Vanya Solntsev ble funnet av speidere som kom tilbake fra et oppdrag gjennom en fuktig høstskog. De hørte "en merkelig, stille, i motsetning til noe intermitterende lyd", gikk mot ham og kom over en grunne grøft. Inni ham var en gutt, liten og avmagret. Gutten gråt i en drøm. Det var disse lydene som vakte speideres oppmerksomhet.
Speiderne tilhørte artilleribatteriet, kommandert av kaptein Enakiev, en samvittighetsfull, nøyaktig, forsiktig og seig mann. Vanya kom dit også. Etter en lang prøvelse kom Vanya seg inn i skogen, som nesten ligger i frontlinjen. Guttens far døde i begynnelsen av krigen. Moren ble drept av tyskerne, som kvinnen ikke ønsket å gi opp en eneste ku til. Da Vanias bestemor og yngre søster døde av sult, gikk gutten for å slåss i landsbyene rundt. Gendarmes tok tak i ham og sendte ham til et interneringssenter for barn, der Vanya nesten døde av tyfus og skabb. Etter å ha rømt fra interneringssenteret, gjemte gutten seg i skogen i to år, i håp om å krysse frontlinjen og komme til vår. I lerretsekken til den overgrodde og valsede Vanya ble det funnet en kraftig skjerpet spiker og en revet grunning. Solntsev fortalte speiderne at han var tolv år gammel, men gutten var så utmattet at han ikke så eldre ut enn ni.
Kaptein Enakiev kunne ikke forlate gutten på batteriet. Når han så på Vanya, husket han familien. Hans mor, kone og lille sønn døde for tre år siden, under et luftangrep på veien til Minsk. Kapteinen bestemte seg for å sende gutten bak. Uvitende om denne avgjørelsen var Vanya Solntsev lykksalig. Han ble innlosjert i et fantastisk telt med to speidere, Vasily Bidenko og Kuzma Gorbunov, og matet en uvanlig velsmakende tallerken med poteter, løk og svinestuing med krydder. Eierne av dette teltet var barmvenner og for hele batteriet var berømt for sin sparsomme og sparsomme. Korporal Bidenko, den "benige giganten", var en Donbass-gruvearbeider. Korporal Gorbunov, en "glatt, godt matet og lubben" helt, arbeidet som trelast i Transbaikalia før krigen. Begge gigantene ble oppriktig forelsket i gutten og begynte å kalle ham en hyrde.
Vanya var stor skuffelse da han fant ut om kapteinens beslutning! Bidenko, som ble ansett som den mest erfarne batteridrevne speideren, ble instruert om å ta gutten til barnemottak. Bidenko var fraværende i et døgn hvor frontlinjen beveget seg langt vestover. I den nye dugout okkupert av speiderne, virket korporalen dyster og lydløs. Etter utallige avhør innrømmet han at Vanya løp fra ham. Detaljer om denne "enestående" flukten ble kjent bare etter en tid.
For første gang løp Vanya bort fra korporalen, i full fart, "ciganuv" over høysiden av lastebilen. Bidenko fant gutten bare på kvelden. Vanya løp ikke fra korporalen i skogen, men klatret rett og slett på et høyt tre. Så speideren ville ikke funnet gutten hvis ABC-boken fra Vaninas revne sekk ikke hadde falt direkte på hodet. Bidenko fanget nok en tur. En gang i lastebilen, bandt speideren et tau til guttens hånd og klemte den andre enden hans tett inn i en knyttneve. Fra tid til annen våknet Bidenko og rykket etter et tau, men gutten sov raskt og svarte ikke. Det var allerede på morgenen at tauet ikke var bundet til Vanias hånd, men til bagasjerommet til en feit, eldre kvinne, en militærkirurg som også syklet i en lastebil.
Vanya vandret i to dager “langs noen ukjente nye militære veier og enheter, brant landsbyer” på leting etter det ettertraktede teltet til speidere. At han ble sendt bak, syntes gutten en misforståelse, noe som er lett å løse, det er nok å finne selve kapteinen Enakiev. Og funnet.Uvitende om at han snakket med kapteinen selv, fortalte gutten ham hvordan han hadde rømt fra Bidenko, og klaget over at den strenge sjefen Yenakiev ikke ønsket å akseptere ham som "sønner". Kapteinen brakte gutten tilbake til speiderne. "Så skjebnen til Vanya ble magisk tre ganger på så kort tid."
