Handlingen finner sted i det moderne Ibsen av Norge, i boet til fr Alving på vestkysten av landet. Tørrende tresåler, snekker Engstrand kommer inn i huset. Hushjelpen til Regina beordrer ham til ikke å lage støy: ovenpå er sønnen til Fru Alving Oswald, som nettopp har kommet fra Paris. Tømreren melder: ly som han bygde er klar til morgendagens åpning. Samtidig vil det bli avdekket et monument til kammerherre Alving, den avdøde ektemannen til elskerinnen, hvis ære barnehjemmet heter. Engstrand tjente anstendig penger på bygging og skal åpne sin egen institusjon i byen - et hotell for sjømenn. En kvinne ville kommet godt med. Vil datteren flytte til ham? Som svar hører Engstrand en snort: hva slags "datter" er hun? Nei, Regina har ikke tenkt å forlate huset der hun er så velkommen og alt er så edelt - hun lærte til og med litt fransk.
Snekkeren forlater. Pastor Manders dukker opp i stuen; han fraråder Fr Alving fra forsikring av det bygde krisesenteret - det er ikke nødvendig å åpne tvil om styrken til en veldedig gjerning. Forresten, hvorfor ønsker ikke Fru Alving at Regina skal flytte til sin far i byen?
Oswald blir med mor og pastor. Han argumenterer med Manders og avslører den moralske karakteren til Böhmen. Moral blant kunstnere og artister er verken bedre eller dårligere enn i noen annen klasse. Hvis pastoren hadde hørt hva høytstående embetsmenn som skulle dit for å “piske”, fortelle dem i Paris! Fru Alving støtter sønnen sin: pastoren fordømmer henne forgjeves for å ha lest frittenkende bøker - med hans åpenbart overbevisende forsvar av kirkehund, vekker han bare interesse for dem.
Oswald går en tur. Presten er irritert. Har livet Alving ikke lært deg noe? Husker hun hvordan hun bare et år etter bryllupet løp fra mannen til Manders 'hus og nektet å komme tilbake? Da klarte pastoren likevel å få henne ut av sin "opphøyde tilstand" og returnere hjemmet sitt, på pliktens vei, til sitt hjem og sin lovlige ektefelle. Oppførte ikke kammerherre Alving seg som en ekte mann? Han mangedoblet sivilstatusen og jobbet veldig fruktbart til fordel for samfunnet. Og gjorde han ikke henne, kona, hans verdige forretningsassistent? Og videre. Oswalds nåværende ondskapsfulle synspunkter er et direkte resultat av hans manglende hjemmeopplæring - det var Fru Alfing som insisterte på at sønnen skulle studere hjemmefra!
Fru Alving er såret av pastorens ord for de levende. God! De kan snakke seriøst! Pastoren vet at hun ikke elsket sin avdøde ektemann: kammerherre Alving nettopp kjøpte henne av slektninger. Vakker og sjarmerende, han sluttet ikke å drikke og utbryter etter bryllupet. Ikke rart at hun rømte fra ham. Hun elsket Manders da, og han så ut til å like ham. Og Manders tar feil hvis han tror Alving har kommet seg - han døde like gal som han alltid var. Dessuten brakte han en skrustikke inn i sitt eget hus: Hun fant ham en gang på en balkong med en hushjelp Johanna. Alving gjorde det samme. Vet Manders at deres hushjelp Regina er en uekte datter av en kammerherre? For en rund sum avtalt snekkeren Engstrand å dekke over Johanna synd, selv om han ikke vet hele sannheten om det - Johanna oppfant spesielt en besøksamerikaner for ham.
Når det gjelder sønnen, ble hun tvunget til å sende ham ut av huset. Da han var syv år gammel begynte han å stille for mange spørsmål. Etter historien fra hushjelpen om tømmene i huset, tok Fru Alving kontroll over henne, og hun, og ikke mannen hennes, var forlovet i husholdningen! Og hun gjorde enorm innsats for å skjule ytre anstendighet, og skjule ektemannens oppførsel fra samfunnet.
