Handlingen finner sted på slutten av 1900-tallet. i byen Harmont, som ligger i nærheten av en av besøkssonene.
Besøkssonen - det er bare seks av dem på jorden - dette er stedet der flere rom før de beskrevne hendelsene landet romplater i flere timer, og etterlater mange materielle spor etter oppholdet. Sonen er inngjerdet og nøye bevoktet; inngangen til sonen er bare tillatt med pass og bare for ansatte ved International Institute of Extraterrestrial Cultures. Imidlertid trenger desperate karer - de kalles forfølgere - inn i sonen, tar ut alt de kan finne derfra og selger disse underjordiske underverkene til kjøperne, som hver har sitt eget navn for forfølgere - analogt med jordiske gjenstander: "pin", "dummy" , "Kløe", "karbonisert leire", "svart spray", osv. Forskere har flere hypoteser om opprinnelsen til besøkssonene: kanskje noen utenomjordiske sinn kastet containere med prøver av sin materielle kultur på jorden; kanskje lever romvesenene fremdeles i sonene og studerer jordplanter nøye; eller kanskje de romvesenene stoppet på jorden på vei til et ukjent kosmisk mål, og sonen er som en piknik på siden av den kosmiske veien, og alle disse mystiske gjenstandene i den blir ganske enkelt kastet eller mistet ting spredt i et rot, som etter en vanlig, landlig vei på en piknik i lysningen er det spor etter et bål, eplebiter, godterinpakker, blikkbokser, mynter, flekker med bensin og lignende.
Redrick Schuhart, en tidligere stalker, og nå ansatt ved Institute for Extraterrestrial Cultures, jobber som laboratorieassistent for den unge russiske forskeren Kirill Panov, som er engasjert i studiet av en av de mystiske gjenstandene som finnes i sonen - "dummies." “Dummy” er to kobberplater på størrelse med en tefat, som mellom de er førti centimeter fra hverandre, men det er verken mulig å presse dem mot hverandre eller å skille dem fra hverandre. Rød, som virkelig liker Cyril, ønsker å gjøre ham lykkelig og tilbyr å dra til sonen for en komplett "dummy" som har "noe blått inni" - han så dette under sine forfølgere-turer til sonen. I spesielle kostymer drar de til sonen, og der, ved en tilfeldighet, berører Cyril en eller annen merkelig sølvvev med ryggen. Rødt er bekymret, men ingenting skjer. De kommer trygt tilbake fra sonen, men etter noen timer dør Cyril av et hjerteinfarkt. Red mener at han har skylden for dette dødsfallet - han overså nettet: det er ingen bagateller i sonen, noen bagatell kan være en dødelig fare, og han, en tidligere stalker, vet dette veldig godt.
Noen år senere blir Redrick Schuhart, som slutter i instituttet etter Cyrils død, igjen en forfølger. Han er gift, og datteren Maria vokser - Monkey, som han og kona Guta kaller henne. Barn av forfølgere er forskjellige fra andre barn, og apen er intet unntak; ansiktet og kroppen er dekket med tykt langt hår, men ellers er hun et vanlig barn: hun er slem, prater, liker å leke med barn, og de elsker henne også.
Redrick reiser til sonen med en partner med kallenavnet Vulture Barbridge, så kallenavnet for sin grusomhet mot andre stalkers. Barbridge kan ikke gå tilbake, fordi beina hans gjorde vondt: han trådte inn i "heksens gelé", og under knærne ble bena gummi - du kan knytte en knute. Gribben ber Røde om ikke å forlate ham, og lover å fortelle hvor i sonen ligger Golden Ball, og oppfyller alle ønsker. Shekhart tror ham ikke, med tanke på Golden Ball som en oppfinnelse av overtroiske stalkers, men Barbridge hevder at Golden Ball eksisterer og allerede har fått mye av ham, for eksempel har han, i motsetning til andre forfølgere, to normale og dessuten bemerkelsesverdig vakre barn - Dina og Arthur. Rød, som ikke trodde på eksistensen av Golden Ball, fjerner likevel Barbridge fra sonen og tar ham til en lege - en spesialist i sykdommer forårsaket av innflytelsen fra sonen. Barbridge kunne imidlertid ikke reddes. Etter å ha satt av samme dag med byttedyr til kjøpere, blir Red bakhold, han blir arrestert og dømt til flere års fengsel.
Etter å ha tjent tiden og gått fri, finner han datteren hans så forandret at legene sier at hun ikke lenger er en mann. Ikke bare har hun forandret seg utad - hun forstår allerede nesten ingenting. For å redde datteren sin, går Red til Golden Ball: Barbridge, og husker at Red ikke kastet ham i sonen, gir ham et kart, forklarer hvordan han finner ballen, og vil at Red skal be ham om å returnere bena: “The Zone tok, kanskje Sone og vil komme tilbake. " På vei til ballen må du overvinne mange hindringer som sonen er full av, men det verste er "kjøttkvern": den ene personen må ofres for henne, slik at den andre kan gå til Golden Ball og be ham om å oppfylle ønsket.Gribben forklarte alt dette for Rødt og foreslo til og med at en av hans folk - "som ikke har noe imot" for rollen som en "live mesternøkkel". Imidlertid tar Redrick Arthur, sønn av Barbridge, en kjekk mann, tigget fra sonen, som desperat ba Red om å ta ham med seg - Arthur gjettet at Redrick skulle på jakt etter Golden Ball. Redrick er lei seg for Arthur, men han overbeviser seg selv om at han ikke har noe valg: verken denne gutten eller hans ape. Arthur og Redrick, etter å ha gått gjennom alle feller som er satt av Zone, nærmer seg endelig ballen, og Arthur skynder seg mot ham og roper: “Lykken er for alle! Gratis! Enhver mengde lykke! Alle kommer sammen her! Nok for alle! Ingen vil forlate harme! ” Og akkurat i det øyeblikket vrir den uhyrlige "kjøttkvernen", som plukker den opp, mens husmødrene vrir linene.
Rød sitter og ser på Golden Ball, og tenker: spør om datteren hans, og hva annet? Og med redsel forstår han at han ikke har ord eller tanker - han mistet alt i sine stalker-sorteringer, sammenstøt med vakter, jakten på penger - han trenger å mate familien, men han kan bare dra til sonen og selge rare ting til alle slags mørke mennesker, som ikke vet hvordan de skal kvitte seg med dem. Og Rød forstår at han ikke kan komme med andre ord, bortsett fra de som denne gutten ropte før sin død, så i motsetning til gribbens far, "lykke er for alle forgjeves, og la ingen bli fornærmet!"