Handlingen begynner i juli 1942 med et tilfluktssted nær Oskol. Tyskerne nærmet seg Voronezh, og regimentet avgår fra de nettopp gravde opp de defensive festningsverkene uten et eneste skudd, og den første bataljonen, ledet av bataljonens sjef Shiryaev, gjenstår for dekning. For å hjelpe bataljonens sjef gjenstår hovedpersonen i historien, løytnant Kerzhentsev. Etter å ha sporet settet to dager, blir også den første bataljonen fjernet. På veien møter de uventet det tilkoblede hovedkvarteret og vennen til Kerzhentsev-kjemikeren Igor Svidersky med nyheten om at regimentet er ødelagt, du må endre ruten og gå for å bli med ham, og tyskerne er bare ti kilometer unna. De går en annen dag, til de befinner seg i falleferdige skur. Tyskerne fanger dem der. Bataljonen er på forsvaret. Mange tap. Shiryaev med fjorten krigere forlater, og Kerzhentsev med hans ordnede Valega, Igor, Sedykh og Lazarenkos tilknyttede hovedkvarter gjenstår å dekke dem. Lazarenko blir drept, og resten forlater trygt fjøset og henter sine egne. Dette er ikke vanskelig, siden de trekkende deler av lidelsen strekker seg langs veien. De prøver å søke etter sine egne: et regiment, en divisjon, en hær, men dette er umulig. Retrett. Krysser Don. Så når de Stalingrad.
I Stalingrad stopper de ved Marya Kuzminichna, søsteren til den tidligere Igor-selskapets øverstkommanderende i reserveregimentet, og helbreder et lenge glemt fredelig liv. Samtaler med vertinnen og ektemannen Nikolai Nikolaevich, te med syltetøy, går tur med nabojenta Lyusya, som minner Yuri Kerzhentsev om sin elskede, også Lyusa, svømme i Volga, biblioteket - alt dette er virkelig fredelig liv. Igor later som han er en sapper, og faller sammen med Kerzhentsev inn i reservatet, i en spesiell gruppe. Deres jobb er å forberede de industrielle anleggene i byen for eksplosjonen. Men fredelig liv blir plutselig avbrutt av luftangrep og to timers bombing - tyskeren satte i gang et angrep på Stalingrad.
Sappere blir sendt til et traktoranlegg i nærheten av Stalingrad. Det er en lang, møysommelig forberedelse av anlegget for en eksplosjon. Flere ganger om dagen må du reparere kjedet som er ødelagt under neste avskalling. Mellom vakthavende timer leder Igor tvister med Georgy Akimovich, elektrotekniker ved et termisk kraftverk. Georgy Akimovich er opprørt over russernes manglende evne til å kjempe: "Tyskerne kjørte fra Berlin til Stalingrad i biler, mens vi er i jakker og kjeledress i skyttergravene med en trelinjemodell av det nitti første året." Georgy Akimovich mener at bare et mirakel kan redde russerne. Kerzhentsev minner om den nylige samtalen med soldater om deres land, "så fet som smør, om brødet som dekker deg med hodet." Han vet ikke hva han skal kalle det. Tolstoj kalte det "patriotismens skjulte varme." "Kanskje er dette miraklet som George Akimovich venter på, et mirakel som er kraftigere enn tysk organisasjon og stridsvogner med svarte kors."
Byen har blitt bombet i ti dager, sannsynligvis er det ingenting igjen av den, men det er fremdeles ingen ordre om en eksplosjon. Og uten å vente på eksplosjonsordren, blir sikkerhetskopierne sendt til en ny avtale - til hovedkvarteret, til ingeniøravdelingen, på den andre siden av Volga. I hovedkvarteret mottar de avtaler, og Kerzhentsev må ta avskjed med Igor. Han blir sendt til 184. divisjon. Han møter sin første bataljon og krysser med seg til den kysten. Hele kysten er i flammer.
Bataljonen engasjerer seg umiddelbart i kamp. Bataljonssjefen omkommer, og Kerzhentsev tar kommandoen over bataljonen. Han har til disposisjon et fjerde og femte selskap og en porsjon fotspeidere under kommando av den eldste Chumak. Hans posisjon er Metiz-anlegget. Her somler de lenge. Dagen begynner med morgonkanon. Så "sabantuy" eller angrep. September går, oktober begynner.
