: En gutt fra en god familie står overfor verdens grusomhet og urettferdighet overfor de fattige. Til tross for vanskene viser han medfølelse, vennlighet og adel og hjelper de fattige.
“Moren min døde da jeg var seks år gammel” - så historiens helt, gutten Vasya begynner historien. Hans far-dommer sørget over kona og ga bare oppmerksomhet til datteren Sonya, siden hun var som en mor. Og sønnen "vokste som et vilt tre i åkeren", overlatt til seg selv, uten kjærlighet og omsorg.
Byen Knyazh-Gorodok, der Vasya bor - “stink, skitt, hauger av gutter som kryper i gatestøv” - var omgitt av dammer. På en av dem var en øy, på øya - et gammelt slott, hvis skrekk "hersket over hele byen."
I ruinene av slottet var tiggere og andre "mørke personligheter." Det var strid mellom dem, og noen av de "uheldige samboerne" ble utvist fra slottet. De ble etterlatt hjemløse, og hjertet til Vasya “trakk seg sammen” fra synd for dem.
Lederen for de useriøse var Tyburtius Drab, som har et forferdelig apeutseende. I hans øyne skinte "skarp innsikt og intelligens", og fortiden "ble dekket av det ukjente mørke."
Under ham ble det tidvis sett to barn: en syv år gammel gutt og en tre år gammel jente.
En gang klatrer Vasya og vennene inn i et kapell på et fjell nær slottet.Vennene ble skremt for "djevlene" i kapellet mørket og flyktet, og etterlot ham alene. Så Vasya blir kjent med Valek og lille Marusya. De ble venner. Vasya kommer senere inn i fangehullet, der "to lysstrømmer ... helles ovenfra ... steinheller på gulvet ... veggene var også laget av stein ... sank fullstendig i mørket." Hans nye venner bor her.
Vasya begynte ofte å gå til barn fra et "dårlig samfunn." Maroussia var på samme alder som søsteren, men hun så smertefull ut: tynn, blek, trist. Favorittspillet hennes var å sortere gjennom blomster. Valek sa at "den grå steinen sug liv ut av den."
Vasya ble plaget av tvil om farens kjærlighet, men Valek svarte at faren til Vasya var en veldig rettferdig dommer - han var ikke engang redd for å fordømme den rike telleren. Vasya tenker og begynner å se annerledes på faren.
Tyburtius får vite om Vasyas vennskap med Valek og Marusya - han er sint, men lar sønnen til dommeren gå i fangehullet, fordi barna hans er fornøyde med gutten. Vasya forstår at ofte fangehullet lever av tyveri, men med forakt for sine sultne venner har hans "tilknytning ikke forsvunnet." Han er lei seg for den syke, alltid sultne Marusya. Han har på seg leker.
Om høsten svelter jenta fra sykdommen. Vasya forteller om sin uheldige søster Marusa, overtaler henne til å gi henne den beste dukken, presentert av sin avdøde mor, for en stund. Og "den lille dukken gjorde nesten et mirakel" - Maroussia ble underholdt og begynte å gå.
Hjem oppdager manglende leker. Far forbyr gutten å forlate huset. Vasya og Valek bestemmer seg for å returnere dukken, men da guttene tok den bort, åpnet Marusya øynene ... og gråt stille ... stille.Vasya innser at han ønsket å frata sin "lille venn den første og siste gleden over hennes korte liv" og forlater dukken.
Far avhører Vasily på kontoret sitt og tvinger ham til å tilstå tyveri.
Ansiktet hans var skummelt av sinne: "Du stjal det og revet det! .. Hvem har du revet det? .. Snakk!"
Gutten innrømmer at han tok dukken, men sier ikke noe mer. Tårene dryppet fra øynene, men inne var det en "brennende kjærlighet" for de som varmet ham i det gamle kapellet.
Plutselig dukker Tyburtius opp, gir dukken bort og forteller alt til dommeren. Faren forstår at sønnen ikke er en tyv, men en snill og hjelpsom person. Han ber Vasya tilgi ham. Tyburtius melder at Maroussia er død, og faren lar Vasya ta farvel med jenta. Han gir ham penger for de fattige.
Etter disse hendelsene, Tyburtius og Valek "uventet forsvant" fra byen, som alle "mørke personligheter".
Hvert år, på våren, bar Vasya og Sonya blomster til graven til Marousi - her leste de, tenkte, delte ungdommelige tanker og planer. Og da de forlot byen for alltid, "ga de sine løfter over en liten grav."
