Mekanikeren Etienne Lantier, som ble utvist fra jernbanen for å ha banket sjefen sin, prøver å få en jobb i Monsoux-gruven, i nærheten av byen Vore, i landsbyen Two Hundred Forty. Det er ikke noe arbeid noe sted, gruvearbeiderne sulter. Et sted for ham ved gruven ble funnet bare fordi på turen til hans ankomst til Thief, døde en av transportørene. Den gamle slakteren Mahe, hvis datter Katrina jobber med ham i gruven som den andre transportøren, tar Lantier til artellen sin.
Arbeidet er uutholdelig vanskelig, og den femten år gamle Katrina ser evig utmattet ut. Mae, sønnen Zachariah, håndverkerne Levak og Chaval jobber på ryggen eller på sidene og presser inn en sjakt som er knapt en halv meter bred: kullsømmen er tynn. I ansiktet uutholdelig tetthet. Katrina og Etienne sykler på traller. Den aller første dagen bestemte Etienne seg for å forlate Thief: dette daglige helvete var ikke noe for ham. For hans øyne beskylder selskapets ledelse gruvearbeiderne for at de er dårlig opptatt av egen sikkerhet. Gruvearbeidernes stille slaveri forundrer ham. Bare Katrinas utseende, minnet om henne, får ham til å bli i landsbyen i mer tid. Mae lever i ufattelig fattigdom. De skylder for alltid butikkselgeren, de mangler brød, og kona til Mae har ikke noe annet valg enn å gå med barna til Godset Piolen, som tilhører grunneierne Gregoires. Gregoires, medeiere av gruver, hjelper noen ganger de fattige. Eierne av boet finner alle tegn på degenerasjon hos Mahe og hennes barn, og etter å ha gitt henne et par gamle barnekjoler, lærer de en leksjon i nøysomhet. Når en kvinne ber om hundre sous, nekter de henne: å underkaste seg er ikke i Gregoires regler. Barn får imidlertid et stykke brød. Mot slutten klarer Mahe å myke opp butikkeieren Megra - som svar på et løfte om å sende Katrina til ham. Så lenge mennene jobber i gruven, koker kvinnene middag - en lapskaus med sorrel, poteter og purre; Parisere, som kom for å inspisere gruvene og bli kjent med gruvearbeidernes liv, blir rørt av generøsiteten til gruveeierne, noe som ga arbeiderne så billige boliger og forsynte alle gruvefamiliene med kull.
Vasking er en av høytidene i gruvearbeiderens familie: en gang i uken tar hele Mae-familien uten å nøle å vende seg i en tønne varmt vann og skifte til rene klær. Mae hengi seg til sin kone og kaller sin eneste underholdning "en gratis dessert." Katrina trakasserer den unge Chaval: husker sin kjærlighet til Etienne, motstår hun ham, men ikke så lenge. I tillegg kjøpte Chaval henne et bånd. Han tok Katrina besittelse i skuret bak landsbyen.
Etienne blir gradvis vant til å jobbe, til kamerater, til og med til den rå enkelheten i lokale skikker: han støter stadig elskere som går bak søpla, men Etienne mener at unge mennesker er frie. Han er indignert bare med kjærligheten til Katrina og Chaval - han er ubevisst sjalu. Snart møtte han den russiske ingeniøren Suvarin, som bor vegg i vegg med ham. Suvarin unngår å snakke om seg selv, og Etienne finner snart ut at han har å gjøre med en sosialist-populist. Etter å ha flyktet fra Russland, fikk Suvarin jobb i selskapet. Etienne bestemmer seg for å fortelle ham om sitt vennskap og korrespondanse med Plyushar - en av lederne for arbeiderbevegelsen, sekretær for Northern Federation of International nettopp opprettet i London. Suvarin er skeptisk til den internasjonale og marxismen: han tror bare på terror, i revolusjon, på anarki og krever å sette fyr på byer, ødelegge den gamle verden med alle midler. Etienne drømmer tvert imot om å organisere en streik, men den trenger penger - et fond for gjensidig hjelp som vil holde ut selv for første gang.
