Intrikat Simplicius Simplicissimus. Det vil si: en langvarig, ikke-skjønnlitterær og veldig minneverdig biografi om en viss ganske skammelig, utlandsk og sjelden tramp eller vagant ved navn Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Handlingen finner sted i Europa under tretti års krig. Fortellingen gjennomføres på vegne av hovedpersonen.
I en landsby, i Spessert, lever en gutt i full uvitenhet i en bondefamilie. En gang i tiden angriper soldater hjemmet sitt, ødelegger økonomien, tar penger, voldtar kvinner, torturerer faren. Gutten løper fra frykten inn i skogen og bosetter seg der ved eremitten. Eremitten for hans naivitet gir ham navnet Simplicius. Han lærer ham lesing, skriving og Guds ord. Etter eremittenes død, som tidligere var adelsmann og offiser, forlater Simplicius sitt elendige hjem og havner i Ganau festning. Her blir gutten siden til guvernøren, som den lokale presten avslører hemmeligheten om at Simplicius er sønn av sin døde søster. Men enkelhet og naivitet tvinger helten til å spille rollen som en nar ved retten. Til slutt er Simplicius kledd ut i en kjole laget av kalveskinn, og en klovnisk hette blir satt på hodet. Etter guvernørens ordre blir han lært å spille lut. Til tross for alt, beholder den unge mannen under et dumt lokk sitt naturlige sinn og raske forstand.
En gang, når han spiller foran festningen på en lute, angriper kroater ham, og etter en rekke opp- og nedturer faller Simplicius inn i leiren til tyske soldater nær Magdeburg. For sitt musikalske talent tar obersten ham til siden sin, og utnevner Herzbruder til sin mentor. Med mentorsønnen Ulrich inngår Simplicius en vennlig allianse. Veilederen, som gjetter et godt sinn under den unge mannens klovnedrakt, lover å hjelpe ham snart med å kaste av seg kjolen. På dette tidspunktet ble Ulrich baktalt i leiren, og anklaget ham for å stjele en gyllen beger, sto han overfor en straff. Så kjøper han kapteinen og drar for å gå inn i svenskes tjeneste. Snart knivstakket gamle Herzbruder en av løytnantene til regimentet. Simpliciusen forblir alene igjen, noen ganger skifter han kjolen til kvinneklær, og siden utseendet hans var veldig attraktivt, må han gjennom en serie delikate øyeblikk i sin nye skikkelse. Men bedraget blir avslørt, tortur venter på Simplicius, da en fiendespion er mistenkt for ham. En sak redder helten - svenskene angriper leiren, blant dem Ulrich Herzbruder, han frigjør en venn og sender ham sammen med sin tjener til et trygt sted. Men skjebnen bestemmer noe annet - Simplicius kommer til eieren, som sender ham for å vokte klosteret. Her bor den unge mannen for sin glede: han spiser, har hvile, er engasjert i ridning og fekting, leser mye. Når eieren av Simplicius dør, blir alt avdødes gode overført til ham under forutsetning av at han verver seg i soldatene i stedet for avdøde, så den unge mannen blir en modig soldat.
Simplicius glemmer gradvis eremittens ordre, han plyndrer, dreper, unner seg epikureanisme. Han får kallenavnet "Huntsman from Zaust", og takket være motet, militær utspekulasjonen og oppfinnsomheten hans, klarer han å bli berømt.
Når Simplicius først finner en skatt, som han umiddelbart tar til Köln og overlater den til lagring til en velstående kjøpmann mot mottakelse. På vei tilbake blir den modige soldaten tatt med i svensk fangenskap, der han tilbringer seks måneder med å hengi seg til livsgleder, siden den svenske obersten erkjenner jegeren fra Zust, og gir ham full frihet i festningen. Simplicius flørter med jentene, drar etter datteren til obersten, som fanger ham om natten på soverommet hennes og får ham til å gifte seg med henne. For å få eget hus og husholdning, drar Simplicius til Köln for å hente skatten sin, men kjøpmannen gikk konkurs, saken drar videre, og helten ledsager to edle sønner til Paris.
Her er han en universell beundring takket være hans lutte spilleferdigheter og sangevne. Han blir invitert til å opptre på teateret i Louvre, og han deltar med suksess i en rekke ballett- og operaproduksjoner. Rike damer inviterer ham i hemmelighet til butikkene sine, Simplicius blir en moteriktig kjæreste. Til slutt kjedet han seg med alt, og siden eieren ikke slapp ham, flyktet han fra Paris.
På veien får Simplicius kopper. Ansiktet hans blir fra et vakkert til stygt, alt grop med kopper, og vakre krøller kommer ut, og nå må han ha på seg en parykk, stemmen hans forsvinner også. For å toppe det hele, frarøver de ham. Etter en sykdom prøver han å komme tilbake til Tyskland. I nærheten av Philipsburg blir han tatt til fange av tyskerne og blir igjen en enkel soldat. Sultne, fillete Simplicius møter Herzbruder uventet, som klarte å gjøre en militær karriere, men glemte ikke den gamle vennen hans. Han hjelper ham å frigjøre seg.
