Candide, en ren og oppriktig ung mann, blir oppvokst i et fattig borg av en fattig, men forgjeves vestfalsk baron med sønnen og datteren. Hjemmelæreren deres, Dr. Pangloss, en hjemmelaget metafysisk filosof, lærte barna at de lever i de beste verdener, der alt har årsak og virkning, og hendelser har en tendens til en lykkelig slutt.
Ulykken med Candida og hans utrolige reiser begynner når han blir utvist fra slottet for sin fascinasjon for den vakre datteren til Baron Kunigunda.
For ikke å sulte i hjel rekrutteres Candide til den bulgarske hæren, hvor han blir pisket i hjel. Han slipper knapt unna døden i en forferdelig kamp og flykter til Holland. Der møter han filosofilæreren sin, og dør av syfilis. Han blir behandlet av barmhjertighet, og han gir Candid forferdelige nyheter om utryddelsen av Barons familie av bulgarerne. Candide stilte spørsmål ved den optimistiske filosofien til læreren sin, så sjokkert over hans erfarne og forferdelige nyheter. Venner seiler til Portugal, og så snart de trer i land begynner et forferdelig jordskjelv. Sårede faller de i hendene på inkvisisjonen for å forkynne om behovet for fri vilje for en person, og de må brenne filosofen på bålet, slik at dette kan bidra til å roe jordskjelvet. Candida piskes med stenger og kastes for å dø på gaten. En ukjent gammel kvinne henter ham, tar seg av ham og inviterer ham til et praktfullt palass, der hans elskede Kunigund møter ham. Det viste seg at hun på mirakuløst vis overlevde og ble solgt videre av bulgarerne til en velstående portugisisk jøde som ble tvunget til å dele den med Grand Inquisitor selv. Plutselig dukker en jøde, eieren av Kunigunda, opp ved døra. Candide dreper ham først, og deretter Grand Inquisitor. Alle tre bestemmer seg for å stikke av, men underveis stjeler en munk fra Kunigunda smykkene som er presentert henne av Grand Inquisitor. De kommer knapt til havnen og der går de ombord på et skip som seiler i Buenos Aires. Der ser de først av alt etter guvernøren for å gifte seg, men guvernøren bestemmer at en så vakker jente skal tilhøre ham, og gir henne et tilbud som hun ikke har noe imot å akseptere. Akkurat i det øyeblikket ser den gamle kvinnen gjennom vinduet hvordan en munk frarøvet dem fra et skip som har nærmet seg havnen og prøver å selge smykker til en gullsmed, men han erkjenner eiendommen til Grand Inquisitor i dem. Allerede på galgen tilstår tyven tyveri og beskriver i detalj våre helter. Tjener Candida Kakambo overtaler ham til å flykte umiddelbart, ikke uten grunn til å tro at kvinnene på en eller annen måte vil komme seg ut. De blir sendt til besittelse av jesuittene i Paraguay, som bekjenner seg til kristne konger i Europa, og her erobrer de landet fra dem. I den såkalte faren gjenkjenner oberst Candide baronen, broren til Kunigunda. Han overlevde også mirakuløst slaget i slottet og var et innfall av skjebner blant jesuittene. Når han lærte om kandidatens ønske om å gifte seg med sin søster, prøver baronen å drepe den beryktede insolenten, men han blir såret. Candide og Kakambo flykter og blir tatt til fange av de ville Oreillons, som tenker at vennene deres er jesuitt-tjenere, kommer til å spise dem. Candide hevder at han nettopp hadde drept oberstens far, og igjen slipper unna døden. Så livet bekreftet nok en gang Kakambo, som mente at en forbrytelse i en verden kan ha nytte av en annen.
På vei fra Oreylons, falt Candide og Kakambo, etter å ha forvillet seg fra veien, inn i det legendariske landet Eldorado, som det var fantastiske historier i Europa om at gull der ikke verdsettes mer enn sand. Eldorado var omgitt av impregnerbare klipper, så ingen kunne komme inn der, og innbyggerne selv forlot aldri landet sitt. Så de opprettholdt sin opprinnelige moralske renhet og lykke.Alle så ut til å leve i tilfredshet og glede; folk jobbet fredelig; det var ingen fengsler eller forbrytelser i landet. I bønner ba ingen om velsignelser fra den allmektige, men bare takket ham for det han allerede hadde. Ingen handlet under tvang: tilbøyeligheten til tyranni var fraværende både i staten og i personene. Når de møtes med landets monark, kysset gjestene ham vanligvis på begge kinnene. Kongen overtaler Candida til å bli i sitt land, siden det er bedre å bo der du vil. Men venner ønsket virkelig å fremstå som rike hjemme, i tillegg til å få kontakt med Kunigunda. Kongen gir på deres anmodning venner hundre sauer lastet med gull og perler. En fantastisk maskin fører dem gjennom fjellene, og de forlater det velsignede landet, der i virkeligheten alt skjer til det bedre, og som de alltid vil angre på.