I august flytter Etienne for å bo hos Mahe. Han prøver å trollbinde familiens leder med ideene sine, og det virker som om Mahe begynner å tro på muligheten for rettferdighet - men kona motsetter seg med rette med rette at de borgerlige aldri vil gå med på å jobbe som gruvearbeidere, og alt snakk om likhet vil alltid være tull. Maes forestillinger om et rettferdig samfunn koker ned til et ønske om å leve som det skal, og dette er ikke rart - selskapet har full bøter for manglende overholdelse av sikkerhetsforholdsregler og søker enhver unnskyldning for å kutte ned på inntektene. En annen reduksjon i utbetalingene er en ideell grunn til en streik. Lederen av Mae-familien, som mottar en skamløs redusert lønn, blir også belønnet for å snakke med leietakeren hans om politikk - ryktene har allerede sirkulert om dette. Tussen Mahe, den gamle gruvearbeideren, trenger bare å nikke redd. Selv skammer han seg over sin egen dumme underkastelse. Et rop om fattigdom sprer seg over hele landsbyen. På det nye stedet der Mahe-familien jobber, blir det farligere - det vil treffe en underjordisk kilde i ansiktet, kullaget vil være så tynt at du bare kan bevege deg i gruven ved å skrelle albuene. Snart skjedde Etienne sitt første skred, der begge Maes yngste sønn, Janlen, brakk begge bena. Etienne og Mahe innser at det ikke er noe mer å tape: bare det verste er foran. Det er på tide å gå i streik.
Direktøren for Enbo-gruvene blir informert om at ingen gikk på jobb. Etienne og flere av hans kamerater utgjorde en delegasjon for å forhandle med eierne. Mahe kom også inn i den. Pierron, Levac og delegater fra andre landsbyer gikk med ham. Gruvearbeidernes krav er ugyldige: de insisterer på at de bare legger til lønnen for vognen bare fem sous. Enbo prøver å forårsake splittelse i deputasjonen og snakker om noens usle forslag, men ikke en eneste gruvearbeider fra Monsu er ennå medlem av International. Etienne begynner å snakke på vegne av gruvearbeiderne - han alene er i stand til å krangle med Enbo. Etienne truer til slutt direkte at arbeiderne før eller siden blir tvunget til å ty til andre tiltak for å forsvare livet. Minestyret nekter å innrømme, noe som til slutt skjerper gruvearbeiderne. Penger løper ut i hele landsbyen, men Etienne er overbevist om at streiken må holdes til det siste. Plushar lover å ankomme Thief og hjelpe med penger, men han er treg. Etienne ventet til slutt på ham. Gruvearbeidere samles for et møte med enken etter Desir. Eieren av squashen Rasner går inn for å avslutte streiken, men gruvearbeiderne har en tendens til å stole mer på Etienne. Plushar, vurderer streiker for sakte et middel til kamp, tar ordet og ber om en fortsettelse av streiken. Forbud mot møtet er en politikommissær med fire kjønn, men advart av enken, klarer arbeiderne å spre seg i tide. Plyushar lovet å sende godtgjørelsen. Styret i selskapet planla i mellomtiden å skyte de mest gjenstridige streikerne og de som ble ansett som anstiftere.
Etienne får mer og mer innflytelse på arbeidere. Snart erstatter han deres tidligere leder - den moderate og listige Rasner, og han spår den samme skjebnen over tid. En gammel mann ved navn Immortal på det neste møtet med gruvearbeidere i skogen minnes om hvordan kameratene hans fruktløst protesterte og døde for et halvt århundre siden. Etienne snakker lidenskapelig som aldri før. Møtet bestemmer seg for å fortsette streiken. Bare gruven i Jean Barth jobber for hele selskapet. De lokale gruvearbeiderne er erklært forrædere og bestemmer seg for å lære dem en leksjon. Ved ankomst til Jean Barth begynner arbeiderne fra Monsoux å kutte tauene - det er derfor de tvinger gruvearbeiderne til å forlate gruvene. Katrina og Chaval, som bor og jobber i Jean Bart, går også opp. En kamp begynner mellom streikere og streikebrytere. Selskapets ledelse ringer politiet og hæren - drager og kjønnsherrer. Som svar begynner arbeidere å ødelegge gruvene. Oppstanden får styrke, og sprer ild gjennom gruvene. Med allsangen fra Marseillaise drar folkemengden til Monsu for å herske. Enbo er tapt. Gruvearbeidere berøver butikken Megra, som døde mens hun prøvde å redde hans gode. Chaval leder kjønnene, og Katrina har knapt tid til å advare Etienne slik at han ikke faller inn i dem. I vinter er politi og soldater utplassert i alle gruver, men arbeidet gjenopptas ikke noe sted. Streiken dekker nye og nye gruver. Etienne ventet til slutt en direkte trefning med forræderen Chaval, som Katrina lenge hadde vært sjalu på, og vant: Chaval ble tvunget til å gi etter for henne og flykte.
