Handlingen foregår i det gamle Roma i palasset til keiseren Nero. Han steg opp på tronen ulovlig, takket være moren Agrippina. Britannicus, sønn av Agrippina Claudius 'andre ektemann, skulle bli keiser, men hun klarte å bestikke hæren og senatet og løftet sønnen til tronen. I motsetning til innflytelsen fra hans høyst moralske mentorer, begynner krigeren Burr og dramatikeren Seneca, som er sendt i eksil, allerede å vise sin sjofle karakter og viser respektløshet mot moren, som hun skylder alt. Han legger ikke skjul på fiendskapen sin mot Britannic, og ser på ham som en motstander.

Agrippina ser for seg at Nero vil være en grusom tyrann, at han lyver og dupliserer. Han bortfører den elskede Britannica Junia, fra klanen til keiseren Augustus, og holder i palasset sitt. Nero avskyr moren sin og lytter ikke til rådene hennes om hvordan man styrer Roma. Hun vil gjerne bringe tiden tilbake da den unge Nero ennå ikke var beruset av sin makt, ikke visste hvordan han skulle behage Roma og overførte hele maktbyrden til moren. Da kunne den "usynlige" Agrippina, gjemt bak gardinen, høre alt som senatorene inviterte til palasset fortalte Cæsar, og hun visste hvordan hun skulle styre staten, og fortalte sønnen hva hun skulle gjøre. Nå beskylder Agrippina Burr for å opprette barrierer mellom henne og Cæsar for å herske med ham. Burr innvender mot henne: han reiste opp en keiser, ikke en ydmyk tjener, som ville adlyde sin mor i alt. Agrippina er skadet av at sønnen styrer uavhengig, og mener at Nero hindrer ekteskapet med Junia og Britannica, som hun søker, og derved får moren til å forstå at hennes mening ikke betyr noe.

Britten forteller Agrippina at legionærene med tvang brakte Junia til palasset om natten. Agrippina er klar til å hjelpe Britannic. Han tviler på hennes oppriktighet, men mentoren Narcissus forsikrer ham om at Nero fornærmet moren og at hun vil opptre sammen med Britannic. Det viktigste, råder han, er å være fast og ikke klage over skjebnen, for styrke er æret i palasset og likegyldig til klager. Britten som svar klager over at farenes venner vendte ryggen til ham og Nero kjenner hans hver bevegelse.

I kamrene deres diskuterer Nero med Burr og Narcissus oppførselen til Agrippina. Keiseren tilgir mye til sin mor, som setter Britannica mot ham. Nero tilstår overfor Narcissus at han er forelsket i Junia, og han rapporterer at Caesar har en lykkelig rival - Britannic. Nero ønsker å skilles fra kona Octavia under påskudd av at hun ikke har en arving til tronen. Men han er redd for en mor som vil gjøre oppstyr hvis sønnen hennes reiser seg til "Hymen helligdom" og vil bryte båndene velsignet av henne. Narcissus lover å formidle til Cæsar alt han lærer av Britannic.

Nero kommer til å gjøre opp ekteskapet med Junia og Britannica. Etter å ha møtt Junia i palasset, beundrer han skjønnheten hennes. Junia sier at å gifte seg med henne med Britanic er faren Britanic, avdøde keiser Claudius og Agrippina. Nero innvender for henne at Agrippinas ønske ikke betyr noe. Han vil velge Junias ektemann. Hun minner Cæsar om at hun ikke kan gifte seg med en person som er ulik i blod, fordi hun er fra den keiserlige familien. Nero kunngjør henne at han selv vil være mannen hennes, for i hele imperiet er han alene verdig en slik skatt. Himmelen avviste sin allianse med Octavia, og Junia vil med rette innta hennes plass. Junia er forbløffet. Nero krever at Junia viser kulde mot Britannica, ellers venter straffen ham. Nero vil se på møtet deres.

