I lengsel etter sterke og alvorlige lidenskaper som han ikke kunne finne i virkeligheten rundt ham, vendte Flaubert seg til en dyp historie. Han bosatte sine helter på det tredje århundre. BC. og valgte en ekte episode - da den berømte karthaginske sjefen Hamilcar Barka med enestående grusomhet knuste opprøret fra leiesoldatstropper.
Det begynte med det faktum at Rådhuset i Kartago, herjet av den Puniske krigen, ikke klarte å betale lønn til innleide soldater i tide og prøvde å nedbryte deres sinne med rikelig godbit. Hager rundt det luksuriøse Hamilcar Palace ble høytidens sted. Haggard, slitne krigere, mange av dem ble skadet eller lemlestet, strømmet til feststedet. Dette var ”mennesker fra forskjellige nasjoner - ligurer, lusitanere, balearer, negre og flyktninger fra Roma ... gresk kunne skilles ut med en tynn leir, en egypter med høye bøyde skuldre, en kantabra av tykke kalver…”. Beregningen av rådet var feil. Under påvirkning av vingasser ble bare sinne av bedragerne krigere, med Hamilkar seire seire i sine nylige kampanjer, bare forsterket. De krevde mer og mer - kjøtt, vin, gull, kvinner,
Plutselig fra det karthaginske fengselet kom den sørgende sang av slavene som var fengslet der. Festmåltidene forlot maten og hastet for å frigjøre fangene. De kom tilbake og skrek foran en mann på tjue slaver som knitret kjeder. Avslutningen gjenopptok med fornyet handlekraft. Noen la merke til en innsjø der fisker dekorert med edelstener svømte. I familien til Barki ble disse fiskene verdsatt som hellige. Barbarerne lo dem, startet en ild og begynte å se muntert hvordan rare skapninger slynget seg i kokende vann.
I det øyeblikket lyste den øverste terrassen på palasset opp og en kvinnelig figur dukket opp i døren. "Håret hennes, dusjet med lilla pulver, ifølge skikkene til jomfruer i Kanaen, ble lagt som et tårn ... mange steiner som gnistret på brystet hennes ... hendene dekket med edelstener var nakne på skuldrene ... Hennes elever så ut til å være rettet utover de jordiske grensene." .
Det var datteren til Hamilcar Barki - Salambo. Hun ble ført opp langt fra menneskelig blikk, i selskap med kamrater og tjenestepiker, i ekstraordinær alvorlighetsgrad og raffinement og i stadige bønner som priste gudinnen Tanit, som Kartago tilbad. Gudinnen ble betraktet som Carthages sjel og garantien for hans makt.
Nå kalte Salambo sin favorittfisk, klaget og irettesatte barbariene for å være hellig. Hun snakket en rekke språk, og snakket til alle på dialekten hans. Alle lyttet nøye til den vakre jenta. Men ingen så på henne så nøye som den unge Numidian-lederen Nar Gavas. Han var ikke leiesoldat og var ved en feiring ved et uhell. Han hadde bodd i palasset til Hamilcar i et halvt år, men han så Salambo først og ble overrasket over hennes skjønnhet.
På den andre siden av bordet er en enorm libyan som heter Mato. Også han ble betatt av utseendet til Salambo. Da jenta var ferdig med talen, bøyde Mato seg beundrende for henne. Som svar ga Salambo ham en kopp vin som et tegn på forsoning med hæren. En av soldatene, galgen, la merke til at en kvinne i deres område serverer en mann vin når hun tilbyr å dele en seng med henne. Han hadde ikke tid til å fullføre setningene da Nar Gavas tegnet en pil og kastet den mot Mato og slo den i hånden. Libyen hoppet i raseri, men Havas klarte å gjemme seg i palasset. Mato stormet etter ham - oppe, til den røde døren, som smalt bak motstanderen. Men utenfor døra var en av de frigjorte slavene - Spendius. Han begynte å fortelle Mato at han hadde bodd i palasset før, kjente til cachene sine, og som en belønning for frihet, var han klar til å vise Mato hvor fantastiske skatter ble lagret. Men alle Matos tanker ble nå okkupert av Salambo.
To dager senere ble det kunngjort til leiesoldatene at hvis de forlot byen, ville de få full utbetalt den lovede lønnen og de karthaginske byene ville ta alle hjem. Barbarerne tapte. Syv dager i ørkenen nådde de stedet der de fikk beskjed om å sette opp leir. En gang i denne leiren dukket Nar Gavas opp. Mato ønsket først å drepe ham for et triks på banketten. Men Nar Gavas refererte til rus, sendte Mato rike gaver og som et resultat gjensto å leve blant leiesoldater. Bare Spendius innså umiddelbart at denne mannen planla et svik. Hvem ønsker han imidlertid å forråde - barbarer eller Kartago? Til syvende og sist var Spendius likegyldig, fordi "han håpet å kunne dra nytte av alle slags problemer."
