: Historien begynner i 1915 og spenner over et halvt århundre. Handlingen fokuserer på livet til Cleary-familien, som har reist fra fattige New Zealand til lederne av et av de største australske eiendommer i Droheda.

Del 1. 1915–1917 Maggie

Bursdagen til den yngste datteren, Maggie, som fyller fire år. Den beskriver livet til en stor familie, det harde daglige arbeidet til familiens mor, Fiona, vanskene med å lære barn på en katolsk skole under kommando av alvorlige nonner, misnøye til Franks eldste sønn med fattigdom og monotonien i livet.

En dag kommer et brev til faren hans, Padrick Cleary (Paddy), fra søsteren Mary Carson, den velstående eieren av Droheads enorme australske eiendom. Hun inviterer ham til stillingen som seniorhyrde, og hele familien flytter fra New Zealand til Australia.

Del 2. 1918-1928 Ralph

I Australia blir Cleary-familien møtt av en ung sogneprest, Ralph de Brikassar. Ti år gamle Maggie, den eneste datteren i familien, tiltrekker seg oppmerksomheten med hennes skjønnhet og sjenanse. Etter å ha blitt eldre blir Maggie forelsket i ham, men de er ikke bestemt til å være sammen, siden Ralph, som enhver katolsk prest, gjorde et løfte om kyskhet (sølibat). Imidlertid tilbringer de mye tid sammen, sykler, snakker.

Mary Carson, enken etter "stålkongen" Michael Carson, er uten tvil forelsket i Ralph og ser på forholdet hans til Maggie med dårlig skjult hat. Følelsen av at Ralph er i nærheten av å gi fra seg sin verdighet av hensyn til den voksne Maggie, setter en felle for Ralph på bekostning av livet: etter Mary Carsons død, går hennes enorme arv videre til kirken, forutsatt at sistnevnte vil sette pris på hennes ydmyke tjener Ralph de Brikassar. Han blir eneste tillitsvalgt for Carsons eiendom, og Cleary-familien får rett til å bo i Drohead som forvaltere.

Nå som muligheten for en kirkekarriere åpner seg for Ralph igjen, nekter han å koble livet sitt med Maggie og forlater Droheda. Maggie savner ham. Ralph tenker også på henne, men overvinner trangen til å komme tilbake til Drohead.

Del 3. 1929–1932 Paddy

Under en enorm brann dør faren til Maggie Paddy og broren Stuart. Ved en ren tilfeldighet, den dagen da kroppene deres blir transportert til godset, ankommer Ralph til Droheda. Maggie, som hadde glemt hjemlengselen sin en stund, klarer å få et kyss fra ham, men rett etter begravelsen drar Ralph igjen. Maggie gir ham en rose - den eneste som overlevde brannen, og Ralph gjemmer den i lommemagasinet.

Del 4. 1933–1938 Luke

Maggie fortsetter å lengte etter Ralph. I mellomtiden dukker det opp en ny arbeider på boet, Luke O’Neill, som begynner å ta vare på Maggie. Utad ser han ut som Ralph, og Maggie godtar først invitasjonen hans til dans, og gifter seg deretter med ham.

Etter bryllupet viser det seg at Luke fant en jobb som sivskjær, og Maggie ordnet en hushjelp i huset til et ektepar. Maggie drømmer om et barn og hjemmet sitt, men Luke foretrekker å jobbe og spare penger, og lover henne et fullt familieliv om et par år. De har ikke sett hverandre på flere måneder, men Maggie begynner å utspekulere og føder en datter fra ham Justin.

Etter en vanskelig fødsel er Maggie lenge syk, og eierne av huset der hun fungerer som hushjelp gir henne en tur til Matlock Island. Etter avreise ankommer Luke, og vertinnen tilbyr å besøke Maggie, men Luke nekter og drar. Etter dette ankommer Ralph, og han blir også anbefalt å dra til Maggie, stille seg som Luke. Ralph nøler, men går til Maggie.

Ikke i stand til å motstå lysten på hverandre, bruker de flere dager som mann og kone, hvoretter Ralph kommer tilbake til Roma for å fortsette sin karriere og bli kardinal. Maggie forlater Luke og kommer tilbake til Drohead og bærer Ralphs baby under hjertet.

Del 5. 1938–1953 Fia

I mellomtiden begynner andre verdenskrig i Europa. Maggies tvillingbrødre går foran. Ralph, allerede en kardinal, stilte neppe med Vatikanets fleksibilitet i forhold til Mussolini-regimet. I Drohead føder Maggie en sønn Dan, en kopi av Ralph, men ingen tviler på at faren hans er Luke, siden mennene er veldig like. Gjett bare moren til Maggie, Fiona (Fia).

I en samtale med Maggie viser det seg at Fiona i hennes ungdom også var lidenskapelig forelsket i en innflytelsesrik person som ikke kunne gifte seg med henne. Hun fødte en sønn fra ham, Frank, og faren ga Padrick Cleary penger for å gifte seg med henne.Både Fiona og Maggie elsket en mann som ikke kunne gjengjelde: den elskede Fiona tok seg av karrieren, Ralph viet til kirken. Maggie ler og sier at hun gjorde smartere og sørget for at Dan hadde et navn, og ingen var i tvil om hans juridiske opprinnelse.

Ralph kommer til Drohead, møter Dan, men vet ikke at dette er sønnen hans. Maggie forteller ham ingenting.

Del 6. 1954–1965 Dan

Maggys barn, etter å ha blitt modnet, velger sitt yrke. Justin er i ferd med å bli skuespiller og drar til London. Dan vil være prest. Maggie er rasende: hun håpet at Dan skulle få barn, og slik at hun ville "stjele" Ralph fra kirken. Men Dan står fast, og hun sender ham til Roma, til Ralph.

Dan er på seminar og ordinasjon. Etter seremonien drar han til Kreta for å hvile og drukner, og redder to kvinner. Maggie kommer til Ralph for å be om hjelp i forhandlinger med greske myndigheter og avslører for ham at Dan er hans sønn. Ralph hjelper henne med å transportere Dan til Drohead, utfører den siste riten på ham og dør etter begravelsen, og innrømmer for seg selv at han ofret for mye for ambisjonene sine.

Del 7. 1965-1969 år. Justin

Etter Danes død finner Justin ikke noe sted for seg selv og søker trygghet i arbeidet. Hun prøver enten å komme tilbake til Drohead, nå prøver hun å opprette forhold til venninnen - den tyske Lyon Hartheim. Lyon elsker Justin og vil gifte seg med henne, men hun er redd for å bli knyttet til ham og bli sårbar for smerter og bekymringer. Til slutt gifter hun seg med ham. Maggie i Drohead mottar et telegram fra hun informerer om ekteskapet sitt.

Boet har ingen fremtid - brødrene hennes er ikke gift og barnløse, Dan er død, og Justin vil ikke høre om barna.