England, 1990 - 1920-tallet Historien om Chester Nimmo, en mann som bare var et skritt unna stillingen som englands statsminister, forteller sin ekskone.

Nina Woodville møter Chester når han fungerer som kontorist på et salgskontor for eiendommer i en liten provinsby. Nina er en foreldreløs, hun ble oppdratt av en tante som entusiastisk spiller politiske spill og alltid skyver dette eller det unge mannlige talentet inn i en eller annen komité. Chester går med favorittene sine fordi han rydder kontoer hennes og rapporterer om sladder. Han er fire og tretti, han har en attraktiv, selv om den er litt vulgær, i følge unge snobber, utseende, kommer fra en veldig fattig familie. Chester er en selvlært, ikke-konformistisk og radikal, "god kristen" og en veldig veltalende person, en verdslig forkynner av det evangeliske samfunnet. Han er ikke interessert i Nina i det hele tatt, hun har vært forelsket i sin fjerne slektning Jim Latter siden barndommen og forventer et barn fra ham. Men hun hadde ikke engang tid til å blinke, da innsatsen til tanten viste seg å være kona til Chester, som er enig i mye for Nina selv, og av hensyn til "fem tusen kilo medgift og familiebånd." Imidlertid må man gi ham sitt forfall - han er så høflig, delikat og søt at Nina ikke føler seg ulykkelig og opplever at hun har sine egne positive sider i ekteskapet. Alt som kreves av henne er "å være behjelpelig." De har selvfølgelig ganske mye til felles. Mest av alt er hun overrasket over at Chester henvender seg til Herren nå og da (for eksempel påkaller han Guds velsignelse over deres forening hver gang før han legger seg med henne), samt hans hypertrofiserte klassefølelse. Kommer han fra bunnen, ser han i alt en "hemmelig sammensvergelse" av de regjerende klassene, og behandler til og med sin kone som en klassefiende, og irettesetter henne hele tiden med at hun forakter ham for "ikke-gentility". Han hater oppriktige herrer, men med alt dette erklærer han at han alltid ønsket å gifte seg med en dame. Generelt blir Nina snart overbevist om at en slik person ikke kan kontaktes med de vanlige standardene, på en fantastisk måte kombinerer han hykleri og oppriktighet, indignasjon over fattigdom hos folket og ønsket om personlig velvære, følsomhet og grusomhet. Det koster ham ingenting å tvinge seg selv til å tro på det som for øyeblikket oppfyller mål og ønsker, og dagen etter er det like hellig å tro på noe direkte motsatt. Et nært bekjentskap med Chester og hans omgang fører Nina til ideen om at alle politikere lever i en "spøkelsesaktig verden av intriger, chimærer og ambisiøse ambisjoner" og at ingen bryr seg om "sannhet og ærlighet." Men Chesters løgner hver gang inneholder et korn av sannhet, og et rent egoistisk ønske om makt tar på seg en vakker form for bekymring for folket og landet, og dette skjer på et underbevisst nivå - i øyeblikket når Chester Nimmo sier noe, han virkelig tror det, og dette er hans styrke. For Chester er livet ganske enkelt en "maktbalanse", så det er meningsløst å skylde på ham for umoral.

Chesters politiske karriere begynner med et åpent brev til avisen og en brosjyre mot Tarbiton kommune, som er full av overdrivelse og løgn. Men det er takket være stormen forårsaket av disse publikasjonene at Chester blir medlem av kommunen og kandidat til fylkestinget. Det neste trinnet er antikrigsstevner (Boer-krigen er i gang), som vanligvis ender med selv-lemlestelse-skandaler, men Chesters navn faller inn i sentrale aviser, og han blir umiddelbart en fremtredende figur. Nina blir ufrivillig involvert i Chesters aktiviteter, hjelper ham, og jo mer hun finner ut ektemannen, jo større er hans fiendtlighet overfor ham. Jim kommer tilbake fra hæren, romantikken deres gjenopptas, Nina er i ferd med å forlate Chester, men han fanger henne på jernbanestasjonen og der, på venterommet, holder en godt filt tale, hvorfra det følger at ekteskapet deres er ikke bare gunstig for seg selv, men også " nabo ". Den viktigste gaven som Chester Nimmo har gitt naturen er oratorens gave: en "sjelfull" stemme, veltalenhet og overbevisning om ens egen rettighet - dette er nok til å lykkes med å manipulere mennesker. Og tilbake til Chester, befinner seg seg i valgkampens tykke (for et sete i parlamentet fra Tarbiton-distriktet), og hun bryr seg ikke om Jim. Alt brukes, til og med Ninas graviditet (hun venter en baby fra Jim), Chester vinner, og sammen med Nina tar de ham ut av rådhuset. Han innrømmer at han har ventet på dette i tjuefem år.

