Anna Howe skriver til venninnen Clarissa Garlow at det er mye snakk i verden om trefningen mellom James Garlow og Sir Robert Lovelace, som endte med såret av Clarissas eldre bror. Anna ber om å fortelle om hva som skjedde, og på vegne av sin mor ber om en kopi av den delen av bestefar Clarissas vilje, som forklarer årsakene som fikk den eldre mannen til å nekte eiendommen sin til Clarissa, og ikke sønnene eller andre barnebarn.
Clarissa som svar beskriver i detalj hva som skjedde, og startet historien med hvordan Lovelace kom inn i huset deres (han ble introdusert av Lord M. - onkelen til en ung Esquire). Alt skjedde i fravær av heltinnen, og hun fikk vite om de første besøkene til Lovelace fra sin eldre søster Arabella, som bestemte at den raffinerte aristokraten hadde alvorlige synspunkter på henne. Hun nølte uten å nøle Clarissa om planene sine, helt til hun til slutt innså at tilbakeholdenheten og den tause høfligheten av den unge mannen vitner om hans kulde og fraværet av interesse for Arabella. Entusiasme ga vei for åpen fiendtlighet, som broren villig støttet. Det viser seg at han alltid hatet Lovelace, misunner (som Clariss umiskjennelig dømte) hans aristokratiske raffinement og kommunikasjonsvennlighet, som er gitt av opprinnelse, ikke penger. James startet en krangel, og Lovelace forsvarte seg bare. Garlow-familiens holdning til Lovelace endret seg dramatisk, og han ble nektet hjem.
Av det lovede eksemplaret som er knyttet til Clarissas brev, får leseren vite at Garlow-familien er veldig velstående. Alle de tre sønnene til den avdøde, inkludert faren til Clarissa, har betydelige ressurser - gruver, handelshovedstad osv. Clarisas bror er utstyrt med gudmoren. Clarissa, som fra barndommen av tok seg av den gamle mannen og dermed forlenget dagene, blir erklært eneste arving. Fra påfølgende brev kan du finne ut om andre punkter i denne testamentet. Spesielt etter at hun fylt atten år vil Clarissa kunne avhende den arvede eiendommen etter hennes skjønn.
Familien Garlow er indignert. En av farens brødre, Anthony, forteller til og med sin niese (i svaret på brevet hennes) at alle Garlows landrettigheter til Clarissa dukket opp før hun ble født. Moren hennes, som oppfylte sin manns vilje, truet at jenta ikke ville kunne bruke eiendommen sin. Alle trusler var å tvinge Clariss til å forlate arven og gifte seg med Roger Solms. Alle Garlow er godt klar over Solms gjerrighet, grådighet og grusomhet, siden det ikke er noen hemmelighet at han nektet å hjelpe sin egen søster med den begrunnelse at hun giftet seg uten hans samtykke. Han gjorde den samme grusomme tingen med onkelen.
Siden Lovelace-familien har betydelig innflytelse, brøt ikke Garlow umiddelbart opp med ham, for ikke å ødelegge forholdet til Lord M. I alle fall begynte Clarissas korrespondanse med Lovelace på forespørsel fra familien (å sende en av hans slektninger til utlandet, Garlow trengte råd fra en erfaren reisende) . Den unge mannen kunne ikke la være å forelske seg i en nydelig seksten år gammel jente som hadde en utmerket stavelse og ble preget av troskap til dømmekraft (som alle medlemmer av Garlow-familien resonnerte, og i en periode syntes det Clarissa selv). Senere, fra brevene til Lovelace til sin venn og fortrolige John Belford, lærer leseren om den sanne følelsen til den unge mannen og hvordan de endret seg under påvirkning av den unge jentens moralske egenskaper.
Jenta vedvarer i sin intensjon om å forlate ekteskapet med Solms og benekter alle påstander om at hun brenner for Lovelace. Familien prøver veldig grusomt å undertrykke nødsomheten til Clarissa - rommet hennes blir søkt for å finne brev som inkriminerer henne, og den pålitelige hushjelpen blir kjørt ut. Hennes forsøk på å finne hjelp fra minst en av hennes mange slektninger fører til ingenting. Familien Clarissa bestemte seg lett for hvilken som helst pretensjon for å frata den opprørske datteren støtte fra andre. I prestenes nærvær demonstrerte de familiefred og harmoni, slik at de senere kunne behandle jenta enda hardere. Hvordan da skal Lovelace skrive til vennen sin, Garlow gjorde alt slik at jenta svarte på hans frieri. For dette formål bosatte han seg i nærheten av Godlow-eiendommen under et underlig navn. I huset fikk Garlow en avlytting som fortalte ham alle detaljene om hva som skjedde der, enn han senere slo Clarissa. Jenta mistenkte naturlig nok ikke de sanne intensjonene til Lovelace, som valgte henne som et verktøy for hevn for den forhatte Garlow. Jentens skjebne var av liten interesse for ham, selv om noen av dommer og handlinger hans tillater ham å være enig i den innledende holdningen til Clarissa til ham, som prøvde å dømme ham rettferdig og ikke bukket under for alle slags rykter og partisk holdning til ham.
På vertshuset der den unge herren bosatte seg, bodde en ung jente som beundret Lovelace med sin ungdom og naivitet. Han la merke til at hun var forelsket i en nabos ungdom, men det var ikke håp om ekteskap for unge mennesker, siden han ble lovet et betydelig beløp hvis han giftet seg på valg av sin familie. Den bedårende jomfruen som er oppdratt av bestemoren, kan ikke stole på noe. Om alt dette, skriver Lovelace til vennen sin og ber ham ved ankomst respektere de stakkars tingene med respekt.
