Hovedpersonen i romanen, Kolen, er en veldig søt ung mann på tjueto år gammel, som så ofte smiler med et infantilt smil, som til og med gjør en grop i haken hans, og forbereder seg på ankomsten av vennen Shik. Nicolas, kokken hans, tryller på kjøkkenet og skaper mesterverk av kulinarisk kunst. Chic er på samme alder som Kolen og også en ungkar, men han har mye mindre penger enn vennen, og i motsetning til Kolen blir han tvunget til å jobbe som ingeniør og noen ganger be om penger fra onkelen som jobber i departementet.
Knes leilighet er bemerkelsesverdig i seg selv. Kjøkkenet er utstyrt med fantastiske apparater som utfører alle nødvendige operasjoner på egen hånd. Vasken på badet forsyner de levende ålens kne. Belysning fra gaten trenger ikke inn i leiligheten, men det er to soler i den, i strålene som en liten mus med en svart antenne spiller på. Hun er en fullstendig beboer av leiligheten. De mater henne og tar berørende henne. Knee har også en "pianotail" - en mekanisme laget på grunnlag av pianoet og som gjør at man kan skaffe seg gode cocktailer fra alkoholholdige drikker ved å spille denne eller den andre melodien. Ved middagen viser det seg at Aliza, jenta Shik nylig forelsket seg i, er niesen til Nicolas. Hun, som Schick, er glad i arbeidet til Jean-Sol Partr og samler alle artiklene hans.
Dagen etter drar Kolen med Skik, Alisa, Nicolas og Isis (en vanlig kjenning av Kolen og Nicolas) til skøytebanen. Der, på grunn av skylden til Kolen, og hastet mot vennene sine på tvers av alle de andre skatere, finner en heap-mal sted. Isis inviterer ikke hele selskapet på søndag til hennes fest, som hun er vert i anledning bursdagen til puddel Dupont.
Ser man på Shik, vil også kneet bli forelsket. Han håper at han i resepsjonen på Isis smiler av lykke. Han møter virkelig en jente som heter Chloe der og blir forelsket i henne. Forholdet deres utvikler seg raskt. Det handler om bryllupet. I mellomtiden begynner Alisa å være trist, siden Shik tror at foreldrene hennes aldri vil gå med på ekteskapet på grunn av hans fattigdom. Kolen er så glad at han også ønsker å gjøre vennene sine glade. Han gir Shik tjuefem tusen inflan av det hundre tusen som han har, slik at Shik endelig kan gifte seg med Alize.
Knes bryllup er en suksess. Alle beundrer med beundring forestillingen som Overlegen, Pyanomaren og presten gir i kirken. For dette arrangementet betaler Kolen fem tusen inflan. De fleste av dem abbot raker seg. Neste morgen kjører de nygifte i en luksuriøs hvit limousin sørover. Nicolas fungerer denne gangen som sjåfør. Han har en veldig ubehagelig, fra synspunktet til Kolen, særegenhet: når han har på seg uniformen til en kokk eller en chauffør, blir det helt umulig å snakke med ham, ettersom han begynner å snakke utelukkende på et seremonielt og offisielt språk. På et tidspunkt sprenger Knies tålmodighet, og når han er på rommet sitt på et hotell i veikanten, kaster han sko på Nicolas, men han kommer ut av vinduet. Gjennom et knust vindu fra gaten kommer en vinterkulde inn i rommet, og om morgenen våkner Chloe helt syk. Til tross for forsiktig omsorg for Knee og Nicolas, blir helsen hennes dårligere for hver dag.
I mellomtiden deltar Chic og Alisa ivrig på alle Jean-Sol Partras foredrag. For å klemme på dem, må de gå til alle slags triks: Shiku - kle deg ut som en dørvakt, Alize - tilbringe natten i hagen. Kolen, Chloe og Nicolas kommer hjem igjen. Fra terskelen, oppdager de at leiligheten har endret seg. To soler fyller ikke lenger korridoren, som før. Keramiske fliser bleknet, veggene glitrer ikke lenger. En grå mus med svarte antenner, som ikke forstår hva som er saken, sprer bare bena. Så begynner hun å gni de falmede flisene. Hjørnet lyser igjen, som før, men musens bein er slitt i blodet, så Nicolas må lage små krykker til henne. Kolen oppdager at han bare har trettifem tusen inflan igjen når han kaster et blikk på safeen sin. Han ga Chik tjuefem, en bil kostet femten, bryllupet kostet fem tusen, resten gikk til minste detalj.
