I en by ved Svartehavet snakker to venner mens de svømmer. Ivan Andreevich Laevsky, en ung mann på rundt tjueåtte, deler hemmelighetene i sitt personlige liv med militærlegen Samoilenko. For to år siden giftet han seg med en gift kvinne, de flyktet fra St. Petersburg til Kaukasus og fortalte at de ville begynne et nytt arbeidsliv der. Men byen viste seg å være kjedelig, folk uinteressante, Laevsky visste ikke hvordan og ønsket ikke å jobbe på bakken, og derfor følte han seg fra første dag konkurs. I sine forhold til Nadezhda Fedorovna ser han ikke lenger annet enn en løgn, nå er det å leve med henne utenfor hans styrke. Han drømmer om å løpe tilbake mot nord. Men det er umulig å bryte opp med henne: hun har ingen slektninger, ingen penger, hun vet ikke hvordan hun skal jobbe. Det er enda en vanskelighetsgrad: Nyheten kom om ektemannens død, noe som betyr for Laevsky og Nadezhda Fedorovna muligheten til å gifte seg. God Samoilenko er nøyaktig hva denne vennen råder til å gjøre.
Alt som Nadezhda Fedorovna sier og gjør for Laevsky ser ut til å være en løgn eller lik en løgn. Ved frokosten behersker han knapt irritasjonen, selv måten hun svelger melk forårsaker et stort hat i ham. Ønsket om å raskt finne ut av forholdet og løpe vekk nå lar ham ikke gå. Laevsky er vant til å finne forklaringer og begrunnelser for sitt liv i andres teorier, i litterære typer, og sammenligne seg med Onegin og Pechorin, med Anna Karenina, med Hamlet. Han er klar til å klandre seg selv for mangelen på en veiledende idé, å kjenne seg igjen som en taper og en ekstra person, da vil han rettferdiggjøre seg selv. Men da han trodde på frelse fra livets tomrom i Kaukasus, tror han nå at hvis han forlater Nadezhda Fedorovna og drar til St. Petersburg, vil han helbrede et kulturelt intelligent, sprek liv.
Samoilenko har noe som en tablettprikk, han har en ung zoolog von Koren og nettopp uteksaminert fra Victory Seminary. Ved lunsj går samtalen om Laevsky. Von Koren sier Laevsky er like farlig for samfunnet som en kolera-mikrobe. Han ødelegger innbyggerne i byen ved å åpenhjertig bo sammen med en annens kone, drikke og lodde andre, spille kort, multiplisere gjeld, ikke gjøre noe, og rettferdiggjør seg dessuten med fasjonable teorier om arvelighet, degenerasjon og mer. Hvis mennesker som ham avler, er menneskeheten og sivilisasjonen i alvorlig fare. Derfor bør Laevsky til egen fordel nøytraliseres. "I navnet på menneskehetens frelse, må vi selv ta oss av ødeleggelsen av de skrøpelige og verdiløse," sier zoologen kaldt.
Den spottende diakonen ler, lamslått Samoilenko kan bare si: “Hvis du drukner mennesker og henger dem, så til helvete med din sivilisasjon, til helvete med menneskeheten! Til helvete!"
Søndag morgen svømmer Nadezhda Fedorovna i feststemning. Hun liker seg selv, jeg er sikker på at alle mennene hun møter beundrer henne. Hun føler seg skyldig før Laevsky. I disse to årene hadde hun gjort gjeld i Achmianovs butikk for tre hundre rubler, og hun hadde ikke tenkt å si alt om det. I tillegg hadde hun allerede to ganger mottatt politifogden Kirilin. Men Nadezhda Fedorovna tror med glede at sjelen hennes ikke deltok i svik hennes, hun fortsetter å elske Laevsky, og alt er allerede revet med Kirilin. I et badehus snakker hun med en eldre dame Marya Konstantinovna Bityugova og får vite at lokalsamfunnet har en piknik på bredden av en fjellelv om kvelden. På vei til piknik forteller von Koren diakonen om sine planer om å dra på ekspedisjon langs kysten av Stillehavet og Arctic Oceans; Laevsky kjører i en annen vogn og skjeller over de kaukasiske landskapene. Han føler stadig fiendtlighet overfor von Koren og beklager at han gikk på piknik. Ved fjellspriten til Tatar Karbalaya stopper selskapet.