Mato var i dyp sorg. Ofte lå han på sanden og beveget seg ikke før på kvelden. Han innrømmet overfor Spandy uatskillelig at han ble hjemsøkt av bildet av Hamilcars datter. Han snudde seg mot magien, svelget aske, fjellkjel og gift av huggormer på deres råd, men forgjeves. Hans lidenskap vokste bare.
Alle ventet på at det lovede gullet skulle ankomme fra Kartago. I leiren var det i mellomtiden alle som ankom. Her var horder av skyldnere som flyktet fra Kartago, ødelagte bønder, utstøtte, kriminelle. Spenningen vokste, men det var fortsatt ingen lønn. En gang ankom en viktig prosesjon, ledet av den gamle sjefen Gannon. Han begynte å fortelle folk, drevet til dyster fortvilelse, hvor dårlige ting var i Kartago og hvor knappe statskassen hans var. Før øynene til den avmagrede publikum under talen hans, festet han kontinuerlig med dyre retter som ble tatt med seg. Alt dette forårsaket et knusing og til slutt en eksplosjon. Barbarerne bestemte seg for å flytte til Kartago. I tre dager tok de hjemturen og beleiret byen. En blodig kamp begynte.
Mato var leder for den libyske løsrivelsen. Han ble respektert for styrke og mot. I tillegg "inspirerte han til noen mystiske frykt: de trodde at han om natten snakker med et spøkelse." En gang foreslo Spendius at Mato ble brakt til Kartago - i all hemmelighet, gjennom vannrør. Da de kom inn i den beleirede byen, overtalte Spendius Mato til å kidnappe teppet hennes fra templet til gudinnen Tanit, et symbol på makt. Med en innsats på seg selv gikk Mato med på dette vågale trinnet. Han forlot templet, pakket inn i et guddommelig slør, og satte kurs rett til palasset til Hamilcar, og der tok han seg inn i Salambo-rommet. Jenta sov, men da hun kjente Matos blikk, åpnet hun øynene. Libyen begynte raskt å fortelle henne om sin kjærlighet. Han tilbød Salambo å dra med seg eller gikk med på å bli alene, underlagt enhver skjebne. Han var klar til å returnere det stjålne teppet til gudinnen til henne. Sjokkerte Salambo begynte å ringe etter hjelp. Men da de løpende slavene ville skynde seg til Mato, stoppet hun dem: "Gudinnen dekket ham!" Mato forlot palasset uten hindring og forlot byen. Innbyggerne som så libyen, var redde for å røre ved ham: "... sløret var en del av guddommen, og berøring av ham truet med døden."
De pågående kampene fra barbarerne med Kartago var ekstremt vanskelige. Suksess hadde en tendens til den ene eller den andre siden, og ikke den ene var underordnet den andre i militær styrke, grusomhet og forræderi. Spendius og Nar Havas mistet hjertet, men Mato var sta og modig. I Kartago ble det antatt at årsaken til alle ulykkene var tapet av gudinnen. Salambo ble beskyldt for det som skjedde.
Læreren til Salambo, presten, sa direkte til jenta at republikkens frelse avhenger av henne. Han overbeviste henne om å gå til barbarene og ta Taniths teppe tilbake. Kanskje fortsatte han, dette truer jenta med døden, men ifølge presten er frelse Carthage verdt ett kvinnelig liv. Salambo gikk med på dette offeret og slo veien med en guide.
De nådde forsiktig og lenge nådde de barbariske stillingene. Sentinel Salambo sa at hun var en deserter fra Kartago og ønsket å snakke med Mato. "... Ansiktet hennes var skjult under et gult slør med gule flekker, og hun var så innpakket i mange klær at det ikke var mulig å se henne ..." Mato dukket opp og ba henne ta henne til teltet sitt. Libyernes hjerte banket, den fremmedes dominante utseende flau ham. Teltet hans lå helt på slutten av leiren, tre hundre skritt fra skyttergravene til Hamilkar.
