Maria Alexandrovna Moskaleva, takket være sin uovertruffen evne til å spytte, "drepe" en motstander med et godt målrettet ord og forsiktig sladder, er anerkjent som den "første damen" i provinsbyen Mordasov. Hat og frykt erkjenner imidlertid innflytelsen. Ektemannen Afanasy Matveevich, som var rustikk og ekstremt redd av sin kone, mistet en gang sin plass “for manglende evne og demens” og bor alene i en ”forstadsby”, svevende i et badekar og drakk te. Moskalevene har bare hundre og tjue sjeler av boet; Marya Alexandrovna drømmer om et strålende liv i "høyt samfunn", den eneste måten det er det fordelaktige ekteskapet med hennes tjuetre år gamle vakre datter Zina. Derfor for to år siden motarbeidet hun skarpt jentas kjærlighet til den ydmyke læreren til sin snart avdøde lillebror. En kjekk og utdannet ung mann var bare sønn av en kontorist, mottok en penniløs lønn i en fylkesskole, men betraktet seg som en stor dikter med en stor fremtid. Til tross for morens avslag på å gifte seg med dem fortsatte Zina å se og korrespondere med Vasya. Etter litt krangel ga den stolte mannen i hevngjerrelse byen sladder et av hennes kjærlighetsbrev, som truet med en skandale. Da hun reddet datterens rykte, betalte Marya Alexandrovna to hundre rubler til sin innfødte Nastasya Petrovna for å stjele et brev fra dårlige ønsker. Zinas "ære" ble frelst. Til anger, drakk Vasya en blanding av tobakk og vin i fortvilelse, noe som forårsaket forbruk i ham. Nå dør han. Den fornærmede Zina hele denne tiden er imidlertid "plaget" og hjelper den syke moren med penger.
Den eldste Moskaleva, som ikke så det beste partiet, var ikke villig til å forråde sin “overstyrende” datter for tjuefem år gamle Pavel Alexandrovitsj Mozglyakov. Han har bare hundre og femti sjeler og er "litt tom i hodet", men "ikke dårlig væremåte", utmerkede kostymer og "høye forhåpninger" for et sted i St. Petersburg. Mozglyakov “forelsket i galskap” og har allerede gitt et tilbud. Likegyldig for ham svarer ikke Zina med endelig avslag, men ber om to uker til å tenke seg om. En utålmodig ung mann benytter imidlertid anledningen til å dukke opp på Moskalevs tidligere. I håp om å glede Marya Alexandrovna, som hevder å ha en rolle i verden, bringer han hjem til den rike og edle prinsen K. som han nettopp “reddet” fra en snøskred under en trafikkulykke.
For syv år siden tilbrakte K. et halvt år i Mordasovs "samfunn", og erobret damene med høflighet høflighet og løslatt restene av formuen. Allerede uten krone fikk prinsen plutselig nyheten om en ny rik arv - boet Dukhanov nær Mordasov med fire tusen sjeler - og dro til Petersburg for registrering. Rett etter at han kom tilbake til byen, reiste han helt til Dukhanov under tilsyn av en viss Stepanida Matveevna, som disponerte godset og ikke lot slektningene hans gå til den gamle mannen, inkludert Mozglyakov, som var et veldig fjernt forhold til prinsen, men kalte ham onkel. De forteller at andre arvinger ønsket å ta den demente prinsen under vergemål og til og med sette ham i et galskap. Og nå, seks år senere, var han igjen sammen med sine "venner" i Mordasov, takket være den "lykkelige" saken.
Denne "ennå ikke Gud vet hvilken gamle mann" var så "utslitt" at "det hele består av <...> stykker": med et glassøye, falske tenner, falske hår, i en korsett, med en protese i stedet for ett ben, med fjærer for å rette rynker og osv. Det meste av dagen sitter han på toalettet sitt, kledd som en moteriktig ung mann og reduserer alle samtaler til amorøse opplevelser. Allerede maktesløs opprettholder han vellykkede vaner, gir komplimenter, beundrer "former", "grådig lorning" "attraktive" kvinner. Alltid kortsiktig, de siste årene har han mistet tankene sine: Han forvirrer mennesker og omstendigheter, kjenner ikke igjen venner og bærer tull. Ikke desto mindre er Marya Alexandrovna stolt av sitt "aristokratiske" samfunn, som utmerker henne over andre pretendere til forresten i byen. Hun flater og sympatiserer med tanke på den enkle og uvennlige gubben.
Spøkefullt tilbyr Mozglyakov Nastasya Petrovna å gifte seg med en "halvdød mann", slik at hun snart blir en rik enke. Hun har ikke noe imot det. Imidlertid tok "ideen" fyr ... i hodet "og vertinnen selv. Når Mozglyakov tar “onkelen” bort for besøk, med et uunnværlig løfte om å komme tilbake til middagen, fortsetter Marya Alexandrovna til en samtale med datteren.