Gutten slo seg til ro med speiderne. Snart fikk Bidenko og Gorbunkov oppgaven: før slaget, å finne ut hvor de tyske reservene var plassert og finne gode posisjoner for brannplatonger. Ukjent med kapteinen bestemte speiderne seg for å ta Vanya med seg, siden han ikke hadde mottatt uniformen ennå, og fremdeles lignet en hyrdinne. Vanya kjente dette området godt og skulle tjene som guide, men i løpet av få timer forsvant gutten. Vanya bestemte seg for å ta initiativet, og han bemerket selv broene og skogene til en liten elv. Han tegnet et kart i sin gamle grunning. Denne okkupasjonen ble tatt til fange av tyskerne. Gorbunov sendte kameraten sin til enheten, og han gjensto for å redde hyrdinnen. Da han lærte om slik vilkårlighet, truet kaptein Enakiev rasende på å sende speiderne til nemnda og var i ferd med å sende en hel tropp til Vans redning. Det ville være en dårlig ting for gutten hvis ikke troppene våre hadde startet en offensiv. Hastig tilbaketrukket glemte tyskerne den unge spionen, og Vanya kom igjen til sin egen.
Etter denne hendelsen ble Vanya vasket i et badehus, trimmet, utstedt uniformer og "satt på full tilfredshet." "Vanya hadde en lykkelig evne til å glede folk ved første blikk." Kaptein Enakiev ble forelsket i gutten. Speiderne elsket Vanya for "muntert", og i kapteins sjel vakte gutten dypere følelser - han minnet Enakiev om sin døde sønn. Kapteinen bestemte seg for å "ta vare på Vanya Solntsev tett" og utnevnte gutten til sin samband. "Med sin vanlige grundighet utarbeidet kaptein Enakiev en plan for utdanning" Vani. Først av alt måtte gutten "gradvis oppfylle oppgavene til alle kanonberegningstall." For dette ble Vanya tildelt et reservenummer til den første pistolen i den første pelotten.
Gunnerne visste allerede alt om gutten og tok ham villig inn i sin nære familie. Dette pistolbesetningen var berømt ikke bare for den beste trekkspillspilleren i divisjonen, men også for den dyktigste skytteren Kovalev, Sovjet-helten. Det var fra skytteren at Vanya fikk vite at troppene våre hadde nærmet seg den tyske grensen.
I mellomtiden forberedte Enakievs divisjon seg til kamp. Infanteridivisjonen skulle støtte dem, men Enakiev likte ikke noe i planene til kameraten, infanteriets kaptein. Tyskerne hadde kanskje reservedeler, men dette ble ikke bevist, så Enakiev godtok denne planen. Før slaget besøkte kapteinen den første pistolen og innrømmet for den gamle skytteren at han offisielt skulle adoptere Vanya Solntsev.
Foreboding bedraget ikke kaptein Enakiev. Tyskerne hadde virkelig friske styrker, ved hjelp av dem omringet infanterienhetene. Kapteinen beordret den første porsjonen av batteriet sitt til å gå fremover og dekke infanteriets flanker. Etter det husket han at det var i denne pelotten som Vanya var, men avlyste ikke ordren. Snart ble kapteinen selv med på beregningen av den første pistolen, som var i selve episenteret for slaget. Tyskerne trakk seg tilbake, og den første pistolen rykket lenger og lenger. Plutselig gikk tyske stridsvogner inn i slaget. Da husket kaptein Enakiev Van. Han prøvde å sende gutten bak, men han nektet helt. Så gikk kapteinen til trikset. Han skrev noe på et stykke papir, la en lapp i en konvolutt og beordret Vanya å ta beskjeden til stabssjefen på divisjonens kommandopost.
Etter å ha levert pakken, kom Vanya tilbake. Han visste ikke at alt allerede var over - tyskerne fortsatte å trakassere, og kaptein Enakiev “fikk bataljonens batterier til å skyte på seg selv”. Drepte hele beregningen av den første pistolen, inkludert kapteinen. Før sin død klarte Enakiev å skrive et brev der han tok farvel med hele batteriet, og ba om å begrave seg i hjemlandet. Han ba om å ta vare på Van for å gjøre ham til en god soldat og en verdig offiser.
Yenakievs forespørsler ble oppfylt. Etter den høytidelige begravelsen tok korporal Bidenko Vanya Solntsev for å studere ved Suvorov-skolen i en gammel russisk by.