I teltet så Mato Salambo gudinneens dyrebare slør. Jenta følte at hun ble støttet av gudenes krefter. Hun rev avgjørende sløret og kunngjorde at hun ønsket å ta Tanits deksel tilbake. Mato så på Salambo og glemte alt i verden. Og hun kastet ham i ansiktet: ”Overalt forteller de de ødelagte byene, om de brente landsbyene, om drap på soldater! Du ødela dem! Jeg hater deg! " Hun husket at Mato sprengte seg inn på soverommet sitt: "Jeg forsto ikke talene dine, men jeg så tydelig at du førte meg til noe forferdelig, til bunnen av avgrunnen." "Å nei," utbrøt Mato, "jeg ønsket å gi deg en omslag." Tross alt er du vakker, som Tanit! Med mindre du er Tanit selv! .. ”
Han knelte foran henne, kysset skuldrene, beina, lange flettene ... Salambo ble truffet av hans styrke. En eller annen merkelig langmakt tok henne i besittelse. "Noe ømt og samtidig dominerende, som så ut til å være gudenes vilje, tvang henne til å overgi seg til dette istomaet." I det øyeblikket startet en brann i leiren, den ble arrangert av Nar Gavas. Mato hoppet ut av teltet, og da han kom tilbake, fant han ikke lenger Salambo. Hun gled over frontlinjen og befant seg snart i teltet til sin egen far. Han spurte henne ingenting. Dessuten var han ikke alene. I nærheten var Nar Havas, som krysset med sin kavaleri til siden av karthagerne. Dette svik bestemte resultatet av slaget og konfrontasjonen som helhet, og svekket leiesoldaternes rekker kraftig. Numidianen utskjulte seg før Barka som et tegn på at han ga seg som slave for ham, men han husket også fordelene. Han forsikret at han var i barberernes rekker for å hjelpe Kartago. Faktisk ble Nar Havas guidet bare av den på hvis side fordelen var. Nå innså han at den endelige seieren ville gå til Hamilcar, og gikk over til hans side. I tillegg var han sint på Mato for sin fordel som militærleder og for sin kjærlighet til Salambo.
Den skarpe Hamilkar begynte ikke å anklage Nar Havas for å lyve, siden han også så fordelene med en allianse med denne mannen. Da Salambo gikk inn i teltet og strakte armene ut og dekket gudinnen, kunngjorde den begeistrede Hamilkar i en følelse av følelser: "Som belønning for tjenestene du har gitt meg, vil jeg gi deg min datter, Nar Gavas." Umiddelbart var det trolov. I henhold til skikkene var tommelfingrene bundet sammen med et okseskinnbelte, og så begynte de å strø korn på hodet. Salambo sto rolig, som en statue, som om han ikke forsto hva som skjedde.
Krigen fortsatte i mellomtiden. Og selv om republikken nå hadde Tanith-teppet, beleiret barbarerne igjen Kartago. Spendius klarte å ødelegge byens vannforsyningssystem. En pestepidemi begynte i byen. De eldste bestemte seg i desperasjon for å ofre til Moloch ved å drepe barn fra velstående familier. De kom for ti år gamle Hannibal - sønnen til Bark. Forferdet med frykt for sønnen hans, skjulte Hamilkar Hannibal, og for ham ga ham en lignende gutt fra slaver. Etter å ha spilt scenen med farens sorg, ga han en liten slave til trylleformularen. (I dette tilfellet er Hannibal en ekte historisk person, den fremtidige berømte sjefen).
Umiddelbart etter offeret begynte det å regne, og dette reddet kartagoerne. Nar Havas klarte å smugle mel inn i byen. Roma og Syracuse bøyde seg for republikkens side, redd for leiesoldatenes triumf.
Opprørerne led et knusende nederlag.En forferdelig hungersnød begynte i deres rekker og det var til og med tilfeller av kannibalisme. Drepte Spendius, som aldri klarte å reise seg som et resultat av uroen. Mato ble tatt til fange, selv om enheten hans motsto til det siste. Nar Havas klarte å snike seg bak ham og kaste et nett på den libyske mannen. Henrettelsen av den ukuelige krigeren var planlagt samme dag som bryllupet til Salammbo. Før hans død ble Mato utsatt for sofistikert tortur. Han ble ledet gjennom hele byen med bind for øynene, slik at hver innbygger kunne slå til. Det var forbudt bare å stråle ut øynene og slå i hjertet for å forlenge torturen så lenge som mulig.
Da Salambo, som satt på den åpne terrassen i palasset i en blendende brudekjole, så Mato, var han en kontinuerlig blodig masse. Bare øynene hans levde fremdeles og så uatskillelig på jenta. Og hun skjønte plutselig hvor mye han led på grunn av henne. Hun husket hvordan han var i teltet, hvordan hun hvisket kjærlighetsord til henne. Tortur falt han død. Og akkurat i det øyeblikket sto Nar Havas, beruset av stolthet, opp, omfavnet Salambo og drakk fra den gyldne kopp foran den jublende byen - til Kartago. Salambo reiste seg også med en skål i hånden. Men så sank hun ned og kastet hodet bak på tronen. Hun var død. "Så datteren til Hamilkar døde i straff for å ha berørt Tanits sengeteppe."