Nadezhda Fedorovna er i et lekent humør, hun vil le, erte, flørte. Men forfølgelsen av Kirilin og rådene fra den unge Achmianov om å passe på det overskygger hennes glede. Laevsky, lei av en piknik og uoppdaget hat mot von Koren, bryter sin irritasjon over Nadezhda Fedorovna og kaller henne en kokett. På vei tilbake innrømmer von Koren overfor Samoilenko at hånden hans ikke ville flinke, hadde han betrodd staten eller samfunnet å ødelegge Laevsky.
Hjemme, etter en piknik, informerer Laevsky Nadezhda Fedorovna om mannen sin død og føler seg hjemme som i fengsel og drar til Samoilenko. Han ber en venn om å hjelpe, låne ut tre hundre rubler, lover å ordne alt med Nadezhda Fedorovna, inngå fred med moren. Samoilenko tilbyr seg å slutte fred med von Koren også, men Laevsky sier at dette er umulig. Kanskje ville han ha lagt ut hånden, men von Koren ville ha avvist med forakt. Tross alt er denne naturen solid, tyrannisk. Og idealene hans er despotiske. Mennesker for ham er valper og ubetydelige, for små til å være målet for livet hans. Han jobber, går på ekspedisjon, snur nakken der ikke i kjærlighetens navn til sin neste, men i navnet til slike abstrakter som menneskeheten, fremtidige generasjoner, den ideelle rasen av mennesker ... Han ville beordre å skyte alle som går utover vår smale konservative krets moral, og alt dette i navnet på å forbedre den menneskelige arten ... Despots har alltid vært illusjonister. Med entusiasme sier Laevsky at han tydelig ser manglene og er klar over dem. Dette vil hjelpe ham å gjenoppstå og bli en annen person, og han venter lidenskapelig på denne gjenfødelsen og fornyelsen.
Tre dager etter piknikken kommer en spent Marya Konstantinovna til Nadezhda Fedorovna og tilbyr henne å være hennes matchmaker. Men bryllupet med Laevsky, føler Nadezhda Fedorovna, er nå umulig. Hun kan ikke fortelle Marya Konstantinovna alt: hvor forvirret forholdet hennes til Kirilin, med unge Achmianov. Fra alle opplevelsene begynner hun en sterk feber.
Laevsky føler seg skyldig foran Nadezhda Fedorovna. Men tankene om å forlate den kommende lørdagen så besatte ham at Samoilenko, som hadde kommet for å se pasienten, bare spurte om han kunne få pengene. Men det er ingen penger ennå. Samoilenko bestemmer seg for å spørre hundre rubler fra von Koren. Etter en tvist samtykker han i å gi penger til Laevsky, men bare under forutsetning av at han ikke lar være alene, men med Nadezhda Fedorovna.
Dagen etter, torsdag, på besøk hos Marya Konstantinovna, forteller Samoilenko Laevsky om tilstanden som er satt av von Koren. Gjester, inkludert von Koren, spiller i posten. Laevsky, som mekanisk deltar i spillet, tenker på hvor mye han må og fremdeles må lyve, hva et fjell av løgner hindrer ham i å starte et nytt liv. For å hoppe over det på en gang, og ikke ligge i deler, må du bestemme deg for noe kult tiltak, men han føler at dette er umulig for ham. En echidna-lapp, tilsynelatende sendt av von Koren, gjør ham hysterisk. Etter å ha gjenvunnet bevissthet forlater han som vanlig å spille kort om kvelden.
På vei fra gjestene til huset blir Nadezhda Fedorovna forfulgt av Kirilin. Han truer henne med en skandale hvis hun ikke gir ham en date i dag. Nadezhda Fyodorovna er avsky, hun ber om å gi henne slipp, men til slutt gir etter. Unge Achmianov våker over dem ubemerket.
