Den engelske ingeniøren William Perry, som sjenerøst belønnet den russiske tsaren Peter for sin iver ved å konstruere låser på Voronezh-elven, kaller broren Bertrand til Russland i et brev for å oppfylle den nye tsarens plan - å lage en solid skipspassasje mellom Don og Øyet. Stor gateway- og kanalverk kommer opp, for projeksjonen som William lovte tsaren å ringe broren sin, fordi "han var sliten, og hjertet hans var tørt, og tankene hans ble død."
Våren 1709 seilte Bertrand Perry til St. Petersburg. Han er tretti-fjerde, men et dystert, sorgfullt ansikt og grå whisky gjør ham til førtifem. I havnen i Bertrand møtes ambassadøren for den russiske suveren og konsulen til den engelske kongen. Hvilende etter en lang reise i den tildelte hvilen nær sjøarsenalen, under den alarmerende jubelen fra en storm utenfor vinduet, husker Bertrand sin opprinnelige New Kestle og hans tjue år gamle brud Mary. Før hun gikk i stykker, fortalte Mary Bertrand at hun trengte en mann "som en vandrer Iskander, som en racing Tamerlan eller ukuelig Attilla." For å være verdig en slik kone, og Bertrand kom til dette tøffe landet. Men kan Mary vente på ham i mange år? Med slike tanker sovner Bertrand i en stiv hvile.
Uke Bertrand blir kjent med undersøkelsesdokumenter satt sammen av kunnskapsrike personer: den franske ingeniøren Trousson og den polske teknikeren Tsitskevsky. Basert på denne forskningen jobber han i et halvt år med prosjektet og arbeidsplanene, fascinert av den store planen til Peter. I juli ble dokumentene rapportert til tsaren, som godkjenner dem og gir Bertrand en belønning på tusen fem hundre rubler i sølv og oppretter en lønn fremover tusen rubler hver måned. I tillegg ble Bertrand gitt rettighetene til en general med underordnelse til tsaren og sjefen som øverstkommanderende, og guvernørene og guvernørene ble beordret til å gi sjefingeniøren fullstendig trygghet - alt det han ikke krever. Ved å gi Bertrand alle rettigheter, minner tsaren Peter oss om at han vet ikke bare å takke, men også å straffe motstanderne av den keiserlige viljen.
Bertrand setter sammen med fem tyske ingeniører og ti skriftlærde til byen Epifan, midt i det fremtidige arbeidet. Avgangen overskygges av et brev fra Newcastle. Mary beskylder ham for grusomhet - for gullets skyld seilte han til et fjernt land og ødela hennes kjærlighet. Og hun valgte en annen - Thomas, og allerede nå er barnet bekymret. Uten å huske grunn, leser Bertrand Perry et brev tre ganger på rad og klemmer røret med tennene slik at blod strømmer fra tannkjøttet. “Det er over, venner ... Blodet er over, og tannkjøttet vil leges. La oss gå til Epifan! ” - å mestre seg selv, sier han til medreisende.
De sykler langs ambassadveien i lang tid - gjennom Moskva, gjennom ekkoområder med en rik og behersket natur, og motvind blåser sorg fra Bertrands bryst.Arbeidet begynner med en gang, bare i det kommer Bertrand ut med sjelenes energi - og ledsagerne kaller ham domfelsjef. Om høsten ankommer Peter Epifan og forblir misfornøyd med at arbeidet går sakte. Uansett hvor forherdet Perry tok mennene tilflukt fra plikt, og de lokale onde myndighetene tjente på rekvisisjoner og begynnelse fra statskassen. Peter gjennomfører en henvendelse, guvernøren blir pisket og eksilert til Moskva for en ekstra etterforskning, der han dør.
Ved Peters avgang finner han en annen ulykke for Epifanes arbeid. Ikke bare de baltiske mestere og tyske teknikere blir syke og dør, men de løper også langs hemmelige veier til hjemlandet, og uten dem går ikke bønder ut for tjeneste i hele bygder. I frykt for dødsstraff beordrer hun Bertrand Perry om ikke å la utlendinger dra hvor som helst på vei tilbake, men dette tillater ham heller ikke å avkorte det opplevde ondet.
Bertrand er klar over at han forgjeves begynte et slikt overgrep mot arbeidet. Det var nødvendig å la folket venne seg til å jobbe, og nå har frykten for å "overmange" lagt seg i folk ... Den nye guvernøren avskjærer begjæringer til tsaren og forklarer for Bertrand at folket her er en jeger og en slem person og streber bare for å fordømme og ikke jobbe. Bertrand føler at den nye guvernøren ikke er bedre enn den forrige. Han sender Peter en rapport som beskriver hele historien til arbeidet. Kongen erklærer det epifanske voivodskapet i en krigstilstand, sender en ny guvernør, men truer også Bertrand Perry med represalier for sitt uaktsomme arbeid: "At du er britisk, du vil ikke være fornøyd."
Bertrand mottar også et brev fra Mary.Hun skriver at hennes førstefødte døde, at mannen hennes ble helt fremmed, og at hun husker Bertrand, når hun forsto motet og beskjedenheten i hans natur. Bertrand svarer ikke Mary.
Våren blir losset, og elveleiene er ikke fylt med vann til ønsket nivå. Det viser seg at året da undersøkelsene ble utført var uvanlig rikelig med vann, og for det vanlige året var beregningene feil. For å pumpe vann inn i kanalene gir Bertrand ordre om å utvide den oppdagede undervannsbrønnen ved Ivan Lake. Men under arbeidet blir det vannholdige leirlaget ødelagt, og vannet avtar enda mer.
Bertrands hjerte er forherdet. Han mistet hjemlandet, Mary, i håp om å finne trygghet i arbeidet sitt, men her blir han overtent av et hensynsløst skjebnensslag. Han vet at han ikke kommer ut i live fra disse åpne områdene og ikke vil se sitt hjemland Newcastle lenger. Men arbeidet fortsetter.
Et år senere ankommer en kommisjon ledet av den samme Truzson for å teste låsene og kanalene, ifølge forskningen som et arbeidsprosjekt ble utført for. Vannet som skytes gjennom kanalene stiger så lett at andre steder kan flåten ikke passere, ikke som et skip. "At det ikke ville være nok vann, visste alle kvinnene i Epifani allerede for ett år siden, derfor så alle innbyggerne på jobben som et tsars spill og en fremmed ide ..." Kommisjonen konkluderer med at kostnadene og arbeidskraften bør vurderes forgjeves.
Perry prøver ikke å bevise sin uskyld. Han vandrer i steppen, og leser om kvelden engelske kjærlighetshistorier. De tyske ingeniørene flykter og flykter fra kongelig straff. To måneder senere sender Peter en kurer med beskjeden: Bertrand Perry, som statskriminell, ble kjørt av fotgjengere til Moskva med vakter. Veien er så langt unna at Perry glemmer hvor han blir ført og ønsker å bli brakt og drept så snart som mulig.
Bertrand sitter i Kremls tårnfengsel og ser gjennom et smalt vindu mens stjerner brenner på himmelen i høyden og lovløsheten. Han våkner fra menneskene som står over ham. Dette er en kontorist som leser en setning, og en stor bøddel-sadist uten øks. I mer enn en time, slipt og sniffet, kom bødteren voldsomt ut over det falmende livet til Bertrand Perry. Luktende en parfyme, et brev fra England, som ankommer Epifany i navnet til en død mann, legger guvernøren Saltykov fra synd for guddommen - til den evige bosetting av edderkopper.
