Romanens sentrale karakter, Diderich Gesling, ble født i en tysk familie av den midterste borgerlige, eieren av et papirfabrikk i byen Netzig. Som barn gjorde han ofte vondt, var redd for alt og alle, spesielt faren. Moren hans, Frau Gesling, lever også i frykt for å gjøre mannen sin vrede. Faren beskylder kona for mentalt krøplende sønn, og utvikler bedrag og drømmeaktighet hos ham. I gymsalen prøver Diderich å ikke skille seg ut, men dominerer de yngre søstrene Emmy og Magda hjemme, og tvinger dem til å skrive diktater daglig. Etter gymsalen drar Diderich, etter farens beslutning, til Berlin for å fortsette studiene ved universitetet på Fakultet for kjemi.
I Berlin føler en ung mann seg veldig ensom, en storby skremmer ham. Bare fire måneder senere tør han gå til Mr. Geppel, eieren av en massefabrikk, som faren har forretningsforbindelser med. Der møter han Agnes, datteren til en produsent. Men Diderichs romantiske entusiasme brytes opp på det aller første hinderet. Hans rival, student Malman, som leier et rom fra Heppel, søker selvsagt jentens oppmerksomhet. Den usikre Malman skaffer ikke bare gaver til Agnes, men tar også pengene fra Diderich. Den unge og fortsatt redde Diderich tør ikke å konkurrere med Malman og dukker ikke lenger opp i huset på Heppel.
En gang han dro på apoteket, møter Diderich skolevennen sin Gottlieb der, som lokker ham til elevkorporasjonen "Novotevtoniya", der kulturen av øl og falske riddere trives, der forskjellige slags reaksjonære nasjonalistiske ideer brukes. Diderich er stolt over å være med på dette, etter hans mening, "skole for mot og idealisme." Etter å ha mottatt et brev hjemmefra med en melding om en alvorlig sykdom av faren, returnerte han umiddelbart til Netzig. Han er sjokkert over farens død, men samtidig beruset av en følelse av "gal" frihet. Andelen av Diderichs arv er liten, men med dyktig administrasjon av fabrikken kan du leve godt. Den unge mannen kommer imidlertid tilbake til Berlin igjen og forklarer for moren at han fortsatt trenger å gå til hæren i ett år. I hæren lærer Diderich vanskeligheter med drill og grov behandling, men samtidig opplever han også gleden ved selvnedmykelse, som minner om ånden til "Novotevtoniya". Likevel, etter flere måneders tjeneste, etterligner han en leggskade og er fritatt for øvelse.
Diderich vender tilbake til Berlin, og snakker om tysk storhet. I februar 1892 er han vitne til en demonstrasjon av de arbeidsledige og gleder seg over å se den unge Kaiser Wilhelm springe gjennom bygatene og demonstrere maktens makt for første gang. Beruset av lojale følelser skynder Gesling seg mot ham, men på flukt faller han rett ned i sølepytten og forårsaker en munter latter fra Kaiser.
Møtet med Diderich og Agnes, etter mange måneder med separasjon, gjenopplive ham med en ny styrke til å tiltrekke seg henne. Deres romantiske forhold vokser til fysisk intimitet. Diderich reflekterer over et mulig ekteskap. Men hans konstante vakillasjoner og frykt henger sammen med at ting går dårlig på fabrikken til Mr. Geppel, at Agnes, etter hans mening, prøver for hardt for å bli forelsket i ham. Han har lyst på en sammensvergelse av far og datter, og han flytter til en annen leilighet slik at ingen finner ham der. To uker senere banker imidlertid faren Agnes, som hadde søkt etter ham, på døra til Diderich og leder en åpen samtale med ham. Diderich forklarer kaldt at han ikke har noen moralsk rett foran sine ufødte barn til å gifte seg med en jente som før bryllupet mistet sin uskyld.
Kom tilbake til Netzig, på toget, møtte Gesling en ung dame ved navn Gusta Daimchen, men da hun fant ut at hun allerede var forlovet med Wolfgang Buk, den yngste sønnen til lederen for bystyret, var han noe opprørt. Gesling, som fikk sitt vitnemål, kalles nå ofte en "lege", og han er fast bestemt på å vinne en plass i solen, "knuse konkurrenter." For å gjøre dette, tar han umiddelbart en rekke skritt: Han begynner å endre ordre på fabrikken, skjerper disiplinen, henter inn nytt utstyr. I tillegg besøker han raskt de mest innflytelsesrike menneskene i byen: Mr. Buk, en overbevist liberal, deltaker i de revolusjonerende hendelsene i 1848, og burgermesteren, hvis viktigste prinsipp er maktkulturen. Samtalene til Mr. Yadasson fra aktorembetet, som anser Buk og svigersønnen Lauer som beroligende, blir først tatt av Gesling med forsiktighet, men så drar han ham inn i hans bane, hovedsakelig ved hjelp av ordtak som ber om monarkens suverenitet.
