Hovedpersonen i historien, private Robert Lee Pruit, ble født og tilbrakte sin barndom i gruvebyen Garlan, som på trettiårene ble berømt i hele Amerika takket være en streik av gruvearbeidere brutalt undertrykt av politiet. I denne streiken ble heltenes far såret og fengslet, og onkelen hans ble skutt og drept som ”motstander”. Snart døde moren av tuberkulose. Etter å ha vandret rundt i Amerika og sett utsikten, trer Prowit inn i hæren, som med sin disiplin, orden og avsnitt i charteret, ble for ham en frelse fra en borger, der ikke veldig lydige amerikanere noen ganger ble formanet på den mest grusomme måten. Det er ikke tilfeldig at helten bærer navnet til den berømte sjefen for borgerkrigen, sjefen for sjefen for sørlendingene, Robert Lee, en “offiser og gentleman” som viste personlig mot, strategisk talent og et uselvisk engasjement for sørens idealer - for alt deres historiske undergang. Jones 'helt er motstandsdyktig, modig, forpliktet til å tjene landet som sin berømte navnebror. Og bare dømt. Hæren som romanens helt bestemte seg for å redde seg fra det dårlige amerikanske samfunnet, er i hovedsak ikke mye forskjellig fra innbyggeren. En tjeneste i Scofield-garnisonen fra Hawaii utenfra kan virke som et virkelig paradis, men feriestedets farge understreker bare dramaet i kampen mellom Prowit og hærmaskinen. Hans kamp med andres vilje forutsetter karakteren av konsekvent negativitet. Han er en begavet bugler, bestemmer seg for ikke å hente feilen, for han ønsker ikke å ydmyke seg for å få et varmt sted for den regimentale bugleren. En dyktig bokser, nekter han å spille i ringen, fordi han under en treningskamp skadet vennen, som et resultat av at han ble blind. Sport er imidlertid et godt karriereverktøy for hærsjefene, og Private Prwiths motvilje mot å gå inn i ringen blir sett på som noe veldig nært forræderi. På en eller annen måte er det dette avslaget som gjør Pruit i øynene til myndighetene, og i første omgang kaptein Homs, et forstyrrende element, en "bolsjevik."
Blant et stort antall veldig fargerike representanter for Scofield garnisonen skiller seg ut Angel Angelo Maggio og Sergeant Milt Terber. Den første, som Robert Pruit, tar fiendtlighet med den minste inngrep i sitt "frie selv" og havner som et resultat i et militært fengsel, berømt for sin uvesenlighet mot bråkmakere. Sergeant Terber, tvert imot, hater offiserer som både en institusjon og som en sum av spesifikke individer, motstår på sin egen måte - en upåklagelig kunnskap om hans plikter og høy profesjonalitet, noe som gjør ham ganske enkelt uerstattelig i selskapet. Imidlertid tar hevn hans på sjefene også veldig spesifikke former - han har en affære med kona til selskapets sjef Karen Homs, som ikke føler noe annet enn forakt for mannen sin og bare opprettholder utseendet til familieforhold. Hverken Terber eller Karen har noen illusjoner om romanens levetid, som likevel truer med å vokse ut av omfanget av en vanlig affære og bli en stor, altoppslukende kjærlighet. Prouite har også betydelige problemer på kjærlighetsfronten. Etter å ha gått avskjed med sin tidligere elskerinne Violet, som er lei av usikkerheten i forholdet deres, blir han forelsket i den vakre Alma fra fru Kipfer bordell. Kampen med hærmaskinen tar imidlertid for mye tid fra Prouite til å overgi seg helt til kjærlighetens elementer. Hvis ikke deltagelse i sportsbegivenheter blir et viktig eksistensprinsipp, en indikator på indre frihet, er det for hans overordnede like viktig å underordne opprøreren etter hans vilje, inspirere frykt både for ham og kameratene i våpen. General Sam Slater, som besøkte den hawaiiske garnisonen, redegjør for sin teori om frykt som en organiserende sosial styrke. "I det siste," sier han, "frykt for myndighetene var bare baksiden av den positive moralske koden for ære, patriotisme, tjeneste ...." Men så seiret det praktiske, maskinens æra kom, og alt endret seg. Maskinen ga ingen mening ... den gamle koden. Det er umulig å tvinge en person til frivillig å begrense seg til en maskin, og hevder at dette er et spørsmål om hans ære. Mennesket er ikke en tosk. Dermed har bare den negative siden overlevd fra denne koden, som har ervervet lovkraften. Frykten for makt, som bare var et sideelement, er nå blitt grunnlaget, fordi det ikke er noe annet igjen. " Denne formelen, som inneholder mange diskusjoner om frihet og tvang, definerer nøyaktig essensen av det som skjer i romanen. Arrangementene går. Som et resultat av sammenstøtet med en beruset sersjant, faller Pruit under militærdomstolen og befinner seg i selve fengselet der vennen Maggio lurer. Fengselsmyndighetene er en gjeng beryktede sadister, men til syvende og sist er regimet bare et enda mer romslig og grafisk symbol på den militære maskinens anti-menneskelige natur, slik forfatteren ser det.