I mellomtiden lærte Janlen, den yngste av Mahe, selv om han halte på begge bena, å løpe ganske raskt, plyndre og skyte fra en slynge. Han ble demontert av ønsket om å drepe en soldat - og han drepte ham med en kniv, hoppet som en katt bakfra, og kunne ikke forklare hatet sitt. Sammenstøt med gruvearbeidere med soldater blir uunngåelig. Gruvearbeiderne dro selv til bajonetter, og selv om soldatene bare ble beordret til å bruke våpen som en siste utvei, ble det snart hørt skudd. Gruvearbeiderne kaster skitt og murstein mot offiserene, soldatene skyter tilbake og dreper to barn med de første skuddene: Lydia og Beber. Myrdet Muketta, forelsket i Etienne, drepte Tussen Mahe. Arbeidere er veldig redde og deprimerte. Snart kom myndigheter fra Paris til Mons. Etienne begynner å føle skylden til alle disse dødsfallene, ødeleggelsene, volden, og i det øyeblikket blir Rasner igjen leder for gruvearbeiderne og krever forsoning. Etienne bestemmer seg for å forlate landsbyen og møter Suvarin, som forteller ham historien om døden til kona som ble hengt i Moskva. Siden den gang har Suvarin verken hengivenhet eller frykt. Etter å ha hørt denne forferdelige historien, vender Etienne hjem for å tilbringe sin siste natt i landsbyen sammen med Mahe-familien. Suvarin, derimot, går til gruven, hvor arbeiderne skal tilbake, og arkiverer et av stiftene til foringsrøret som beskytter gruven fra den underjordiske sjøen - bekken. Om morgenen finner Etienne ut at Katrina også skal til gruven. Etter en plutselig impuls går Etienne dit med henne: kjærlighet får ham til å bli i landsbyen en annen dag. Om kvelden brøt strømmen gjennom foringsrøret. Snart brøt vann gjennom til overflaten og sprengte alt med sin kraftige bevegelse. Innerst i gruven forble gamle Muck, Chaval, Etienne og Katrina forlatt. De prøver å komme seg ut i den tørre gruven gjennom brystet i vannet og vandre i underjordiske labyrinter. Her finner sted Etienne's siste trefald med Chaval: Etienne åpnet hodeskallen sin for en evig rival. Sammen med Katrina klarer Etienne å skrape en slags benk i veggen som de sitter over en bekk som suser langs bunnen av gruven. De tilbringer tre dager under jorden, venter på død og ikke håper på frelse, men plutselig blåser noen gjennom jordens tykkelse: de tar veien til dem, de blir frelst! Her, i mørket, i en gruve, på en bitteliten firmament, fusjonerer Etienne og Katrina for første og siste gang i kjærlighet. Etter dette blir Katrina glemt, og Etienne lytter til de forestående skjelvingene: redningsmennene nådde dem. Da de ble hevet til overflaten, var Katrina allerede død.
Etter å ha kommet seg, forlater Etienne landsbyen. Han tar farvel med enken til Mahe, som etter å ha mistet sin mann og datter går på jobb i gruven - en hauler. I alle gruvene, senere i streik, er arbeidet i full gang. Og de dunkende slagene fra Kyle, ser det ut til for Etienne, kommer fra under den blomstrende vårjorden og følger med hvert eneste trekk.
