Student Dou Tianzhan, som har viet seg til undervisning siden barndommen, har overvunnet mange bøker, men har ikke oppnådd noen rang eller berømmelse. Det er allerede fire år siden kona døde, og han hadde en ung datter i armene. Og da kom fattigdommen opp. Jeg måtte låne tjue tusen sølvmynter fra enken til tanteutlåneren Tsai. Nå må du tilbake førti. Det er ingen penger, men tanten begynte å sende matchmakere, vil gifte seg med sønnen. Studenten er enig - han vil tilgi sin gjeld. I tillegg hadde han kommet for å dra til hovedstaden for å avlegge statlige eksamener for en offisiell stilling. Vi må gi den sørgende datteren til tante Tsai.
Tretten år har gått. Gjennom årene klarte datteren til en student, nå kalt Dow E, å gifte seg og enke. Nå bor hun hos svigermoren. En gang da tante Tsai gikk for å samle gjeldene sine, lokket en av skyldnerne, en lege, Sailu, henne inn i en forlatt landsby og prøvde å kvele henne. Plutselig dukker gamle Zhang og sønnen opp, med tilnavnet Zhang-Foal. Fangeren blir fanget på forbrytelsesstedet. Redningsmenn, etter å ha fått vite at de reddet en enke som bodde hos enke en svigerdatter, tilbyr seg å være ektemenn. Ellers truer de med å avslutte drapet. Tante blir tvunget til å være enig, men Dow E nekter resolutt. Føllet er rasende. Han lover å insistere på sin egen snart.
Legen Saylu angrer på gjerningen sin, men er redd for långiverens nye utseende. Så dukker føllet opp og krever å selge ham giften han planla å forgifte tante Tsai, og tro på at da Dou E vil bli mer imøtekommende. Legen nekter, men angriperen truer med å ta ham til en dommer og anklager ham for drapsforsøk. Skremt selger Saylu giften og forlater skyndsamt byen.
I mellomtiden ble tanten min syk. På forespørsel tilbereder Dow E en lam tarmsuppe til de syke. Føllet smyger en giftig drikke i suppen. Plutselig nekter tanten mat, og suppen går til den gamle bonden, føllen til føllet. Den gamle mannen er døende. Føllet er sterkt beskyldt for å ha drept Dow E. Ifølge ham kan hun bare unnslippe straff ved å gifte seg med ham. Dow E nekter.
Saken blir undersøkt av herskeren i regionen, Tao U. Han er kjent for sin utpressing. Til tross for den sannferdige historien om Dow E, blir hun slått med pinner, men selv da tar hun seg ikke forgjeves. Så skal de hugge den gamle kvinnen Tsai. Og så tar Dow E skylden. Nå er skjebnen hennes bestemt: forgiftningen vil bli halshugget på torget.
På vei til henrettelsen ber Dou E bøddel om å lede henne gjennom bakgårdene for ikke å bekymre svigermoren sin forgjeves. Men møtet kan ikke unngås. Før hans død forteller Dow E den gamle kvinnen hvordan ting virkelig var. Under henrettelsen, som bekrefter de uheldige ordene om hennes uskyld, snør det om sommeren, det søler ikke blod på bakken, og tørke er etablert i distriktet i tre år.
Etter en tid ankommer en viktig tjenestemann i distriktet, hvis oppgaver inkluderer å intervjue fanger, sjekke rettssaker og søke etter underslag og bestikkere. Dette er Dou Tianzhang, faren til den henrettede. Den første saken han sjekker viser seg å være tilfelle Dow E, men tjenestemannen mener at dette er et etternavn. I en drøm vises imidlertid datterenes ånd for ham, og faren lærer om omstendighetene rundt det eget barns uskyldige død. Selv en sann historie overbeviser imidlertid ikke umiddelbart Dow Tianzhang om at det er begått en urettferdighet: som en uforgjengelig funksjonær ønsker han til og med å opprettholde habilitet i datterens virksomhet. Han krever å ringe legen Sayla, Zhang-Foal og den gamle kvinnen Tsai. Legen kan ikke finnes noe sted.
Folet benekter alt. Ånden til Dow E beskylder ham for å ha drept sin far, men han insisterer på legens vitnesbyrd, og håper at han aldri blir funnet. Men legen er hentet inn, og han bekrefter føllets skyld. Han får støtte av den gamle kvinnen Tsai. Kriminelen er dømt til en forferdelig henrettelse: De slo ham til "tre-eselet", og så kuttet de ham i hundre og tjue stykker. Straffet og tidligere hersker Tao Wu, og hans assistent. Dow E er helt hvitkalket.
