Romanen er innledet med et brev til den anonyme velgjeren "kammerherre og forskjellige ordre fra kavalereren", for å trekke leserens oppmerksomhet på at ros eller indignasjon blir til støv, som en person som berømmer eller ærekrenker denne boken. Forfatteren henvender seg imidlertid til leseren i vers, og oppfordrer ham til å være forsiktig, men nedlatende.

Fortelleren forteller at hun var enke som nitten, da mannen hennes døde nær Poltava, og som en mann av enkel rang forlot henne uten innhold. Og siden livet til en fattig enke tilsvarer ordtaket “Sheyde, en enke, brede ermer, der det ville være mulig å sette ulønnsomme ord,” sa heroinen lett med på forslaget til toppmøtet om å ta imot formynderiet til en veldig fit butler av den adelige herre. Med pengene hans kledde heltinnen seg, leide en hushjelp og vakte snart oppmerksomheten til hele Kiev, der hun bodde den gang, med sin skjønnhet og munterhet.

Snart dukket en gentleman opp ved porten til huset hennes, og ga henne en gyllen snusboks med diamanter, og det er grunnen til at Marton, historiefortellerens navn, konkluderte med at hun var interessert i en veldig viktig person. Den tidligere kjæresten, der han så snusboksen og identifiserte saken til sin herre i den, truet imidlertid med å rane den utakknemlige enken til huden. Martona ble skremt til det punktet at hun falt ned, men butleren som kom tilbake med vognen, etter å ha sett en syk mester ved sengekanten, ble stille og uttrykte dyp respekt for heltinnen og fremover tjente mesterens elsker.

Hans mester, Sueton, mottok snart et brev fra sin eldre far, som forutså et nært forestående bortgang. Sveton turte ikke å forlate byen uten kjæresten, men vennen og naboen på boet foreslo at de skulle gå sammen og forlate Marton i landsbyen hans i dekke av en slektning. Underveis innrømmet Sueton at han var gift, og nylig giftet seg. Dette bekymret historiefortelleren, da hun forutså de forestående katastrofene. Forutanfølelsen hennes var ganske rettferdig, og under det neste møtet med den elskede Sueton, åpnet skapet i rommet der de var snille nok, plutselig, og den sinte kona til Sueton skyndte seg ut og skyndte seg å flykte. Marton led av den bedragede kona mange smeller og befant seg på gaten pengeløs og eiendeler. Silkekjolen som var på henne, måtte byttes mot bondeklær og reiste til Moskva, med lidelse og harme.

I Moskva klarte historiefortelleren å skaffe seg en kokk til sekretæren, som bodde i bestikkelser og tilbud fra innklagere. Kona til sekretæren skilte seg ikke i dyder - hun jukset mannen sin og var utsatt for drukkenskap, så hun gjorde kokken til sin tillitsvalgt. Kontoristen som bodde i huset underholdt heltinnen med historiene sine. Etter hans mening er sekretæren og advokaten som Martone kjenner, et sant eksempel på etterretning og stipend. Digterne er slett ikke hva heltinnen synes om dem. En gang kom jeg inn på kontoret til en ode til noen Lomonosov, så ingen fra ordenen kunne forstå det, og derfor ble denne ode erklært tull, underlegen i alle henseender til den siste skriveseddel. Marton måtte tåle kontoristens dumhet, da han gav henne gavmildt. Hun kle seg ut med hans hjelp og begynte å tiltrekke seg oppmerksomheten til elskerinnenes beundrere. Kona til sekretæren tolererte ikke dette og nektet å Marton fra stedet. Ingen var interessert i historiefortelleren i dette huset, og hun dro uten å angre.

Ganske snart, med hjelp av en hallik, fant heltinnen et sted i huset til en pensjonert oberstløytnant. En barnløs enkemann, beundret av den vakre og elegante kjolen til Martona, inviterte henne til å avhende all sin eiendom og til og med lovet å overlate hele formuen til henne, siden hun ikke har noen arvinger.Heltinnen avtok uten forsinkelse og begynte å "behage pengene sine." Den gamle manns entusiasme var så stor at han ikke lot historiefortelleren gå til den tidligere leiligheten for eiendeler og ga henne umiddelbart nøklene til kisten og smykkeskrinene til sin avdøde kone. For første gang så heltinnen en slik mengde perler, og glemte anstendighet, begynte straks å gjeninnføre alle perlesmykker. Den forelsket gamle mannen hjalp henne.

