Handlingen finner sted på sekstitallet, under den kalde krigen, da spionasje var et av de viktigste kampmiddelene mellom de to fiendtlige politiske systemene. Sjefen for det britiske residensen i Øst-Berlin, Alec Limas, etter døden av en av hans viktigste agenter, svarer et medlem av SED, Karl Rimek, til London og trues med pensjon. Det antas at i kampen mot østtysk etterretning, hvis operative avdeling ledes av Hans Dieter Mundt, tapte Limas, og mistet alle sine beste agenter.

Imidlertid gir den britiske etterretningsledelsen Limass en siste sjanse - å ta del i en risikabel operasjon for å miskreditere Mundt i øynene til DDR-regjeringen som en agent for London. Limas er angivelig sparken for pensjonisttilværelse, og i en tid sletter han en elendig tilværelse, beruset. Limas vet at Mundts personer før eller siden vil opprette kontakt med ham, fordi han som tidligere etterretningsoffiser har verdifull informasjon som utenlandsk etterretning vil betale mye for, og Limas er dårlig. Elizabeth Gold, en elsket av det engelske kommunistpartiet, trekkes også inn i operasjonen.

Mundts folk kontakter Aimas og tilbyr ham å flytte til Holland, hvor han kan fortelle dem alt han vet og få en stor sum penger. I Holland møter han den tyske etterretningsoffiseren Peters, som lokker fram alle detaljene i etterretningsarbeidet fra Limas. Limass har som mål å gi informasjon som kokk Mundt Fiedler, som hater hans underordnede, kan bruke til egne formål. For å møte Fidler overføres Limas til slutt til DDR. Limas gjør det klart for Fidler at britisk etterretning har en veldig verdifull agent i dette landet som London har direkte kontakter med og hvis navn Limass ikke kjenner til. Det kan godt hende Mundt, som tidligere var bosatt i østtysk etterretning i London og på mirakuløst vis skled bort etter sin fiasko da han var etterlyst i hele England. Denne merkelige episoden i biografien hans tiltrekker seg oppmerksomheten til Fiedler, som lenge har samlet inn kritisk materiale på Mundt.

Under samtaler med Fiedler oppstår spørsmålet: hva ser de to stridende systemene som begrunnelse for sine handlinger? Fidler rettferdiggjør enhver forbrytelse med at det sosialistiske systemet forsvarer seg mot kontrarevolusjon, at det ikke kan være absolutt rettferdighet i kampen for fred og fremgang, at etterretning er et våpen i partiets hender, etc. Limas svar er ikke så kategoriske, men det er klart at enden rettferdiggjør midlene, selv om Limass selv langt fra er kynisme i motsetning til Fiedler. Han er allerede lei av den uendelige kampen og vil hjem til England.

Imidlertid lærer Mundt om Fidlers maktverk og arresterer ham og Limas, sistnevnte på tidspunktet for arrestasjonen hans i krisen dreper vakten, og nå må han prøves i henhold til DDRs lover. Mundt forhører seg i Limas fengsel, men i siste øyeblikk dukker Fidler opp, som leverte sitt materiale til Presidiet for statsrådet og fant støtte der. Mundt ble arrestert og vil bli prøvd av en domstol oppnevnt av Presidium, Fidler vil være aktor, og Limas vil være vitne til påtalemyndigheten. Mundt vil bli forsvart av den kjente advokaten Carden, som skal presentere et ukjent forsvarsvitne for retten. Dette vitnet er Elizabeth Gold, som uten å mistenke noe, kommer til DDR på invitasjon fra de tyske kommunistene. Fra sitt vitnesbyrd trekker Carden ut informasjon som indikerer at britisk etterretning står bak Limass - etter forsvinningen av Limass kom noen mennesker til Elizabeth, hun mottok et betydelig beløp fra hvem osv. Limass gjorde en feil i å kontakte denne kvinnen - Hun visste for mye, uten å forstå noe om hva som skjedde. Limas villedet Fiedler, som prøvde å miskreditere Mundt, et ærlig medlem av partiet, - Carden og hele domstolen kom til denne konklusjonen, og trodde at maktmakten til vestlige agenter ble utsatt. Limas erkjenner dette, bare i siste øyeblikk og gjett hva den sanne planen til kokkene hans, ledet av den berømte Smiley, besto av. Mundt er frifunnet, og Fidler vil bli utsatt for straff - dette er akkurat det de søkte i London, fordi Mundt var den veldig viktige agenten som uten å vite det, antydet Limass til Fidler. På samme tid ble Limas og hans elskede brukt til deres formål av britisk etterretning, og deretter Fiedler for å fortrenge Mundt og til slutt, GDR-domstolen som angivelig skal eksponere fiendens intriger, som faktisk, i møte med Mundt, kommer ut av vannet og hjelper Limas og Elizabeth å flykte fra fengsel. Begge er imidlertid ikke lenger behov for noen - de krigende systemene brukte dem, og heltene dør, skutt av grensevakter på det tidspunktet de krysset grensen til Vest-Berlin. Slik er skjebnen til en spesifikk "liten" mann som ble ødelagt av kvernsteinene i den helvetes kalde krigsmaskinen.