Imidlertid klarte ikke Simplicius å dra nytte av Ulrichs hjelp, han kontakter igjen plyndrene, for så å komme til ranerne, blant dem han møter sin andre gamle venn, Olivier. En stund slutter han seg til ham og fortsetter livet til en raner og en drapsmann, men etter en straffbar løsrivelse plutselig angriper Simplicius og Olivier og brutalt dreper sistnevnte, bestemmer den unge mannen seg tilbake til sin kone. Plutselig møter han igjen Herzbruder, som er alvorlig syk. Med seg tar han pilegrimsreise til Sveits, til Einsiedlen, der helten tar imot den katolske troen, og sammen drar de for å helbrede Ulrich, først til Baden på vannet, og deretter til Wien. Herzbruder kjøper stillingen som kaptein for Simplicius. I det aller første slaget ble Herzbruder såret, og venner satte kurs for å kurere ham i Griesbach. På vei til vannet lærer Simplicius om døden til sin kone og svigerfar, og også at kona nå oppdrar sønnen. I mellomtiden dør Herzbruder av giften som misundte ham i regimentet.
Når han lærte at han er singel igjen, til tross for tapet av en lojal venn, tar Simplicius ut på et kjærlighetseventyr. Først på vannet med en vakker, men blåsende dame, deretter med bondekvinnen som hun skal gifte seg med. Det viser seg snart at kona ikke bare jukser mannen sin, men også elsker å drikke. En gang blir hun så full at hun blir forgiftet og dør.
Når han vandrer rundt i landsbyen, møter Simplicius faren. Helten får vite av ham at hans adelige far var Sternfels von Fuchsheim, som senere ble eremitt. Selv ble han døpt og nedtegnet i kirkebøker som Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius nøyer seg med fosterforeldrene sine, som dyktig og iverig leder bondevirksomheten sin. Etter å ha lært av lokalbefolkningen om eksistensen av den mystiske bunnløse Mummelsee i fjellene, drar han til ham og der kommer han inn i kongeriket Sylphs ved hjelp av en magisk stein som lar puste under vann. Han er kjent med den undersjøiske verdenen, kongen, og vender tilbake til jorden med en gave, en iriserende stein, som, viser seg, har en fantastisk egenskap: der du legger den på bakken, vil den være tilstoppet med en helbredende kilde med mineralvann. Ved hjelp av denne steinen håper Simplicius å bli rik.
Landsbyen der helten bor blir tatt til fange av svenskene, en oberst bosetter seg i huset hans, som etter å ha fått vite om eierens edle opphav, tilbyr seg å vende tilbake til militærtjeneste igjen, lover ham et regiment og rikdom. Med seg når Simplicius Moskva, hvor han, etter ordre fra tsaren, bygger pulverfabrikker og lager krutt. Oberst kaster ham for ikke å oppfylle løftene. Kongen holder Simplicius under vakt. Han blir sendt langs Volga til Astrakhan, slik at han vil etablere produksjonen av krutt der, men underveis blir han tatt til fange av tatarene. Tatarer gir det til kongen av Korea. Derfra kommer han gjennom Japan til Macau til portugiserne. Da leverer tyrkiske pirater den til Konstantinopel. Her blir han solgt til roere for bytter. Skipet deres blir tatt til fange av venetianerne og frigjort Simplicius. For å takke Gud for utfrielsen, gjør helten en pilegrimsreise til Roma for deretter å returnere til slutt gjennom Loretto til Sveits, til hans opprinnelige Schwarzwald.
I tre år vandret han verden rundt. Når han ser tilbake på hans tidligere liv, bestemmer Simplicius seg for å trekke seg fra verdslige forhold og bli eremitt. Det gjør han.
Og da han en gang la seg å hvile nær hytta sin, drømte han at han skulle til helvete og så Lucifer selv. Sammen med ungdommene Julius og Avar gjør han en uvanlig reise, som ender med begge ungdommenes død. Når han våkner, bestemmer Simplicius seg for å gjøre en pilegrimsreise til Einsiedlen igjen. Derfra drar han til Jerusalem, men i Egypt blir han angrepet av ranere, tatt fange og vist for penger, og utgjør seg som en primitiv mann som, sier de, ble funnet langt fra enhver menneskelig bolig. I en av byene frigjør europeiske kjøpmenn Simplicius og sender ham med skip til Portugal.
Plutselig flyr en storm på skipet, det krasjer mot steiner, bare Simplicius og skipsnekkeren klarer å rømme. De faller på en øde øy. De fører liv her, som den berømte Robinson. Tømreren lærer å lage palme vin og blir så ført bort av denne okkupasjonen at til slutt blir lungene og leveren hans betent, og han dør. Etter å ha gravlagt en venn, forblir Simplicius alene på øya. Han beskriver livet på palmer. Når et mannskap på et nederlandsk skip foretar en nødlanding på en øy. Simplicius gir kapteinen på skipet en gave av sin uvanlige bok, og han bestemmer seg for å bli på øya for alltid.
