Handlingen fant sted i Colombia i 1956, da en hard kamp mellom politiske grupper fant sted i landet og en atmosfære av vold og terror hersket.
I utkanten av en liten provinsby, i et hus dekket med palmeblader med skrellende vegger, falt et gammelt ektepar i fattigdom. Oberst er syttifem år gammel, dette er en "tett skrudd tørr mann med øyne fulle av liv." En regnfull oktobermorgen føles oberst verre enn noensinne: svimmelhet, svakhet, smerter i magen, "som om ville dyr gnagde på innsiden." Og kona fikk et astmaanfall om natten. Klokken som ringer minner om at det er en begravelse i byen i dag. Den fattige musikeren, på samme alder som sønnen Agustin, blir gravlagt. Obersten har på seg en sort tøydrakt, som han kun hadde unntakstilfeller etter ekteskap, patentskinnsko er de eneste som forble intakte. Du ser, utkledd, mumler kona, som om noe uvanlig hadde skjedd. Det uvanlige, teller oberst, selvfølgelig, i så mange år døde den første mannen sin død.
Oberst går til avdødes hus for å uttrykke kondoløsitet med moren sin, og deretter sammen med de andre ledsager kisten på kirkegården. Don Sabas, gudfaren til sin avdøde sønn, inviterer obersten til å gjemme seg for regnet under paraplyen hans. Kum er en av de tidligere kollegaene, som var den eneste partilederen som slapp unna politisk forfølgelse og fortsetter å bo i byen. Den halvkledde alkalien fra balkongen til kommunen krever at begravelsesruten svinger inn på en annen gate, det er forbudt å nærme seg brakkene, de har en beleiringsstat.
Tilbake fra kirkegården, tar obersten, som overvinner ubehag, seg av hane, som ble igjen fra sønnen - en elsker cockfights. For ni måneder siden ble Agustin drept for å ha distribuert brosjyrer, spekket med kuler under en cockfight. Den gamle mannen kaster seg i hjernen over hva han skal mate en hane, fordi han og kona ikke har noe å spise. Men vi må holde ut til januar, da kampene begynner. Hanen er ikke bare minnet om den avdøde sønnen, men også håpet om muligheten for en solid seier.
På fredag forlater obersten som vanlig til havnen for å møte postbåten. Han gjør dette regelmessig i femten år, hver gang han opplever spenning, undertrykkende, som frykt. Og igjen har han ingen korrespondanse. Legen som mottok posten gir ham ferske aviser en stund, men det er vanskelig å lese noe mellom linjene etter sensuren.
Den spreke bronsen av klokkene høres ut igjen, men nå er det sensurklokkene. Far Angel, som mottar en kommentert indeks per post, blåser en bjelle for å informere flokken om det moralske nivået til filmer i den lokale kinoen, og deretter spionerer på menighetsmenn. På besøk av syke gamle mennesker, gir legen oberst brosjyrer - ulovlige oppsummeringer av de siste hendelsene trykt på mimeografen. Oberst går til skreddersøm butikken der sønnen hans arbeidet for å overlevere brosjyrene til Agustins venner. Dette stedet er hans eneste tilflukt. Siden partikameratene hans ble drept eller deportert fra byen, har han følt deprimerende ensomhet. Og på søvnløse netter blir han overvunnet av minner fra borgerkrigen som ble avsluttet for seks og femti år siden, der ungdommen gikk.
Det er ingenting å spise i huset. Etter sønnens død solgte de gamle mennene symaskinen og levde av pengene tjent for det, men det var ingen kjøpere for den ødelagte veggklokken og bildet. For at naboene ikke ville ha gjettet om situasjonen, koker kona steiner i en gryte. Mest av alt under disse omstendighetene bryr obersten seg om pikken. Du kan ikke la Agustins venner spare penger for å satse på en hane.
Neste fredag kommer, og igjen er det ingenting i den ankomne posten for oberst. Det er irriterende å lese aviser som er foreslått av en lege: siden sensur ble innført, skriver de bare om Europa, er det umulig å finne ut hva som skjer i ens eget land.
Oberst føles lurt. For nitten år siden vedtok kongressen en pensjonslov til veteraner. Da startet han, som var deltaker i borgerkrigen, en prosess som skulle bevise at denne loven gjelder ham. Prosessen varte i åtte år, og det tok ytterligere seks år før obersten ble inkludert på listen over veteraner. Dette ble rapportert i det siste brevet han fikk. Og siden den gang - ingen nyheter.
Kona insisterer på at obersten bytter advokat. For en glede hvis de legger pengene i kisten, som indianerne. Advokaten overtaler klienten til ikke å miste håpet, byråkratisk byråkrati varer vanligvis i mange år. I tillegg i løpet av denne tiden skiftet syv presidenter og skiftet kabinett minst ti ganger, hver minister byttet embetsmenn minst hundre ganger. Han kan fortsatt anses som heldig, fordi han fikk sin rang i en alder av tjue; alder, men hans eldre kampvenn døde før de kunne løse problemet. Men obersten tar fullmakten. Han har til hensikt å sende inn søknaden på nytt, selv om han for dette vil måtte samle alle dokumentene igjen og vente hundre år til. I gamle papirer søker han etter en to år gammel avisutklipp om et advokatkontor som lovet aktiv hjelp til å ordne pensjon for krigsveteraner, og skriver et brev der: Kanskje problemet blir løst før pantetiden for huset går ut, og før to år til.
November er en vanskelig måned for begge gamle mennesker, deres sykdommer forverres. Oberst støttes av håp om at et brev er i ferd med å komme. Kona krever å kvitte seg med hanen, men den gamle mannen står hardnakket bakken: Du må for all del vente til kampstart. Ledsagerne til sønnen vil hjelpe til, og sørge for å mate hanen. Noen ganger drysser oberstens kone mais med ham for å tilberede minst en liten grøt til seg selv og mannen.
En fredag venter en oberst som kom for å møte en postbåt på regn på kontoret til Don Sabas. Kum råder insisterende på å selge hanen; ni hundre pesos kan fås for ham. Tanken på penger som ville hjelpe til med å holde ut i ytterligere tre år, forlater ikke oberst. Hans kone, som prøvde å låne penger av far Angel til giftering og fikk en sving fra porten, griper denne muligheten. I flere dager forbereder obersten mentalt for en samtale med Don Sabas. Det ser ut til å selge en hane-blasfemi, det er som å selge et minne om en sønn eller seg selv. Og likevel er han tvunget til å gå til gudfaren, men han snakker nå bare om fire hundre pesos. Don Sabas, som elsker å tjene på andres gode, sier en lege som lærte om den kommende avtalen, fordi han brakte alkaloden til motstandere av regimet, og deretter kjøpte opp eiendommen til sine partikamerater som ble utvist fra byen for ingenting. Oberst bestemmer seg for ikke å selge en kuk.
I biljardrommet, der han ser på roulette-spillet, foregår det et politirazzia, og i lommen er det brosjyrer mottatt fra venner av Agustin. For første gang befinner obersten seg ansikt til ansikt med mannen som drepte sønnen, men når han har vist ro, kommer han ut av hjertet.
Den kjølige desemberkveldene til obersten varme minner fra kjempende ungdom. Han håper å få et brev med nærmeste båt. Han får støtte av det faktum at treningskamper allerede har begynt og hanen hans ikke har noen like. Det gjenstår å tolereres i førtifem dager, overbeviser obersten den fortvilte kona, og på spørsmålet hennes om at de vil spise hele denne tiden, svarer resolutt: “Shit”.