Handlingen finner sted i den tyske byen Harz i middelalderen.

Blond Eckbert, en ridder på førti, bor sammen med kona Berta. De elsker hverandre, men de har ingen barn. De lever i tilbaketrukkethet, gjestene er sjeldne, med unntak av en venn av familien til Philip Walter.

En gang etter middagen, på forespørsel fra Eckbert, forteller Bert Walter om ungdommens rare opplevelser. Som barn bodde hun i familien til en fattig hyrde, og da hun var åtte år gammel, løp hun hjemmefra til skogen, der hun møtte en gammel kvinne som beskyttet henne. I hytta bodde det, sammen med den gamle kvinnen, en liten hund (hvis kallenavn Berta ikke kan huske) og en fugl i et skinnende bur, som sang sangen: “Ensomhet er min glede. I dag, i morgen er alltid en glede for meg - ensomhet. ” Den gamle kvinnen ba ofte og snakket rare ord. Berta ble forelsket i den gamle kvinnen, og hunden og fuglen ble hennes venner. Fire år senere avslørte den gamle kvinnen en hemmelighet: det viste seg at en fugl legger hver dag et egg der det enten er en perle eller en perle. Noen dager senere, da den gamle kvinnen nok en gang skulle reise, løp Berta bort fra hytta og tok med seg en fugl og tok et kar med edelstener, satte ut i det såkalte lyset på jakt etter ridderen hun drømte om.I en vakker by leide hun seg et lite hus og begynte etter hvert å glemme den gamle kvinnen. Fuglen sluttet å synge, men en natt sang hun en annen sang: ”Ensomhet, du er i det fjerne, vent på anger, om kriminalitet! Ah, nytelse er i ensomhet. ” Fuglen sang denne sangen uten å slutte, og Bertha kvalt henne. Snart giftet hun seg med den unge ridderen Eckbert.

Etter å ha fortalt denne historien, farvel, uttaler Philip Walter følgende setning: "Takk, frue, jeg kan virkelig forestille deg deg med en merkelig fugl og hvordan du mater litt Stromian." Blond Ekbert begynner å omvende seg at han ba kona si om eventyret, siden det var fra denne kvelden Walter sjelden besøkte vennens slott, og Berta var veldig syk på grunn av nervøs sammenbrudd. Snart forteller hun mannen sin at hun aldri kunne huske hundens kallenavn, men Walter kalte henne den kvelden! “Hvilken forbindelse har denne personen til min skjebne”? Hun tenkte, døende.

Eckbert bestemmer seg for å drepe Walter på grunn av tvil som plager ham om en venns lojalitet. Han møter ham på jakt i skogen og dreper ham med en armbue. Samtidig er Berta døende i feber. Eckbert møter ridderen til Hugo, trekker seg nær ham og tilstår for ham drapet på en venn. En forbannelse henger over Ekbert, og han begynner å miste tankene: nå i hver mann han ser Walter, hjemsøker spøkelset hans stadig Ekbert.

I løpet av turen møter han den samme gamle kvinnen som kona hadde lurt i ungdommen. Det viser seg at den gamle trollkvinnen er forbundet ikke bare med Berta, men også med Ekbert selv, eller rettere med faren.Hun forteller ham: "Se hvordan en forbrytelse innebærer straff: det var meg og ikke noen andre, som var din venn Walter, din Hugo ... og Berta var søsteren din. En gang i tidlig barndom hørte du hvordan faren din gikk inn for sin kone han fikk ikke opp datteren fra sitt første ekteskap, men ga den til hyrden. ” Liggende på bakken, forferdet Eckbert dør og betaler for syndene til faren og kona.