Ganske raskt befinner Pruit seg i den berømte straffhytta nummer to, som inneholder de som fengselsmyndighetene anser som kompromissløse og ikke kan rettes opp. Dette er en slags elite, foresatte for den opprinnelige amerikanske ulydighetens ånd.
Idyllen om frihet i brakkene til spesialregimet slutter imidlertid raskt. Angelo Maggio gjør et desperat forsøk på å frigjøre seg - han svir av sinnssykhet. En annen pilar i "den opprørske forening", Jack Malloy, slipper unna, og så godt at de ikke finner ham. Den tredje av Pruits venner har imidlertid det vanskelig: Han blir et offer for sadistiske fangevoktere. Pruit sverger en ed for å drepe sin overordnede plage, sersjant Judson, og snart etter løslatelsen gjennomfører han planen sin. Imidlertid utøver han sta motstand, og selv før han dør, påfører han selv et alvorlig stikksår til Pruit. Den stakkars karen kan ikke komme tilbake til selskapet i denne formen og vises for vennen Alma.
En gang i byen møter han Teber, som overtaler ham til å vende tilbake, og forsikrer at ingen tenker å mistenke ham for Judsons død, og det verste som truer ham er to måneder i fengsel. Men Prowit er ikke klar til å betale en slik pris for å gjenopprette forholdet til hæren. Han uttaler at han aldri vil returnere til fengsel. Terber klarer ikke å tilby ham noe annet, og deres veier spriker. Det var 7. desember 1941, da det japanske flyvåpenet ga et voldsomt slag mot den amerikanske militærbasen på Hawaii. Til sin skam oppdager Prowit at han under dette raidet, som resulterte i døden til tusenvis av kameratene hans på våpen, sov fredelig sammen med kjæresten Alma. Han gjør et forsøk på å finne sine egne, men møtet med den militære patruljen er dødelig. Prowit er klar over hva arrestasjonen kan vise seg å være, og prøver å rømme, men maskingeværlinjen avbryter hans opprørske liv.
Milt Terber blir offiser, og Karen Homs, endelig overbevist om meningsløsheten ved å bo sammen med mannen sin, tar sønnen og vender tilbake til Amerika. På skipet møter hun en ung og vakker kvinne som også vender tilbake til Amerika. Ifølge henne døde hun her brudgommen. Hun snakker om hvordan han prøvde å ta flyet til dekning under bombing, men en direkte hit endte hans heltemodige innsats. Når en kvinne kaller navnet brudgommen - Robert Lee Pruit, innser Karen at alt dette er ren fiksjon og at foran henne står en prostituert Alma Schmidt. Karens sønn, som drømmer om en militær karriere, spør moren om det er sant at denne krigen slutter før han blir offiser og også kan ta del i den. Når hun ser tristheten i sønnens ansikt etter hennes ord om at han sannsynligvis ikke hadde tid til å vise seg selv i denne krigen, forsikrer hun ikke uten ironi at hvis han kommer for sent til dette, kan det hende han kan delta i den neste. "Sannhet?" Spurte han forhåpentligvis.