Karl Erp, leder av distriktsbiblioteket i Berlin, hovedstaden i den tyske demokratiske republikken, en førti år gammel familiemann med et voksende underliv, våkner opp på rommet sitt med et smil i ansiktet. Mens han leser en bok til frokost, tenker han på slakten. Etter endt utdanning fra en bibliotekskole, gjennomgår hun sammen med en annen student et seks måneders internship på biblioteket hans.

På tampen av teamet på møtet ble spørsmålet om hvilken av de to praktikantene som skulle forlate i biblioteket etter bestått slutteksamen avgjort. Skoledirektøren anbefalte Broder, hun er en Berliner, blant dem som ville visne uten Berlin. Problemet ble løst til fordel for jenta, alle erkjente at kunnskapen hennes var enorm og hennes moralske karakter var upåklagelig. Men etter møtet uttrykte kollega Hasler uoffisiell mening fra mange ansatte om at hushjelpen, kanskje mangler hjertelighet, hun er for grei, han er redd, som i hennes nærvær, "for ikke å slappe sjelen."

Med refleksjon over utseendet til hans underordnede, husker Earp hennes holdning, behagelige tilbakeholdenhet, og i funksjonene finner hun noe “løsner”. Så ser han jentas smilende lepper, hører de myke inntrykkene hennes, som noen ganger fører til forvirring av samtalepartneren. Det blir uimotståelig når "naturlighet bryter gjennom kunstig kulde."

Mens Erp tenker på praktikanten og tar opp en deilig og sunn frokost tilberedt av kona, er Elizabeth forlovet med barn. Elizabeth spør mannen sin om han vil komme hjem i tide, og er fornøyd med det negative svaret. Hun studerte mannen sin godt og er ikke i tvil om at hun senere vil finne ut alt i detalj. Hun er ikke redd for historier med kvinner, han snakker alltid om alt. Elizabeth er sikker på at ektemannen ikke bedraget henne, ikke krenket ekteskapelig tro. Noen ganger prøver hun å undertrykke angsten eller sjalusien som oppstår.

Familien bor i et velholdt hus med en hage som Elizabeth fikk av foreldrene sine som flyttet til Vest-Berlin. Earp ble forelsket i dette huset, stolt av plenen, som han er forlovet med.

Arbeidsdagen går for Erpa uutholdelig lang. Han må informere trainee Krach om avgjørelsen til fordel for Freilaine Broder. Erp prøver å trøste den misnøye Krach, og avslører for ham utsiktene for bibliotekaktivitet i landsbyen og skjelle ut Berlin. Samtalen avsluttes med den ondskapsfulle kommentaren om en trainee forbipasseret - av en eller annen grunn lar ikke Earp seg jobbe i landsbyen. Earp er flau, det er smertefullt for ham å ha fiender, han er vant til populariteten til både kvinner og menn.

Om kvelden drar Erp på besøk til den syke traineen sin, og under en sannsynlig påskudd, forteller hun de gode nyhetene. Freilane Broder bor i et gammelt, forsømt hus med mange støyende og overfylte beboere. Her ble hun født og bodde sammen med foreldrene, nå avdøde.

Earp går opp de skitne trappene og står lenge foran døra til hushjelpen for å roe spenningen. Helt fra morgenen hadde han gledet seg til dette øyeblikket, og nå var han redd for at hennes eneste blikk “ville drepe alt håp”. Dette skjer ikke, og siden begge var utrettelige foredragsholdere, varte møtet deres seks timer.

Earp kommer hjem klokka halv to om natten. Elizabeth aksepterer lydløst unnskyldningen sin og lytter deretter til detaljene. Karl har ingen hemmeligheter fra sin kone, han føler behov for "ærlighet." Mannen beskriver Broders hus og det lille rommet: kjøkkenet er i landingen, toalettet er i andre etasje, ett for alle beboerne. Han husker allerede med vanskeligheter hva de snakket om: biblioteksaker, litteratur, leserpsykologi, søvnmønster, peppermynte-te, Bundeswehr ... Earp beskriver jentas særegne vane grundig: hun stryker hele øyenbrynene når hun lytter. Følgende er en konklusjon om farene ved søvnløse netter og fordelene med koselige hjemmekvelder med din kone og barn. Elizabeth må forstå at denne Broder er den mest intelligente og slitsomme av alle jentene.

Elizabeth er en ekstremt lydløs kvinne, hennes liv og interesser hører til familien. Karl følte alltid at han ikke kunne avlive sjelen til kona, og han strebet ikke for dette, han tillot seg bare å salige under de "varme strålene i hennes kjærlighet." Den natten innser Elizabeth at mannen hennes ble forelsket, og det er det han sier i ansiktet. Hun merker øyeblikkelig i det noen endringer som bare merkes for henne, og føler seg vagt klar til å krenke ekteskapelig tro.

Karl skuffer Freilaine Broder som mann og sjef, og stemmer ikke overens med hennes oppfatning av ham. Hun forventer alltid mer av mennesker enn de kan gi. Broder leste alle Erps bibliotekartikler publisert i pressen, og har lenge respektert ham som profesjonell. Og han kommer til henne med en flaske, det samme som alle menn, arrogante og tilsynelatende med ett ønske - å sove hos henne.

Om morgenen skriver Earp til jenta et brev nr. 1 - et ondt, "agitasjonelt" brev fra et partimedlem (Earp er medlem av SED) til en ikke-partisan som burde vite at sosialistisk moral ikke krever et løfte om kyskhet. Broder finner brevet uten stempel og postmerke i innboksen og forstår hva som skjer med ham.