Når de beveger seg fra grensene til Eldorado til byen Surinam, dør alle unntatt to sauer. I Surinam får de vite at i Buenos Aires fremdeles blir de søkt etter drapet på Grand Inquisitor, og Kunigunda ble guvernørens favoritt-konkubin. Det ble bestemt at Kakambo alene ville gå for å kjøpe skjønnheten, og Candide skulle dra til den frie republikken Venezia og vente på dem der. Nesten alle skattene hans blir stjålet av en skurk kjøpmann, og dommeren straffer ham fortsatt med en bot. Etter disse hendelsene skremmer menneskesjelen grunnleggende Candida nok en gang. Derfor bestemmer den unge mannen som en medreisende å velge den mest ulykkelige personen, fornærmet av skjebnen til en person. Som sådan vurderte han Martin, som etter å ha lidd problemer ble en dyp pessimist. Sammen seiler de til Frankrike, og underveis overbeviser Martin Candid om at menneskets natur ligger, dreper og forråder naboen, og overalt er mennesker like ulykkelige og lider av urettferdighet.
I Paris blir Candide kjent med lokale skikker og skikker. Både det og en annen skuffer ham veldig, og Martin blir bare sterkere i filosofien om pessimisme. Candida blir øyeblikkelig omgitt av svindlere, smiger og bedrag som de henter penger fra ham. Samtidig bruker alle den utrolige troverdigheten til den unge mannen, som han beholdt, til tross for alle ulykker. Han forteller en useriøs om sin kjærlighet til den vakre Kunigund og planen hans om å møte henne i Venezia. Som svar på hans søte ærlighet blir Candida satt opp en felle, han står overfor et fengsel, men etter å ha bestukket vaktene blir hans venner reddet på et skip som seiler til England. På den engelske kysten observerer de den helt meningsløse henrettelsen av en uskyldig admiral. Fra England kommer Candide endelig til Venezia, og tenker bare på et møte med den elskede Kunigunda. Men der finner han henne ikke, men et nytt eksempel på menneskelige sorger - en tjener fra sitt hjemlige slott. Livet hennes fører til prostitusjon, og Candide ønsker å hjelpe henne med penger, selv om filosofen Martin spår at ingenting av dette vil fungere. Til slutt møter de henne i enda mer nød. Erkjennelsen av at lidelse er uunngåelig for alle, gjør at kandidaten ser etter noen som er fremmed for sorg. Slikt ble ansett som en edel venetiansk. Men etter å ha besøkt denne personen, er Candide overbevist om at lykke for ham ligger i kritikk og misnøye med andre, så vel som i fornektelsen av enhver skjønnhet. Til slutt oppdager han Kakambo sin i den mest elendige posisjonen. Han sier at etter å ha betalt et enormt løsepenger for Kunigund, ble de angrepet av pirater, og de solgte Kunigund for å tjene i Konstantinopel. Enda verre mistet hun all skjønnheten. Candide bestemmer at han som æresmann fremdeles må finne en elsker og drar til Konstantinopel. Men på skipet, blant slavene, kjenner han igjen Dr. Pangloss og baronen selv knivstukket i hjel. De slapp mirakuløst unna døden, og skjebnen brakte dem inn på vanskelige måter av slaver på skipet. Candide kjøper dem øyeblikkelig og gir de resterende pengene til Kunigunda, den gamle kvinnen og en liten gård.
Selv om Kunigunda ble veldig stygg, insisterte hun på å gifte seg med Candide.Små samfunn hadde ikke noe annet valg enn å bo og jobbe på gården. Livet var virkelig smertefullt. Ingen ønsket å jobbe, kjedsomhet var forferdelig, og det gjensto bare for å filosofere i det uendelige. De argumenterte for at det var å foretrekke: å underlegge seg like mange forferdelige prøvelser og skjebnesvangerskap som de de opplevde, eller å dømme seg selv for den forferdelige kjedsomheten i et inaktivt liv. Ingen visste et anstendig svar. Pangloss mistet troen på optimisme, men Martin ble tvert imot overbevist om at mennesker overalt var like syke og led vanskeligheter med ydmykhet. Men her møter de en mann som lever et lukket liv på gården sin og ganske fornøyd med skjebnen sin. Han sier at all ambisjon og stolthet er dødelig og syndig, og at bare arbeid som alle mennesker ble skapt for, kan redde oss fra det største ondskapet: kjedsomhet, vise og behov. Jobbe i hagen hans uten ledig prat, så Candide tar en reddende beslutning. Samfunnet jobber hardt, og landet belønner dem hundre ganger. "Vi trenger å dyrke hagen vår," sliter Candide aldri på å minne dem på det.