Bataljonen blir overført til flere skyteposisjoner mellom Metiz og slutten av ravinen på Mamaev. Regimentsjefen Major Borodin tiltrakk seg Kerzhentsev for avgrensning og bygging av en gravhøvel for å hjelpe hans ingeniør, løytnant Lisagoras. Det er bare trettiseks mennesker i bataljonen i stedet for de fire hundre som er lagt ned, og et lite område for en normal bataljon er et alvorlig problem. Soldater begynner å grave skyttergraver, safer setter miner. Men så viser det seg at stillingene må endres: en oberst, en divisjonskommandant, ankommer kommandoposten og beordrer å ta bakken der fiendenes maskingevær. Speiderne vil få hjelp, og Chuikov lovet "korndyrkere". Tiden før angrepet er langsom. Kerzhentsev utsetter fra kommunistpartiet de politiske separatorene som kom for å sjekke, og uventet for seg selv, legger ut for angrepet.
De tok bakken, og det var ikke veldig vanskelig: tolv av de fjorten kjemperne overlevde. De sitter i en tysk gravplass sammen med en kamerat Karnaukhov og speiderkommandør Chumak, Kerzhentsevs nylige motstander, og diskuterer slaget. Men her viser det seg at de er avskåret fra bataljonen. De okkuperer et sirkulært forsvar. Plutselig dukker ordensmannen Valery Kerzhentseva opp i graven, som ble igjen på sjekkpunktet, da han skrudde opp beinet tre dager før angrepet. Han har med seg en lapskaus og en lapp fra Senior Adjutant Kharlamov: angrepet skal være klokka 4.00.
Angrepet mislykkes. Flere og flere dør - av sår og direkte treff. Det er ikke håp om å overleve, men vår bryter likevel gjennom til dem. Shiryaev flyr til Kerzhentsev, som fikk utnevnelse av en bataljonskommandant i stedet for Kerzhentsev. Kerzhentsev overgir bataljonen og flytter til Lisagor. Først roter de rundt, drar for å besøke Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. For første gang på halvannen måned av bekjentskap snakker Kerzhentsev om livet fra kameratene til hans tidligere bataljon, Farber. Dette er en type intellektuell i krig, en intellektuell som ikke er veldig flink til å kommandere et selskap som er betrodd ham, men føler sitt ansvar for alt det han ikke lærte å gjøre i tide.
19. november hadde Kerzhentsev navnedag. En ferie er planlagt, men brytes sammen på grunn av en generell offensiv på hele fronten. Etter å ha forberedt KP til major Borodin, slipper Kerzhentsev sapperne med Lisagor i land, og han, etter ordre fra majoren, går til sin tidligere bataljon. Shiryaev fant ut hvordan de skulle ta beskjedene, og majoren er enig i et militært triks som vil redde folk. Men stabssjefen, kaptein Abrosimov, insisterer på et "head-on" angrep. Han kommer til KP Shiryaev etter Kerzhentsev og sender bataljonen inn i angrepet, uten å høre på argumentene.
Kerzhentsev går videre med angrepet med soldatene. De faller umiddelbart under kulene og ligger i kratrene. Etter ni timer tilbrakt i trakten, klarer Kerzhentsev å komme seg til sitt. Bataljonen mistet tjueseks mennesker, nesten halvparten. Karnaukhov døde. Såret, faller inn i den medisinske bataljonen Shiryaev. Kommandoen over bataljonen tar Farber. Han er den eneste sjefen som ikke deltok i angrepet. Abrosimov forlot ham med seg.
Dagen etter fant rettssaken mot Abrosimov sted. Major Borodin sier i retten at han stolte på stabssjefen sin, men han lurte regimentsjefen, "han overskred makten, og folk døde." Så snakker noen flere til. Abrosimov mener at han hadde rett, bare et massivt angrep kunne ta stridsvogner. “Kombater beskytter mennesker, derfor liker de ikke angrep. Bucky kunne bare ta et angrep. Og det er ikke hans feil at folk reagerte på dette uærlig, redd. " Og så reiser Farber seg. Han vet ikke hvordan han skal snakke, men han vet at de som døde i dette angrepet ikke var redde. “Motet er ikke å gå med bare bryst på en maskingevær” ... Ordren var “ikke å angripe, men å ta besittelse”. Teknikken som ble oppfunnet av Shiryaev ville reddet mennesker, men nå er de ikke ...
Abrosimov ble demontert til straffebataljonen, og han forlater, for ikke å si farvel til noen. Og for Farber er Kerzhentsev nå rolig. De etterlengtede tankene ankommer om natten. Kerzhentsev prøver å gjøre opp for den tapte navnedagen, men igjen den offensive. Shiryaev rømte fra den medisinske bataljonen, nå stabssjef, slaget begynner. I dette slaget ble Kerzhentsev skadet, og han havner i den medisinske bataljonen. Fra den medisinske bataljonen vender han tilbake til Stalingrad, "hjem", møter Sedykh, finner ut at Igor er i live, skal hjem til ham om kvelden og igjen har ikke tid: de blir overført til kamper med gruppen Nord. Det er en offensiv.