Dagen etter drar Laevsky til Samoilenko for å ta penger fra ham, siden det er skammelig og umulig å bli i byen etter hysteri. Det fanger bare von Koren. En kort samtale følger; Laevsky forstår at han vet om planene sine. Han føler akutt at zoologen hater ham, forakter og håner på ham, og at han er hans verste og mest ufravikelige fiende. Når Samoilenko kommer, anklager Laevsky ham for et nervøst angrep for at han ikke vet hvordan han skal beholde andre menneskers hemmeligheter, og fornærmer von Koren. Det så ut til at Von Koren ventet på dette angrepet, han utfordrer Laevsky til en duell. Samoilenko prøver uten hell å forene dem.
Kvelden før duellen har Laevsky først hat mot von Koren, for vin og kort blir han uforsiktig, så tar angsten ham tak. Når den unge Achmianov leder ham til et hus og der ser han Kirilin, og ved siden av ham Nadezhda Fedorovna, ser alle følelsene ut til å forsvinne fra hans sjel.
Von Koren denne kvelden på vollet samtaler med diakonen om en annen forståelse av Kristi lære. Hva skal være kjærlighet for naboen? Ved å eliminere alt som på en eller annen måte skader mennesker og truer dem med fare i nåtid eller i fremtiden, mener zoologen. Faren for menneskeheten trues av det moralsk og fysisk unormale, og de bør nøytraliseres, det vil si ødelagt. Men hvor er kriteriene for å skille, fordi feil er mulig? Diakonen spør. Det er ingenting å være redd for å få føttene våte når flommen truer, sier zoologen.
Kvelden før duellen lytter Laevsky til en tordenvær utenfor vinduet, ser gjennom fortiden, ser bare en løgn i den, kjenner sin skyld i fallet av Nadezhda Fedorovna og er klar til å be henne om tilgivelse. Hvis fortiden kunne bli brakt tilbake, ville han funnet Gud og rettferdighet, men det er like umulig som en rullet stjerne å bli ført tilbake til himmelen. Før han går til en duell går han inn på soverommet til Nadezhda Fedorovna. Hun ser med gru på Laevsky, men han omfavner henne og forstår at denne uheldige, ondskapsfulle kvinnen for ham er den eneste nære, kjære og uerstattelige personen. Sitter i en barnevogn, vil han returnere i live.
Diakonen, som drar tidlig på morgenen for å se kampen, lurer på hvorfor Laevsky og von Koren kan hate hverandre og kjempe i en duell. Er det ikke bedre for dem å gå ned og rette hat og sinne til der hele gater surrer av frekk uvitenhet, grådighet, bebreidelse, urenhet ... Han sitter i en kornstripe og ser hvordan motstandere og sekunder har kommet. På grunn av fjellene strekker det seg to grønne stråler, solen står opp. Ingen kjenner reglene for en duell med sikkerhet. Husk beskrivelsene av slagsmålene på Lermontov, på Turgenev ... Laevsky skyter først; i frykt for at uansett hvordan kulen treffer von Koren, skyter han et skudd i lufta. Von Koren peker pistolen rett mot Laevskys ansikt. "Han vil drepe ham!" - diakonens desperate rop får ham til å savne.
Tre måneder går. Dagen for avreise til ekspedisjonen drar von Koren, akkompagnert av Samoilenko og diakonen, til brygga. Ved å komme forbi Laevskys hus, snakker de om endringen som skjedde med ham. Han giftet seg med Nadezhda Fedorovna, og jobbet fra morgen til kveld for å betale opp gjeldene sine. Etter å ha bestemt seg for å komme inn i huset, når von Koren ut til Laevsky. Han forandret ikke troen, men innrømmer at han tok feil av sin tidligere motstander. Ingen vet den virkelige sannheten, sier han. Ja, ingen vet sannheten, er Laevsky enig.
Han ser på når båten med von Koren overvinner bølgene, og tenker: slik i livet ... På jakt etter sannheten tar folk to skritt frem, et skritt tilbake ... Og hvem vet? Kanskje vil de komme til den virkelige sannheten ...