Når han møtes med Britannic, ber Junia ham om å være forsiktig, fordi veggene har ører. Britten forstår ikke hvorfor hun er så sjenert, det ser ut til at Junia glemte ham og ble betatt av Nero.

Etter å ha hørt samtalen sin, er Nero overbevist om at Britannicus og Junia elsker hverandre. Han bestemmer seg for å torturere motstanderen og beordrer Narcissus til å tenne tvil og sjalusi i Britannica. Narcissus er klar til å gjøre hva som helst for keiseren.

Burr råder Nero til ikke å krangle med moren, som har innflytelse i Roma, og for ikke å irritere Agrippina, bør han slutte å date Yunia og legge tankene om en skilsmisse fra Octavia. Nero ønsker ikke å høre på sin mentor og erklærer at det ikke er krigerens jobb å bedømme kjærlighet - la Burr gi ham råd om hva han skal gjøre i kamp. Burr reflekterer alene når han er villet om at Nero ikke lytter til noen råd, vil at alt skal gjøres etter hans vilje. Er det farlig. Burr bestemmer seg for å konsultere Agrippina.

Agrippina beskylder Burr for at han ikke kunne holde kontrollen den unge keiseren, som hadde fjernet moren fra tronen, og nå også ønsker å skilles fra Octavia. Agrippina planlegger med hjelp av tropper og Britannic for å gjenvinne sin makt. Burr råder henne ikke til å gjøre det, for ingen vil høre på Agrippin, og Nero vil bare bli rasende. Keiseren kan bare overtales av "saktmodighet."

Britten forteller til Agrippina at han har medskyldige i senatet, klar til å motsette seg keiseren. Men Agrippina ønsker ikke hjelp fra senatet og kommer til å true med å tvinge Nero til å forlate Junia, og hvis dette ikke hjelper, så varsler Roma om Cæsars planer.

Britten beskylder Junia for å ha glemt ham av hensyn til Nero. Junia ber om å tro på henne og vente på "bedre dager", advarer hun Britannic om at han er i fare, for Nero overhørte samtalen deres og krevde at Junia avviste Britannic og truet ham med represalier. Nero dukker opp og krever at Britannic adlyder ham. Han svarer indignert at Cæsar ikke har rett til å hån, vold og skilsmisse fra sin kone, at det romerske folket ikke vil godkjenne keiserens handlinger. Nero mener at folket er stille, og dette er viktig. Junia ber Nero skåne Britanic, fordi dette er broren hans (faren til Britonic adopterte Nero), og for forsoningens skyld er hun klar til å bli vestal. Keiseren blir rasende og beordrer å ta Britannic i varetekt. Han klandrer Agrippina for alt og beordrer vakten å bli tildelt henne.

Agrippina og Nero møtes, og Agrippina uttaler sin berømte monolog om hvor mange grusomheter hun begikk for at Nero skulle bli keiser. Hun bestikket senatet, som autoriserte ekteskapet hennes med onkelen, keiser Claudius. Så ba hun Claudius om å adoptere Nero, og deretter, av sin baktalelse, fremmedgjorde Claudius alle de som kunne hjelpe sønnen hans Britannic å arve tronen. Da Claudius døde, gjemte hun det for Roma, og Burr overtalte troppene til å sverge troskap til Nero, og ikke til Britannica. Da ble den dobbelte meldingen øyeblikkelig kunngjort til folket: Claudius var død, og Nero ble Cæsar. I stedet for takknemlighet flyttet sønnen bort fra moren og omringet seg med oppløste ungdommer.

Nero svarer til sin mor at hun ikke førte ham til tronen for å herske over ham og makten. Tross alt trenger Roma en herre, ikke en elskerinne, Nero anklager sin mor for å ha konspirert mot ham. Agrippina svarer at han har mistet tankene, at hun viet hele livet bare til ham. Hun er klar til å dø, men advarer Cæsar om at Romerfolket ikke vil tilgi Nero. Agrippina krever at Nero gir slipp på Britannic og ikke krangel med ham. Han lover muntlig å oppfylle alt.