Etter å ha avsluttet sin tilståelse (eller tilståelse for pastoren), ledsager Fru Alving ham til døra. Og de hører begge forbi spisesalen en utrop som rømmer fra armene til Oswald Regina. "Ghosts!" - bryter ut på fr Alving. Det ser ut til at hun igjen blir fraktet inn i fortiden og ser et par på balkongen - kammerherren og hushjelpen Johanna.
Alving kaller spøkelser fra ikke bare “innvandrere fra den andre verdenen” (dette konseptet er mer korrekt oversatt fra norsk). Spøkelser, med hennes ord, er vanligvis "alle slags gamle foreldede begreper, forestillinger og lignende." Det er de, mener Fru Alving, som bestemte skjebnen hennes, karakteren og synspunktene til pastor Manders og til slutt den mystiske Oswalds sykdom. I følge diagnosen fra den parisiske legen, er Oswaldts sykdom arvelig, men Oswald, som praktisk talt ikke kjente faren sin og alltid idealiserte ham, trodde ikke legen, han anser sine useriøse opplevelser i Paris i begynnelsen av studiene som årsaken til sykdommen. I tillegg plages han av konstant uforklarlig frykt. Hun og moren sitter i salongen i samlingsskumringen. En lampe bringes inn i rommet, og Fru Alving, som ønsker å fjerne skyld fra sønnen, skal fortelle ham hele sannheten om faren og Regina, som han på en frivillig måte har lovet en tur til Paris. Plutselig blir samtalen avbrutt av utseendet i stuen til pastoren og Reginas gråt. En brann er i nærheten av huset! Det nybygde "Shelter ved navn Chamberlain Alving" er i brann.
Tiden nærmer seg om morgenen. Alle de samme stuen. Lampen er fremdeles på bordet. Den listige trearbeideren Engstrand i en tilslørt form utpresser Manders, og hevdet at det var han, pastoren, som tafatt fjernet karbonet fra stearinlyset og forårsaket brann. Han skal imidlertid ikke bekymre seg, Engstrand vil ikke fortelle noen om dette. Men la pastoren hjelpe ham i en god innsats - å utstyre byen med et hotell for sjømenn. Pastoren er enig.
Tømreren og pastoren forlater, de blir erstattet i stuen av Fr Alving og Oswald, som nettopp var kommet tilbake fra brannen, som ikke ble tilbakebetalt. Den avbrutte samtalen gjenopptas. I løpet av den korte natten forbi hadde moren til Oswald tid til å tenke på mye. Hun ble spesielt rammet av en av sønnens uttrykk: "I deres land læres folk å se på arbeidet som en forbannelse, som en straff for synder, og livet, som en vale av sorg, som jo før jo bedre blir kvitt." Nå som hun forteller sin sønn sannheten om faren, dømmer hun ikke mannen sin så strengt - hans begavede og sterke natur kunne ganske enkelt ikke finne bruk for seg selv i ødemarken og kastet bort på sensuelle gleder. Oswald forstår hvilke. La ham få vite at Regina, som er til stede under samtalen deres, er søsteren hans. Regina hører dette farvel og forlater dem. Hun holdt på å dra da hun fant ut at Oswald var syk. Først nå forteller Oswald moren hvorfor han tidligere hadde spurt henne om hun var klar til å gjøre noe for ham. Og hvorfor trengte han blant annet Regina så mye. Han fortalte ikke moren helt om sykdommen - han er dømt til galskap, et annet anfall vil gjøre ham til et meningsløst dyr. Regina ville lett gi ham en drink morfin tilberedt i en flaske for å bli kvitt pasienten. Nå overfører han flasken til moren.
Mor trøster Oswald. Beslaget hans har allerede passert, han er hjemme, han vil komme seg. Det er fint her. I går regnet det hele dagen i går, men i dag vil han se hjemlandet i all sin virkelige prakt. Fru Alving kommer til vinduet og slår ut lampen. La Oswald se på den stigende solen og fjellbreene som glitrer under den!
Oswald ser ut av vinduet og gjentar lydløst "sol, sol", men han ser ikke solen.
Mor ser på sønnen og holder en flaske morfin i hendene.