Petersburg Mikhailo Ivanovich Moshkin, en 50 år gammel funksjonær, en høyskolevurderer, inviterte venner til middag. I tillegg til Mikhailo Ivanovich selv og Mashas 19 år gamle foreldreløs, er det Masas forlovede, 23 år gamle høgskolesekretær Pyotr Ilyich Vilitsky, ("ubesluttsom, svak, stolt mann"), Mashas tante (chatty sladder ") og en provinsiell fattig mann grunneieren Shpundik, (med noen "krav på utdanning"), som Moshkin var kjent med for 20 år siden. Masas forlovede brakte en venn, Rodion Karlovich Fonk, titulær rådgiver, i 29 år. Denne skapningen er "kald", begrenset, det viktigste er penger, karriere, sekulære stevner.

Moshkins beskjedne leilighet, en udugelig kokk, og Moshkin selv, pålitelig, ikke rik, oppriktig - alt dette gjør Fonk til et elendig inntrykk. Og bruden! Mangelen på sekulær utdanning, sjenanse, godtroende enkelhet ... Og fremfor alt - mangelen på penger, viktige forbindelser. Ingen medgift. Deretter avslører han i andre akt sine synspunkter for Vilitsky: "Din brud er en veldig snill, veldig fin jente ... Men du vet, den beste diamanten trenger litt dekorasjon."

Da uttalte brudgommen i sin "interne monolog" også: "Hun er sjenert, vill ... hun har aldri bodd i verden ... Selvfølgelig. Fra hvem lånte hun ... dette ... vel, disse væremåtene, til slutt ... ikke fra Mikhail Ivanovitch faktisk ... Dessuten er hun så snill, hun elsker meg så ... Ja, og jeg elsker henne . (Med ild). Sier jeg at jeg ikke elsker henne? .. Først nå ... Jeg er enig med Fonk: utdanning er en viktig ting, en veldig viktig ting. "

Og om karrieren, Fonk, privat med Vilitsky, snakket ærlig. “Selvfølgelig kan du gifte deg for å fortsette tjenesten - det er ingen tvist; her er hva, Pyotr Ilyich: alt kan nås med tiden; men hvem foretrekker ikke den korteste veien? Hardt arbeid, aktsomhet, nøyaktighet - alt dette forblir ikke uten belønning, helt sikkert; strålende evner er også veldig nyttige i en offisiell: de gjør oppmerksomhet fra overordnede til ham; men forbindelser, Pyotr Ilyich, kontakter, gode bekjente er en ekstremt viktig ting i verden. Jeg har allerede fortalt deg min regel om å unngå nære forhold til mennesker i den nedre krets; noe annet følger naturlig av denne regelen, nemlig: prøv å bli kjent med de høyere mennesker så mye som mulig. Og dette er ikke engang for vanskelig. I samfunnet er Pyotr Ilyich alltid klar til å ta imot en aktiv, beskjeden, utdannet funksjonær; og når han først er adoptert i et godt samfunn, kan han til slutt inngå en lønnsom part ”...

I første akt, som knapt dukket opp i Moshkins hus, grep Fonk øyeblikket og spurte brudgommen: "Bruden din ... hun ... har ikke mye formue?" "Hun har ingenting," tilstår forloveden tilstående.

Gradvis tvil omfavner kjærestenes sjel. Han plages med det første, kan ikke bestemme seg for noe. "Men hør, Rodion Karlych ... Hvordan vil du at jeg skal gi opp ordet mitt nå? ... nå må jeg gå helt." Hvordan vil du at jeg skal dumpe dette ansvaret? Ja, du vil være den første som forakter meg ... ".

Og nå har gapet nesten kommet. Brudgommen dukker ikke opp på lenge. Moshkin, oppriktig knyttet til den foreldreløse Masha, datteren til en avdød nabo, den fattige enken etter en liten tjenestemann, mener Shpundik tvil.

”Vel, antar at etter den middagen husker du at han ikke likte noe ... Jeg gikk til ham, forklarte ham; vel, brakt ham hit; Masha gråt, tilga ham ... vel. Alt skulle gå bra, ikke sant? .. Dagen etter var han ankommende, og gjestehuset hadde brakt det; snudde seg et øyeblikk - se ... og dro. Sier: virksomhet. Dagen etter var overhodet ikke ... Så kom han igjen, satt i bare en time og var stille nesten hele tiden. Du vet om bryllupet, sier de, det vil si hvordan og når ... det er på tide å si; ja, ja - og bare; ja, siden den er borte igjen. Du kan aldri finne ham hjemme, han svarer ikke på notater.

Endelig ankommer et brev fra Vilitsky. "Etter en lang og lang kamp med seg selv," fant han en vanskelig beslutning: "Jeg innrømmer ikke at jeg er i stand til å gjøre Mary Vasilyevnas lykke og be henne om å godta løftet fra meg tilbake."

Moshkin vil umiddelbart løpe til den forræderske brudgommen.

"Hvordan? Du har kommet til huset vårt i to år, du blir mottatt som innfødt, de deler den siste øre med deg ... bryllupet er allerede utnevnt, og du ... oh - oh - oh! .. Det kan ikke slutte på denne måten ... Nei ikke...".

Han var spesielt indignert på slutten av brevet: "Jeg vil betale all gjeld full." "Ja, jeg vil ikke ha en krone fra ham!". Men Moshkins forklaring med brudgommen fant ikke sted: brudgommen flyttet ut av leiligheten og "sa ikke ham til å fortelle hvor."

Og da sier Masha også at hun skulle “flytte ut” fra Moshkin: “Alle vil si: han nektet, vel, hva er det? Hun er tross alt et fosterbarn; han spiser brød for ingenting ... Men har hun ikke lyst til å jobbe? ” Moshkin i gru: "Men hvor vil du reise?" "Et sted. Først skal jeg flytte til tanten min, og så får jeg se: kanskje jeg finner et sted et sted. ” Men tanten, sier Moshkin, bor selv i et underlig skap bak skilleveggen, sammen med forskjellige søppel. “Masha (noe fornærmet). Jeg er ikke redd for fattigdom. ”

Men Moshkin er så alene! "Du dømmer: jeg lever tross alt bare for deg ... Tross alt vil fraværet ditt drepe meg ... Masha, synd på den stakkars gamle mannen ... Hva har jeg gjort med deg?"

Moshkin ønsker å beskytte henne: "enten vil jeg ordne alt som før, eller så vil jeg utfordre ham til en duell ..."

Masha (i en kvalt stemme). Hør, Mikhailo Ivanovich! Jeg sier deg: Hvis du ikke gir opp intensjonen din nå, med golly, i øynene dine ... vel, jeg vet ikke ... Jeg tar livet mitt.

Til slutt, for å redde den foreldreløse fra å vandre, søke etter et stykke brød, fra ydmykelse, er Moshkin, en uselvisk mann, klar til å fiktive gifte seg med Masha: å legitimere sin stilling.

Men hun tror ham så mye, elsker ham så mye at hun bestemmer seg for å gifte seg med ham ikke fiktivt, men på ordentlig. Alle er glade.

Altså, den beregnede grådighet fra St. Petersburg-tjenestemenn, og mot sin bakgrunn - øyer av vennlighet, oppriktighet. Alt i dette tilfellet ender lykkelig, som vanlig i Turgenevs skuespill; men muligheten for tragedie er alltid et sted i nærheten: slik er livets sosiale struktur.