Videre forteller fortelleren at retrett fungerte som betaling for et godt matet og velstående liv, siden hun ble forbudt å forlate huset. Det eneste stedet hun noen gang har vært, er kirken der hun gikk sammen med oberstløytnant. Imidlertid klarte hun der å møte sin neste kjærlighet. Elskerenes elegante utseende og ærbødighet tillot henne å stå i en kirke i nærheten av et kor blant ærverdige mennesker. En gang fikk Marton øyet av en ung mann. Sin herre, også merke seg oppmerksomheten til en kjekk ung mann, knapt klarte å takle sin begeistring og hjemme krevde forsikringer om kjærlighet og troskap fra den "russiske Elena".

Snart kom en andrager til huset deres med et stort antall attester i håp om å finne et sted. Fortelleren fant blant papirene en lapp med kjærlighetserklæringer fra Akhal, en fremmed fra kirken. Det var ikke nødvendig å stole på et sted i huset til en sjalu gammel mann, men hushjelpen serverte Marton med listige råd. Akhal, kledd i en kvinnekjole, kommer inn i huset under dekke av fortellerens eldre søster. Møtene deres med Martona fant sted bokstavelig talt for øynene til en sjalu gammel mann som ikke bare ikke mistenkte noe, men ikke la skjul på at han var beundret for ømheten og kjærligheten til to imaginære søstre.

Akhal var så knyttet til Marton at han inviterte henne til å gifte seg med ham. Elskene er forlovet. Marton mistenkte ikke noe selv da Akhal rådet henne til å få den gamle kvinnens betaling for vår heltinne opphold hos ham, med andre ord for å ta ut alle verdisakene. Det var lettest å fjerne perler og penger umerkelig, noe historiefortelleren gjorde, og overførte verdier til Akhal. Da han snek seg ut av den gamle mannen, oppdaget Marton at Akhal hadde forsvunnet sammen med tingene hans, og søkene hans mislyktes.

Den kjekke kokken måtte tilbake til enkemannen. Fortelleren fant ham utrøstelig med sorg. Han tok imot henne uten å bebreide. Herskeren, som tok Marton veldig frekt, ble umiddelbart avskjediget, men hadde sinne og hevnet heltinnen. Så snart løytnant-obersten døde, dukket søsteren, som hevdet arven, opp (hun lærte alt av den fornærmede stewarden), og klarte ikke bare å beslaglegge eiendommen, men også sette Marton i fengsel.

I fengselet hadde fortelleren det trangt, men Akhal dukket uventet opp sammen med vennen Svidal. De klarte å frigjøre Marton. En gang på utsiden kom fortelleren seg raskt, begynte å kle seg ut igjen og ha det moro. Det eneste som opprørte henne alvorlig, var sjalusi og rivalisering mellom Akhal og Svidal. Den første trodde at han hadde flere rettigheter til Marton på grunn av en lang bekjentskap. Under kortspillet som en hummer kranglet begge beundrerne i en slik grad at Svidal utfordret Achal til en duell. I flere timer var Marton i mørket om hennes elskendes skjebne. Plutselig dukker Akhal opp, rapporterer at han drepte Svidal, og når han utnytter heltinneens svir, forsvinner han.

Fortelleren ble alvorlig syk og kom seg etter sykdommen først da Svidal dukket opp. Det viser seg at han utnyttet duellen og lot som om han var død og tvang Akhal til å flykte for alltid fra byen. Han forklarte også at oppfinnsomheten hans ikke var tilfeldig, men diktert av hans kjærlighet til den vakre Marton. Heltinnen vår, lært av bitter erfaring, stolte ikke bare på kjærlighet og fremover begynte å samle på seg chervontsy og dyre gaver.

Snart møtte Marton en ung adelskvinne som giftet seg med en kjøpmann. Samfunnet som samlet seg i kjøpmannens hus var veldig morsomt og adelen var ikke annerledes, men fungerte som en god skole for heltinnen.Vertinnen selv hadde generelt kriminelle intensjoner om å kalke sin mann-kjøpmann. I den anledning hyret hun små russere fra Martonas tjenere og overtalte ham til å lage gift.

For den uheldige kjøpmann endte alt bra, da fortellerens tjener ikke forgiftet ham, men bare forårsaket midlertidig sinnssykdom med skjæret hans. Som han ble sjenerøst belønnet for. Plutselig fikk Marton et brev fra Achal, der han kunngjorde sitt ønske om å dø, da han ikke var i stand til å beklage dødsfallet til sin venn og tapet av sin elskede. For å skille seg fra livet tar Akhal gift og drømmer om å ta farvel med sin elskede Martona. Fortelleren og kjæresten hennes Svidal dro sammen til Akhal, men bare Marton kom inn i huset. Hun fant ut at Akhal ble drevet til fortvilelse av anger, og han bestemte seg for å overlate henne en kjøpsakt for boet som ble anskaffet med egne penger, bestemte seg for å dø. Bare omtale av navnet til Svidal førte ham til en vanvidd, og han kunne ikke innse at vennen hans var i live.