I byen er det en livlig diskusjon om saken da en ung arbeider ble drept av et skudd med en rifle. Gesling, Yadasson, pastor Zillich fordømmer alle forsøk fra arbeiderne på å endre noe og krever at alle regjeringens tøyler overføres til borgerskapet. Lauer innvender seg mot dem og argumenterer for at borgerskapet ikke kan være den dominerende kaste, fordi det ikke engang kan skryte av en renhet av rase - i fyrstelige familier, inkludert på tysk, overalt er det en blanding av jødisk blod. Han antyder at Kaiser-familien heller ikke er noe unntak fra regelen. Den rasende Gesling, påbegynt av Yadasson, henvender seg til aktorembetet med en klage mot Lauer for sine "beroligende taler." Gesling blir tilkalt for retten som hovedvitne for påtalemyndigheten. Talene til Wolfgang Bucks advokat, aktor Yadasson, formannen, etterforskeren og andre vitner veksler vekselvis sjansene for påtale og forsvar. Gesling må ut og mas - det er ikke kjent hvem som vil ha det endelige ordet. Mot slutten av prosessen er Gesling overbevist om at de med mer smidighet og makt vinner. Og han, raskt å finne sin vei, gjør sitt endelige ord til et møte, og krever å oppfylle Kaiser Wilhelm IIs vilje. Retten dømte Lauer til seks måneders fengsel. Gesling mottar etter anbefaling av regionpresident von Wulkoff selv veteraner fra byen til æres Ferein.
Geslings andre seier finner sted på den "personlige fronten" - han gifter seg med Guste Daimhen og får halvannen million mark som medgift. Under en bryllupsreise i Zürich får Diderich vite av avisene at William II drar til Roma på besøk hos King I of Italy. Gesling suser dit med sin unge kone dit, og uten å savne en eneste dag, ser på timer i Romas gater og venter på Kaisers mannskap. Da han ser monarken, roper han hes: "Lenge leve kaiseren!" Han ble så kjent med politi og journalister at de allerede oppfatter ham som en tjenestemann i Kaisers livvakt, klar til å beskytte monarken med kroppen sin. Og så vises det en dag et bilde i en italiensk avis som fanger Kaiser og Gesling i ett skudd. Gesling overveldet av lykke og stolthet, og han, tilbake til Netzig, organiserte raskt en "Kaiser-fest". For å oppnå politisk ledelse, og samtidig styrke sine økonomiske og gründerposisjoner, inngår han transaksjoner med alle de innflytelsesrike menneskene i byen. Med sosialistleder Fischer er han enig i at sosialistene vil støtte Geslings så dyre ide om å lage et monument til William I, bestefaren til den moderne Kaiser, i Netzig. Til gjengjeld lover Kaiser-partiet å støtte Fiskers kandidatur i riksdagsvalget. Når Gesling møter hindringer, er han sikker på at den "utspekulerte" gubben Buk justerer dem. Og Gesling stopper ikke på ingenting for å feie Buka ut av banen: han bruker utpressing, oppvigleri og publikums kjærlighet til skandaler. Han anklager Buck og vennene for svindel av offentlige penger.
I aviser vises navnet til Diderich Gesling mer og mer, ære og rikdom løfter ham i øynene til byfolket, han er valgt til formann for komiteen for bygging av monumentet til Kaiser. På åpningsdagen for monumentet holder Dr. Gesling en sublim tale om den tyske nasjonen og dens kjærlighet. Men plutselig begynner et forferdelig tordenvær med kraftig regn og kraftig vindkast. En skikkelig flom får høyttaleren til å gjemme seg under pallen han nettopp har snakket med. Etter å ha sittet der bestemmer han seg for å returnere hjem, kommer inn i huset til Buk på vei og finner ut at han er i nærheten av døden: livskokkene de siste månedene undergravde helsa hans fullstendig. Gesling sniker seg stille inn i rommet der den døende gubben er omgitt av sine slektninger, og klamrer seg rolig til veggen. Bøkene ser seg rundt for siste gang, og ser Gesling, rykker hodet i forferdelse. Pårørende blir grepet av spenning, og en av dem utbryter: “Han så noe! Han så djevelen! ” Diderich Gesling gjemmer seg umiddelbart umerkelig.
