Handlingen finner sted på 1850-tallet. i USA, da slaveriet dominerte sør i landet. Fortellingen er i første person.
Helten, en ung rik engelskmann ved navn Edward, kommer til USA på jakt etter romantikk og stopper i New Orleans, hvor han i et halvt år fører et bekymringsløst, vilt liv og sprer en stor sum penger. Om sommeren oppdager han at han bare har 25 dollar igjen. For å redde seg fra gulfeberepidemien, kjøper han en billett til en båt til St. Louis for noen av disse pengene, selv om han ikke egentlig vet hva det betyr at han vil bo der.
I påvente av skipets avgang ser helten forberedelser til løpene, som ofte arrangeres med ”førsteklasses” elveskip for reklameformål. Passasjerer satser allerede om båten deres vil klare å overvinne rivalen, når det plutselig dukker opp en kvinne på brygga - en vakker og rik kreol som uttrykker et ønske om å seile på båten, men under forutsetning av at han ikke vil delta i løp. Kapteinen gir sitt samtykke. På tingene til jenta som er lastet på skipet, klarer helten å lese navnet hennes: Eugenie Besancon.
Plutselig fanger "Beauty of the West", som helten flyter på, en rivaliserende dampbåt, og spillkreolen godtar løpet. Som et resultat eksploderer dampkjelen, og "Beauty of the West" begynner å synke til bunnen. Den sparsommelige helten viser seg å være den lykkelige eieren av et livbelte, men når hun ser kreolets situasjon, gir beltet henne. Noen elendige, som ønsker å ta tak i beltet, sår helten i armen, men han klarer likevel å svømme til kysten der han mister bevisstheten. En helt kommer til seg selv på det kreolske gods, og i hans mørklagte bevissthet dukker bildet av en vakker kvinne opp, men dette er ikke Eugenie.
Helten er ivaretatt av en neger som heter Scipio, eller postnummer. Fra ham får helten vite at ulykken druknet Antoine, sjefen for boet og verge for Mademoiselle Besancon. Den andre vergen for jenta er den utspekulerte og forræderske advokaten Dominic Gaillard. Scipio mener at advokaten lurte den avdøde faren til Eugénie, gradvis ødela ham, og nå ødela datteren, slik at hun kunne bruke for mye. Helten får også vite at Gaillard bor i nærheten av boet, ofte med Eugénie og oppfører seg som om han var mesteren her. Det viser seg at Zip mottok all denne informasjonen fra den kvartalsvise Aurora, en slave og samtidig fortrolige Eugenie Besancon.
Snart får helten besøk av Dr. Edward Reigart, akkompagnert av Gaillard. Sistnevnte insisterer på at helten blir sendt til et hotell, fordi hans tilstedeværelse på plantasjen kan føre til sladder, men legen forbyr flyttingen.
Etter en stund møter helten Aurora, der han lærer sin vakre visjon. Kjærligheten blinker i hjertet hans, men han innser at det vil oppstå mange vanskeligheter på veien til denne kjærligheten knyttet til sin elskendes stilling. Sengeliggende, helten leser mye, kommuniserer med Zip og fører dagbok. Fra en svart mann får han vite at en ny tilsynsmann Larkin, med kallenavnet Bill the Bandit, har ankommet plantasjen. Han er kjent for sin grusomhet mot svarte, og han er nedlatende av Gaillard.
Helten kommuniserer tett med legen, som sier at Gaillard har stor innflytelse på Eugenie Besancon, og på et tidspunkt var vennskapet til advokaten med faren mer som et forhold mellom en kreditor og en skyldner.
Snart lar legen helten gå ut. Ved å utnytte dette, tilbyr Gaillard helten å flytte til et hotell. Eugenie behersker ham ikke, og han tar pengene fra legen og flytter til den nærliggende byen Bringers.
Han besøker ofte plantasjen, og ved hemmelige tegn gitt av Aurora blir han snart overbevist om at kvartkvinnen også elsker ham.Han tenker hardt på hvordan han skal frigjøre henne og å koble skjebnen sin med henne.
En dag, mens han kjører til huset til Eugénie, får han vite at leiligheten er alene, og håper å være alene med henne, men plutselig hører han stemmer fra huset. Denne Gaillard, som utnyttet fraværet av elskerinnen, gikk hemmelig inn i plantasjen. Han oppfordrer til kjærligheten til Aurora.
Jenta gir ham en avgjørende avvisning, og han er klar til å ta den med makt, men helten som sprenger i rommet driver ham bort. Han foreslår for Aurora, og de begynner å legge planer for hennes løslatelse. Edward uttrykker sin intensjon om å forløse sin elskede, men hun tviler på denne muligheten, og antyder at elskerinnen selv er forelsket i ham.