Zina, jenta til "sta romantikk" og "alvorlig adel", nekter først flat "baseness": "å gå ut <...> til krøplingen for å få pengene sine ut av ham og deretter <...> ønske ham død hver time !!" Men moren benytter seg av all sin "geniale" veltalenhet, den ekstraordinære forførelseskunsten, enten ved å male poetiske bilder av en tur til Spania, deretter av utnyttelser av kristen nåde i forhold til den hjelpeløse gamle mannen, eller muligheten til å helbrede den elskede Vasya med prinsenes penger og gifte seg med ham gift . Zina, riktignok med forakt, men er enig. Men "skitten" og "stanken" moren må ta på seg selv. Nå er hovedsaken en hemmelighet, slik at misunnelse av sjalu damer ikke ødelegger planen. I mellomtiden bestemmer Nastasya Petrovna, som hadde overhørt dem, fornærmet av uflatterende anmeldelser om seg selv, å ta hevn.
Snart lærer Moskaleva om "avlyttingen" av prinsen av rivaler, som nesten har gjettet hennes intensjoner. Hun skynder seg til mannskapet og nærmest med makt returnerer den gamle mannen til henne. Etter lunsj samler Mozglyakov veldig praktisk til te til gudfaren. Men på terskelen, Nastasya Petrovna beholder ham i hemmelighet og fører ham til avlytting av "komedien" for forførelse.
Det er tre i salongen: en gammel mann, Zina og en mor. Hun får datteren til å synge en romantikk to ganger, noe som vekker lidenskapelige minner hos prinsen. Bonvivan er dyktig regissert av elskerinnen, slitsom og sympatisk, og gjør Zina til et tilbud. Fornøyde Marya Aleksandrovna tar den "sure" gjesten oppe, "ligg".
Sjokkert over "list" av Moskalev Mozglyakov skynder seg til Zina og arrangerer henne en scene. Jenta opprører arrogant eks-brudgommen. Han er klar til å ta hevn, men Marya Alexandrovna, som har kommet i tide, gjennom den mest sofistikerte demagogien "beroliger" ham. Mozglyakov forlater, trygg på Zinas kjærlighet og fremtidens strålende liv med henne etter prinsens død.
Moskaleva bestemmer seg for å straks ta den gamle mannen til landsbyen, hvor han skal gifte seg med Zina. Hun flyr for mannen sin, som nå er nødvendig for "representasjon" foran prinsen. Afanasy Matveyevich mottar strenge instruksjoner om å være stille og “sarkastisk” smile som svar på spørsmål. Da hun kommer tilbake til byen, finner Marya Aleksandrovna ubudne gjester i sin "salong" - omtrent et titalls damer som utstråler misunnelse, sinne og latterliggjøring under hånlig høflighet. Målet deres er å forstyrre vertinnenes planer.
I mellomtiden vender Mozglyakov, som med sunn fornuft forsto «jesuitismen» til Marya Alexandrovna, tilbake til Moskalevene, reiser seg stille til den nyoppvåkede “onkelen” og overbeviser galningen om at Zinas tilbud bare er hans “sjarmerende” drøm.
I “salongen” bestemmer Marya Aleksandrovna seg for å avvæpne “fiendene” med et dristig “triks”: han kunngjør offentlig tilbudet fra prins Zina. Den gamle mannen støttet av sin "nevø" benekter imidlertid hardnakket at det var "i virkeligheten", og ikke i en drøm. Den skammede elskerinnen, som har glemt av anstendighet, skjeller uhøflig ut den “ekle” Mozglyakov. Alle ler ondskapsfullt. Zina på sin side skjenker forakt over gjestene, og snakker ærlig talt om intrigerne, om tilgivelse fra prinsen. Nok en gang sjarmert av henne, omvender Mozglyakov seg fra å lure "onkel." I mellomtiden blusser en stygg krangel mellom damene opp, der også prinsen får et fast grep. I skrekk forlater han hotellet, hvor han den tredje dagen dør.
Zina, forårsaket av Vasyas mor, tilbringer i disse dager med en døende lærer. Hennes rykte blir fullstendig undergravd. Mozglyakov "fornyer" imidlertid forslaget. Etter å ha blitt nektet, drar han til Petersburg. Etter å ha solgt eiendommen, forlater de Mordasov og Moskalev. Et år senere gifter Zina seg med en eldre general, guvernøren i "det fjerne landet", hvor hun blir første dame. Marya Alexandrovna lyser sammen med datteren i "høyt samfunn". Begge kjenner dem neppe igjen at Mozglyakov ved et uhell var innom deres sted.