En kveld, når Earp sitter på Broder, kommer kollega Hasler til huset sitt og holder seg og snakker med Elizabeth nesten til han kommer tilbake om morgenen. En kollega er bekymret for moralske standarder, siden Krach allerede har begynt å sladre i biblioteket. Hasler lærer mye av Elizabeth og føler at hennes tilpasning og ydmykhet er grunnlaget som mange familier støttes på.

Denne gangen foregår en avgjørende samtale mellom ektefellene. Carl prøver å legge skylden på sin kones skuldre: han giftet seg med henne, ikke kjærlig, fordi hun ønsket det. Etter en så falsk uttalelse bestemmer Elizabeth seg for å skilles, selv om Karl overhodet ikke insisterer på det. Hans kones oppførsel er igjen et mysterium for ham. Bibliotekansatte diskuterer seg imellom direktørenes affære med en underordnet. Krach har til hensikt å klage "på tilfeller." En ansatt, en stor lærd, kaller Erpa for "Buridan esel," beskrevet så langt tilbake som middelalderen. Det eselet døde etter mye overveielse om hvilken av de to identiske velduftende hønebakken han skulle foretrekke.

Carl tilbringer julenatt ved hushjelpen, dette er den første virkelige natten til deres kjærlighet. Dagen etter flytter han til henne med to kofferter.

Den første fellesdagen er fylt med funn for begge. Broder oppdager at "gigantisk kjærlighet" blir til "dverg" frykt for sitt rykte. Karl får vite at naboene kaller sin elskede "liten spurv", og at hun er vant til å bestemme alt selv.

Hasler forventer at Erp vil komme med en avgjørende kunngjøring om å opprette en ny familie. Men han er taus, og så formulerer Hasler selv forholdene - en øyeblikkelig skilsmisse med overføring av en av de to til et annet bibliotek.

I den elendige atmosfæren i huset, er Broder Earp virkelig lidelse. Det høres støy fra naboer hele natten, mus og rotter er opptatt på loftet, fra klokka fire om morgenen rister veggene fra tryllekassens klatter, det er uvanlig å sove på en luftmadrass. Søvnløshet plaget ham, han var utslitt av selvmedlidenhet. Vorobyshek tar vaskerom i iskjøkkenet, tilbereder deretter ubeskyttet kaffe og spiser til frokosten en illeluktende pølse i stedet for syltetøy. Hun drar på jobb, forlater sengen sengen uryddig til kvelden - for "lufting" - hvordan kan han vende tilbake til et slikt rom?

Karl angriper konstant sin elskede, mens hun bare forsvarer seg, forsvarer seg fra restene (som det ser ut til for henne) av mannlig kjærlighet til makt. Men hun er ikke irritert, fordi hun bare lider av ham, og han - både fra henne og fra miljøet. Hun tilbyr ham å jobbe i landsbyen sammen, men han vet hvordan "hun" er knyttet til Berlin.

Gradvis omfavnet Broder frykten for at Karls kjærlighetsvansker var utenfor hans makt.

Earp besøker en dødssykt far, en tidligere lærer i disse delene, i landsbyen. Han deler med seg en endring i sitt personlige liv og ser at faren er på Elizabeths side. Den gamle mannen bemerker til sønnen at han ikke liker ordet “plikt” og insisterer på lykke, og bare den som har styrke til å forlate det, har lykke.

Tiden går, og Earp har aldri søkt om skilsmisse. I mellomtiden er ting med karrieren perfekt avgjort. På det neste møtet på biblioteket innrømmer han at han "bor med Broders kollega" og har til hensikt å skille seg fra kona. Direktøren anser det som urettferdig om Broder skulle forlate biblioteket fordi hun ble lovet en stilling. Han tar skylden på seg selv og sier at han vil forlate seg. Avgjørelsen hans blir tatt - dette er et sjokk for Erp, i all hemmelighet håpet han at hans offer ikke ville bli akseptert. Han kommer til spurven med et tragisk ansikt og en forventning om takknemlighet for offeret han ga.

På dette tidspunktet rapporterer en venn av Erpa fra departementet at han offisielt blir tilbudt å ta en stilling i det samme departementet i Berlin. Dermed blir alle konflikter endelig løst av den sosialistiske staten. Men Erp føler ikke mye glede, for nå er alle beslutningene hans blottet for en heroisk glorie. Han aksepterer behersket tilbudet.

Broder vet ikke noe, hun består avsluttende eksamener på skolen, hvoretter hun ber om å bli sendt på jobb i landsbyen. Når hun kommer hjem og forteller Erp om beslutningen hennes, er han ikke redd, ber henne ikke om å ta avgjørelsen tilbake, og forsikrer ikke at han er klar til å dra med henne hvor som helst, spesielt til hennes elskede provins. Han anklager straks "spurven" for vilkårlighet og tar form av en fornærmet elsker som en kvinne ønsker å forlate. Erp informerer ikke Broder om sin nye ansettelse i Berlin og lar henne reise til frivillig eksil. Han forblir med et ”blødende hjerte” - som ansvarsteinen falt fra.

Earp vender tilbake til familien. Som før, forteller han Elizabeth om alt selv, "ærlig", "uten dodges" og "ingen nåde" for seg selv, "The Golden Chain of Love" ble til "sjakler" og "feller", han måtte gå til en voldelig pause.

Elizabeth tar ham tilbake til familien der fjorten år av livet sammen har gått. Elizabeth forteller seg selv at hun gjør dette for barn. I løpet av disse månedene uten en mann, vinner hun allerede sin plass i det offentlige liv, etter å ha mestret et nytt yrke for seg selv.

Elizabeth legger seg med en låst dør. Hva tenker denne så forandrede kvinnen på? Ingen kan vite det.