Etter avskjed med bruden, reiser helten gjennom negerlandsbyen, der han er vitne til hvordan neger Bambara Gabriel torturerer Scipio. Det viser seg at Zip ble straffet for å våge å rekke en hånd mot Larkin, som prøvde å misbruke sin datter. Edward driver Gabriel bort, men så vises tilsynsmannen, der helten gjenkjenner elendigheten som skadet ham. Han sikter til helten med en pistol, men helten slipper unna ved å slå ham på hodet med håndtaket på en pisk.
Da han kommer tilbake til hotellet, oppdager Edward en sjekk på to hundre kilo og bestemmer seg for å umiddelbart avgjøre med Eugenie spørsmålet om løsepenger fra Aurora, men når hun lærer om heltenes kjærlighet til en slave, besvimer jenta, og avslører dermed hennes sanne følelser.
For å rydde opp i tankene, går Edward på jakt dagen etter, hvor han blir bitt av en klapperslange. Han er klar til å ta farvel med livet, når han plutselig møter Gabriel i skogen, som har flyktet på flukt. Den svarte mannen helbreder helten og åpner ham sin tilflukt, og viser veien til ham. Tilbake til hotellet oppdager Edward at Gaillard, som eide et pant i eiendommen til Eugénie, har inngitt en tvangsauksjon og allerede har inngått eierskap. Dermed ble Eugénie ødelagt og tvunget til å dra til New Orleans, der, ifølge ryktene, hennes tante bor. Alle svarte fra plantasjen skal auksjoneres snart. Neste dag, får helten et brev fra Eugénie, der hun tilstår sin kjærlighet og kunngjør sin intensjon om å forlate for klosteret.
Ønsker å kjøpe Aurora, drar helten til New Orleans. Når han først er om bord på skipet, blir han et vitne til avskjed fra elskere og jenta kjenner igjen Aurora. Plaget av sjalusi prøver han å glemme seg i vin, og etter å ha drukket, setter han seg ned for å spille fløt, som det senere viser seg, med juksere. Fra en fullstendig ruin blir han reddet av en ung kreolsk, som introduserte seg som Eugene d’Otville - han avfyrte to skudd i luften og avbrøt dermed spillet.
I håp om å få penger til å delta i auksjonen, går Edward til Brown and Co. Bank, men sjekken har han ennå ikke fått, og bankeieren nekter lånet sitt. Da bestemmer helten seg for å prøve lykken ved spillebordet, men er helt tapt. Forsøker å støtte ham, taper d’Otville også, selv om han setter alt på spill, helt ned til den dyre diamantringen. Etter et mislykket spill lover han helten at han vil prøve å hjelpe ham.
Til tross for mangelen på penger, går Edward fortsatt på auksjonen. Han er allerede desperat etter å vente på d'Otville, men i aller siste øyeblikk dukker han opp med tre tusen dollar. Edward går inn i budgivningen, men han lykkes ikke med å innløse Aurora - noen som alle anser som Gaiars frontmann betaler tre og et halvt tusen for det.
Da bestemmer helten seg for å stjele boligblokken fra Gaillards eiendom og gjemme seg en stund i Gabriels husly, men han lykkes ikke: etter flyktningene søker de etter blodhundene. Gaillard og Larkin fanger helten, selv om han desperat motsetter seg, og de er i ferd med å ta Ainchas rettssak mot ham, når lensmannen dukker opp, og krever at Edward dukker opp for denne retten.
Under rettsaken anklager Gaillard ham for å prøve å gjøre opprør mot Besançon-slavene, for å oppfordre Gabriel til å rømme, for å ha kidnappet Aurora, men så dukker d'Otville opp, som gir dommeren en gratis kvartett og et dokument som beviser at Gaillard skjult de femti tusen dollar som skyldes Eugénie Besancon når han kom til voksen alder, det vil si med andre ord, stjal dem. Det viser seg at d’Otville er forkledd som Eugénie. Anklagen hennes støttes av den plutselige opptredenen under rettssaken mot Antoine, som alle anså som død. Det viser seg at han ganske enkelt benyttet anledningen til å gjemme seg for en stund og i hemmelighet overvåke machineringene til Gaillard.
Eugenie Besancon får boet tilbake, noe som imidlertid ikke redder henne fra ubesvart kjærlighet. Dr. Reigart blir en større grunneier og fremtredende lovgiver i Louisiana. Gaillard tilbringer fem år i fengsel, og vender deretter, ifølge ryktene, tilbake til Frankrike, der hans spor er tapt. Larkin soner også fengsel. En av juksemakerne som beseiret Edward ble drept i en duell, den andre blir til en smålig kjeltring, den tredje dør av en tropisk feber, og helten lever fredelig og lykkelig med et vakkert kvarter.