Et nytt stadium begynner - veien til maktens høyder. Chester kjøper et herskapshus i London, som blir til hovedkvarteret for radikalene, hele livet hans foregår i kontinuerlige møter, møter og diskusjoner. Han blir en fremtredende skikkelse i partiet fordi han uttrykker interessene til en viss gruppe radikaler og besitter vanvidd energi. I tillegg vet han hvordan han skal få kontakt med de rette menneskene - store industrimennesker og til og med landherrer, som han inntil nylig kalte inn sine taler ikke annet enn "blodsugere." Som et resultat av nye bånd forbedres hans økonomiske situasjon merkbart: velstående liberale som foretrekker å sende inn forslag til parlamentet, mens de forblir i skyggen, låner ham ikke bare store summer, men tilbyr også en styreleder i styret for to selskaper og aksjer i et aksjeselskap (han er også et aksjeselskap angrep da han utsatte kreftene som er), og som forventet er Chester en god forretningsmann.

Etter valget i 1905 (da de liberale vant en fullstendig seier over de konservative) er Chester Nimmo en del av den nye regjeringen, der han innehar stillingen som viseminister, og fire år senere - kullindustriministeren. Han er omgitt ikke bare av berømmelse, men også av hat. Tidligere "kamerater-i-våpen" beskylder ham for å "selge seg til kapitalistene" og "smake glederne ved hans situasjon" (og tro på at det stemmer at denne kona har ført ham på villspor), truer det radikale rådet med å frata ham støtten. Og den tidligere opprøreren Chester verdsetter nå lojalitet, og selv om han fortsatt tror på "klassekonspirasjoner", foretrekker han å ikke spesifisere hvilken klasse han representerer.

Chesters "felt", som fant sted i 1913, er på ingen måte resultatet av omvendelse, han bestemmer seg ganske enkelt for å "påføre pasifisme", fordi de fleste velgere er redde for krig. En tur rundt i landet gir ham tusenvis av stemmer, han blir en av de mest innflytelsesrike personene i Underhuset. Under regjeringskrisen i juli, etter nok et møte til forsvar for fred, ser det ut til at alle Chester er i ferd med å bli statsminister, men ... krigen begynner. Og her tar Chester Nimmo et skritt, på grunn av hvilken han vil bli betraktet som legemliggjørelsen av "hykleri og forræderi." I stedet for å trekke seg, som andre medlemmer av regjeringen som motarbeidet krigen, gikk han som på ingen måte inn på kontoret til Lloyd George som minister for tungindustri. Samtidig erklærer han i en annen offentlig tale plutselig at han ble “villedet før” og nå ønsker å “ta siden av saken for fred og frihet mot aggresjon”. Nina er overrasket over å se at selv om Chester ganske enkelt “gikk over” til en annen leir, er det mange som tror at han gjorde det rette og ærlig, og antallet nye venner er ikke mindre enn antallet ervervede fiender. Chester bemerker selv kynisk at "alt dette oppstyret vil bli glemt ganske snart."

Etter å ha nådd maktens topp, slutter han å late som han er forsvarer for vanskeligstilte, legger ikke skjul på sin forakt for folket, rolig og brutalt knekket på gamle venner så snart de begynner å plage ham. Før Nina anser han det heller ikke som nødvendig å late som, og fra en ydmyk, delikat og tolerant mann blir til en lunefull familiedespot. Chester elsker virkelig Nina, og kjærlighet gjør ham til sin egen hustru nådeløse fiende. Etter at han knapt har flyttet til London, legger han en spion, sekretæren, til henne, og gjør deretter alt for å bringe Jim Latter i fengsel. Hvert av trinnene hans er rettet mot å knytte kona sammen, frata henne frihet, og bare hennes naturlige evne til å møte situasjoner og frykt holder henne nær en person som hun ikke kunne elske. Hans innflytelse på skjebnen til Ninas barn er like skadelig, selv om Chester er knyttet til dem på sin egen måte og ikke en gang antyder at faren ikke er ham.

Chesters stjerne setter seg rett etter krigen (1918), og dette skjer like uventet som start av det på en gang. I løpet av den neste kampanjen kaster publikum råtne tomater på Chester Nimmo. Mest sannsynlig er denne fiaskoen et tegn på en generell avkjøling for partiet av liberale, noe som bekreftes av den store katastrofen i 1924, da de liberale led et knusende nederlag i valget (og Chester, blant andre). Han er allerede en gammel mann, Nina overlater ham fortsatt til Jim, men Chester, under påskudd av å jobbe med memoarer, som han trenger Ninas konstante hjelp for, bor i huset deres. Han klarer å gjøre uventede kjærlighetsangrep på sin ekskone nå og da, noe som irriterer Jim. Nina lever i konstant spenning, men føler seg veldig glad, fordi Jim aldri hadde "elsket henne så mye før".