Når han møtes med Burr, forteller Nero at det er på tide å få slutt på Britannic, og da blir moren hans lett temmet. Burr er livredd, og Nero sier at han ikke kommer til å regne med folks mening, og at han ikke bryr seg om blod. Burren ber Cæsar om ikke å begi seg ut på ondskapens vei, for det er en blodig vei - vennene til Britannic vil heve hodet og begynne å hevne seg, en fryktelig fiendskap vil blusse opp, og en fiende vil dukke opp i hvert emne Cæsar. Det er mye mer edelt å gjøre godt. Burr på knærne ber Nero om å gjøre fred med Britannic. Han er underordnet. Narcissus kommer til Nero og forteller at han tok fra den velkjente i Roma-gifteren Lokusta en rask gift for å forgifte Britanic. Nero nøler, men Narcissus skremmer ham fordi Britannicus kan lære om giften og begynne å ta hevn. Nero svarer at han ikke ønsker å bli betraktet som et fratricide. Narcissus derimot oppfordrer Cæsar til å være høyere enn godt og ondt og ikke være avhengig av noen - bare å gjøre det han anser som nødvendig. Vennlighet vitner bare om herskerens svakhet, mens alle bøyer seg for det onde. Hvis Nero gir gift med sin bror og skiller seg fra sin kone, vil ingen i Roma si et ord til ham. Nero må holde kjeft med sine mentorer Burr og Seneca og styre selv.

I mellomtiden opplyser Britannic Junia at Nero har gjort fred med ham og innkaller til festmåltid til ære for dette. Britten er glad for at det nå ikke er noen barrierer mellom ham og Unia. Men Junia er skremt, hun forutser ulykke. Nero lar seg ikke stole på, han er en forferdelig hykler, som hans entourage. Hun mener at denne festen bare er en felle.

Agrippina dukker opp og sier at Britannica venter på alle, og Cæsar ønsker å heve cupen for vennskapet deres. Agrippina forsikrer Junia at hun har fått fra Nero alt hun ønsket, at han ikke lenger har hemmeligheter fra moren sin, og at han ikke er i stand til å gjøre onde ting.

Burr løper inn og rapporterer at Britanic er i ferd med å dø, at Nero dyktig gjemte planen sin for alle og på festmåltidet ga Britannic en kopp vin der Narcissus satte gift. Britten drakk for vennskap med Nero og falt livløs. Miljøet til Nero så rolig på keiseren, men øynene hans var ikke tåkete. Narcissus kunne ikke skjule sin glede. Burr forlot rommet.

Agrippina sier til Nero at han vet hvem som forgiftet britanic. Han spør med overraskende overraskelse hvem hun snakker om. Agrippina svarer - det var han, Nero, som begikk drapet. Fremstått Narcissus forråder Caesar og erklærer at det ikke er behov for å skjule hans saker. Agrippina irettesetter bittert Nero for å ha valgt Cæsar som verdige medskyldige og som like verdig å starte med forgiftningen til broren. Nå er tilsynelatende svingen bak henne. Men morens død vil ikke være forgjeves - samvittigheten vil ikke gi hvile, nye drap vil gå, og til slutt vil Nero bli et offer for sine egne grusomheter.

Til sammen sier Agrippina og Burr at døden venter på dem og de er klare for det - Cæsar er i stand til hva som helst. En venn av Agrippina Albina dukker opp og rapporterer at etter å ha fått vite om Britannicas død, hastet Junia seg til torget til statuen av Augustus og ba med folket ham om å la henne bli en vestal og ikke bli skammet av Nero. Folket førte henne til templet. Nero turte ikke å gripe inn, men den lydige Narcissus prøvde å forhindre Junia og ble drept av mengden. Da han så dette, vendte Nero i impotent raseri tilbake til palasset og vandrer dit. Han er opp til noe. Agrippina og Burr bestemmer seg nok en gang for å appellere til keiserens samvittighet og forsiktighet for å forhindre ondskap.