Chloe føler seg bedre den dagen hun kommer hjem. Hun vil til butikken, kjøpe seg nye kjoler, smykker og deretter gå til skøytebanen. Chic og Kolen går øyeblikkelig til skøytebanen, og Isis og Nicolas følger med Chloe. Når Kolen under skirenn finner ut at Chloe er dårlig og hun besvimte, skynder han seg hodestups hjem og tenker med frykt på det verste som kunne ha skjedd.
Chloe - rolig og til og med opplyst - ligger på sengen. I brystet føler hun noens uvennlige tilstedeværelse, og ønsker å kontrollere det, hoster fra tid til annen. Dr. d'Ermo undersøker Chloe og foreskriver medisinene sine. En blomst, en nymphaeum, en vannlilje dukket opp i brystet. Han råder rundt Chloe med blomster slik at de tørker nymfen. Han mener at hun trenger å dra et sted på fjellet. Kolen sender henne til et dyrt fjellsanatorium og bruker enorme mengder penger på blomster. Snart hadde han nesten ingen penger igjen. Leiligheten blir stadig kjedeligere. Av en eller annen grunn ser 23 år gamle Nicolas på alle tretti-fem. Veggene og taket i leiligheten krymper, noe som gir mindre plass.
I stedet for å gifte seg med Aliza, bruker Chic alle oppblåsningene hans gitt av Kolen for kjøp av Partrs bøker i luksuriøse bindinger og gamle ting som visstnok tilhørte hans idol en gang. Etter å ha brukt det siste han har, informerer han Alisa om at han ikke kan og ikke vil møte henne lenger, og stiller henne ut døren. Alisa er fortvilet.
Kolen ber Nicolas gå på jobb som kokk for Isis 'foreldre. Det er smertefullt for Nicolas å forlate vennen sin, men Kolin kan ikke lenger betale ham en lønn: han har absolutt ingen penger. Nå blir han selv tvunget til å lete etter arbeid og selge pianoet sitt til en antikvitetshandler. Chloe kommer tilbake fra sanatoriet, hvor hun gjennomgikk kirurgi og fjernet nymfaeum. Imidlertid gjenopptas snart sykdommen, som sprer seg til den andre lungen. Kolen jobber nå på en fabrikk der rifletønner dyrkes ved bruk av menneskelig varme. Kofferter ved kneet blir ujevne, en vakker metallros vokser fra hver bagasjerom. Så kommer han inn i banken som sikkerhetsvakt, der han må gå hele dagen på den mørke underjordiske korridoren. Han bruker alle pengene på blomster til kona.
Chic ble så ført bort ved å samle verkene til Partr at han brukte alle pengene sine på dem, spesielt de som var ment å betale skatt. En politisk seneschal drar sammen med sine to assistenter. Alisa går i mellomtiden på kafeen der Jean-Sol Partr jobber. Han skriver for tiden det nittende bindet i sitt leksikon. Alisa ber ham om å utsette publiseringen av leksikonet, slik at Chick får tid til å spare penger for henne. Partr nekter forespørselen, og da ripper Alisa ut hjertet fra brystet med et hjerteslag. Partr er døende. På samme måte opptrer hun med alle selgerne av bøker som forsynte Shika med verkene til Partra, og setter butikkene i brann. I mellomtiden dreper politiet Shik. Alisa er døende i en brann.
Chloe er døende. Knee har bare nok penger til begravelse for de fattige. Han må tåle mobbing av Overlegen og Presten, for hvor mye beløpet han har foreslått, er lite. Chloe er gravlagt på en fjern kirkegård for de fattige, som ligger på øya. Fra det øyeblikket begynner Knee-N å svekke seg time for time. Han sover ikke, spiser ikke og tilbringer hele tiden ved Chloes grav og venter på at en hvit lilje skal dukke opp over henne for å drepe henne. På dette tidspunktet lukker veggene i leiligheten hans, og taket faller til gulvet. Den grå musen klarer knapt å flykte. Hun løper til katten og ber henne spise.