Anna Howe, etter å ha fått vite at Lovelace bor under samme tak med en ung dame, advarer Clarissa og ber om ikke å bli revet med av skamløs byråkrati. Clarissa ønsker imidlertid å bekrefte sannheten i ryktene og ber Anna om å snakke med sin påståtte elsker. Entusiastisk forteller Anna til Clarissa at ryktene er falske, at Lovelace ikke bare ikke forførte den uskyldige sjelen, men som hun snakket med familien, ga jenta et medgift i mengden av de samme hundre marsvinene som ble lovet hennes brudgom.
Pårørende, som ser at ingen overtalelse og undertrykkelse virker, forteller Clarissa at de vil sende henne til onkelen hennes og Solms vil være hennes eneste besøkende. Dette betyr at Clarissa er dømt. Jenta rapporterer dette til Lovelace, og han inviterer henne til å flykte. Clarissa er overbevist om at hun ikke skulle gjøre det, men berørt av et av Lovelas brev, bestemmer seg for å fortelle ham om dette på et møte. Med store vanskeligheter med å nå det bestemte stedet, siden alle familiemedlemmer så på hennes turer i hagen, møter hun sin trofaste (som hun tror) venn. Han prøver å overvinne hennes motstand og fører med seg til en vogn forberedt på forhånd. Han klarer å oppfylle planen sin, siden jenta ikke er i tvil om at de blir forfulgt. Hun hører en lyd bak en hageport, hun ser en flyktende forfølger og instinktivt bukker under for utholdenheten til sin ”frelser” - Lovelace fortsetter å insistere på at hennes avgang betyr ekteskap med Solms. Bare fra et brev fra Lovelace til hans medskyldige vet leseren at den påståtte forfølgeren begynte å bryte ut låsen ved Lovelas avtalte signal og jage etter de skjulte ungdommene, slik at den ulykkelige jenta ikke ville kjenne ham igjen og ikke kunne mistenke en sammensvergelse.
Clarissa forstod ikke umiddelbart at bortføringen hadde skjedd, siden noen detaljer om hva som skjedde samsvarer med det Lovelas skrev om og ga flukt. De ble avventet av to adelige slektninger av mannen, som faktisk var hans forkledde medskyldige, som hjalp ham med å holde jenta innelåst i et forferdelig bordell. Dessuten råder en av jentene, lei av ærendene (de måtte omskrive Clarissas brev slik at han visste om jentens intensjoner og hennes holdning til ham), råder Lovelace til å forholde seg til fangeren på samme måte som han en gang gjorde med dem, som over tid og det skjedde.
Men til å begynne med fortsatte aristokraten å late som, for så å gi jenta et tilbud, noen ganger glemme ham, og tvang, som hun en gang uttrykte det, mellom håp og tvil, og forlot foreldrene sine. Clarissa var i grepet av en ung herre, siden opinionen var på hans side . Siden Lovelace trodde at sistnevnte omstendighet var åpenbar for jenta, var hun fullstendig i hans makt, og han forsto ikke umiddelbart hans feil.
I fremtiden beskriver Clarissa og Lovelace de samme hendelsene, men tolker dem annerledes, og bare leseren forstår hvordan heltene tar feil om de sanne følelsene og intensjonene til hverandre.
I sine brev til Belford beskriver Lovelace selv i detalj reaksjonen til Clarissa på hennes ord og handlinger. Han snakker mye om forholdet mellom menn og kvinner. Han forsikrer vennen om at, sier de, ni av ti kvinner har skylden for deres fall, og at man etter å ha underkastet en kvinne en gang kan forvente ydmykhet fra henne i fremtiden. Brevene hans bugner av historiske eksempler og uventede sammenligninger. Clarissas utholdenhet irriterer ham, ingen triks påvirker jenta - hun forblir likegyldig til alle fristelsene. Alle råder Clarissa til å akseptere Lovelace sitt tilbud og bli hans kone. Jenta er ikke sikker på oppriktighet og alvor i følelsene til Lovelace og er i tvil. Da bestemmer Lovelace seg for vold, etter først å ha drukket Clarissa med en soporific drikke. Hendelsen fratar Clarissa eventuelle illusjoner, men hun beholder sin tidligere fasthet og avviser alle forsøk fra Lovelace for å sone for gjerningen. Hennes forsøk på å rømme fra bordellet mislyktes - politiet var på siden av Lovelace og skurken Sinclair - eieren av bordellet som hjalp ham. Lovelace ser endelig og er livredd for gjerningen. Men han kan ikke fikse noe.
Clarissa foretrekker død mot ekteskap med en uærlig mann. Hun selger litt som hun har av klær for å kjøpe en kiste. Han skriver avskjedsbrev, gjør en testamente og forsvinner stille.
Testamente, berørende foret med svart silke, vitner om at Clarissa har tilgitt alle dem som forårsaket henne ondskap. Hun begynner med å alltid ønske å bli begravet ved siden av sin elskede bestefar, ved hennes føtter, men så snart skjebnen bestemmer noe annet, gir hun ordre om å begrave henne i prestegjeldet der hun døde. Hun glemte ikke et eneste medlem av familien og de som var vennlige mot henne. Hun ber også om ikke å forfølge Lovelace.
I fortvilelse forlater den angrende unge mannen England. Fra et brev sendt til sin venn Belford av en fransk adelsmann, blir det kjent at den unge herremannen møtte William Morden. En duell fant sted, og den dødelig sårede Lovelace døde i pine med forløsningsord.
