En ung amerikaner med det bibelske navnet Ishmael (1. Mosebok sier om Ismael, sønn av Abraham: "Han vil være mellom mennesker som et vilt esel, hendene på alle og alles hender på ham"), kjedelig av å være på land og ha problemer med penger, aksepterer han beslutningen om å seile på et hvalfangstskip. I første halvdel av XIX århundre. Den eldste amerikanske hvalfangsthavnen i Nantucket er langt fra det største sentrum i denne industrien, men Izmail anser det som viktig for seg selv å gå om bord på et skip i Nantucket. Stopper på vei dit i en annen havneby, hvor det ikke er helt vanlig å møte en villmann som etterfylte et team av en hvalfanger på ukjente øyer, der du kan se en buffeteller laget av en stor hvalkjeve, der til og med en predikant i kirken går opp til talerstolen på en taustige - Ismama lytter til en lidenskapelig preken om profeten Jona, opptatt i Leviathan, som prøvde å unngå veien som Gud hadde utnevnt ham, og møtte en innfødt Harpooner Quiqueg på hotellet. De blir brystvenner og bestemmer seg for å gå inn i skipet sammen.
I Nantucket blir de leid inn av Pecode-hvalfangeren, og forbereder seg på en tre år lang reise rundt i verden. Her får Ishmael vite at kaptein Akab (Akab i Bibelen er den onde kongen av Israel, som etablerte Baals kult og forfulgte profetene), under hvis ledelse han vil reise til sjøs, i sin siste seilas, etter å ha kjempet med en hval, mistet beinet og ikke har forlatt siden fra søvnig melankoli, og på skipet, på vei hjem, ble han til og med utenfor tankene i en stund. Men Izmail legger ennå ikke vekt på denne nyheten, eller til andre merkelige hendelser som får ham til å tenke på en hemmelighet knyttet til Pekod og kapteinen. Han ser en fremmed som har begitt seg ut på obskure, men formidable profetier om skjebnen til en hvalfanger og alle som er påmeldt i teamet hans, han tar for en gal eller svindler. Og de mørke menneskeskikkelsene, om natten, hemmelighetsfullt, klatret opp Pecode og så ut til å løse seg opp på skipet, er Ismael klar til å betrakte det som et figur av sin egen fantasi.
Bare noen dager etter seilingen fra Nantucket forlot kaptein Ahab hytta sin og dukket opp på dekk. Ishmael ble rammet av hans dystre utseende og den uunngåelige indre smerte innprentet i ansiktet hans. Det ble boret hull på forhånd i terrengbrettene, slik at Akab, etter å ha styrket beinbeinet av den polerte sæd hvalkjeven i dem, kunne holde balansen mens han svir. Observatører på mastene ble beordret til årvåken å se etter en hvit hval i havet. Kapteinen stengte smertelig, enda strengere enn vanlig, krever tvilsomhet og øyeblikkelig lydighet, og nekter skarpt å forklare sine egne taler og handlinger til og med for hans assistenter, som de ofte forårsaker forvirring. "Sjaben til Akab," sier Ismael, "gjemte seg i den harde snøstorm vinteren på sin alderdom og gjemte seg i den hule bagasjerommet på kroppen og sugde en dyster tass av mørke der."
For første gang observerer Izmail, som dro til sjøs på en hvalfanger, funksjonene til et fiskefartøy, hans arbeid og livet på det. De korte kapitlene som utgjør hele boka inneholder beskrivelser av verktøy, teknikker og regler for jakt på en sædhval og ekstrahering av sæd fra hodet. Andre kapitler, "filmatiske" - fra den forhåndsutsendte boken med en samling av referanser til hvaler i en lang rekke litteratur til detaljerte anmeldelser av hvalens hale, fontene, skjelett, endelig, bronse og steinhval, til og med hvaler blant stjernene - gjennom romanen kompletterer fortellingen og slå sammen med den, fortelle hendelser en ny, metafysisk dimensjon.
En dag, på ordre fra Akab, samles Pecoda-teamet.Golden Ecuadorian doubloon spikret til masten. Den er beregnet på de som er de første som legger merke til en albinohval, kjent blant hvalfangerne og tilnavnet Moby Dick. Denne sædhvalen, skremmende med sin størrelse og voldsomhet, hvithet og uvanlig utspekulering, bærer mange harpuner som en gang var rettet mot den, men i alle kamper med en person forblir den en vinner, og den knusende avvisningen som folk fikk fra den har lært mange å tenke, at jakten på ham truer forferdelige katastrofer. Det var Moby Dick som fratok Ahab beinet da kapteinen, mens han fant seg etter endt jakt blant vrakpanten på en hvalbåt brutt av en hval, i et angrep med blindt hat stormet mot ham med bare en kniv i hånden. Nå kunngjør Akab at han har til hensikt å forfølge denne hvalen i alle havene i begge halvkule, til den hvite kadaveret svir i bølgene og slipper den siste, sorte blodfontenen. Forgjeves innvender Starbeks første assistent, en streng Quaker, mot ham at å ta hevn på en skapning blottet for fornuft, som bare slår av et blindt instinkt, er galskap og blasfemi. I alt, svarer Ahab, ser de gjennom den meningsløse masken etter de ukjente trekk ved et eller annet rasjonelt prinsipp; og hvis du må knuse - smash gjennom denne masken! En hvit hval svømmer obsessivt foran øynene som legemliggjørelsen av alt ondt. Med glede og raseri, som bedrar sin egen frykt, blir sjømennene med på forbannelsene hans Moby Dick. Tre harpuner, som fyller de omvendte tipsene til harpunene sine med rom, drikker for en hvithval. Og bare skipets unge, den lille negerpipen, ber til Gud for frelse fra disse menneskene.
Når Pecode først møter spermhval og hvalbåter som forbereder seg på å sjøs, dukker det plutselig opp fem mørkespøkelser blant sjømennene. Dette er teamet til hvalbåten til Akab selv, innvandrere fra noen øyer i Sør-Asia. Siden eierne av Pekoda, trodde at det under jakten ikke kunne være noen mening fra den enbeinte kapteinen, ikke ga roere for sin egen båt, førte han dem til skipet i all hemmelighet og gjemte dem fremdeles i taket. Deres leder er de illevarslende utseendet Pars of Fedall.
Selv om enhver forsinkelse med å finne Moby Dick er smertefull for Akab, kan han ikke helt forlate hvalfangsten. Når han går rundt Kapp det gode håp og krysser Det indiske hav, jakter og fyller Pekod fat med sæd. Men det første Ahab spør når han møtes med andre fartøyer er om det tilfeldigvis ble en hvit hval. Og svaret er ofte en historie om hvordan, takket være Moby Dick, et av teamet døde eller ble lemlestet. Selv ikke midt i havet kan man ikke klare seg uten profetier: en halvt sint sjømannssektar fra et skip med epidemisk rammet tryller fram frykten for skjebnen til Svyatotatsky, som våget å ta tak i inkarnasjonen av Guds vrede. Til slutt konvergerer Pecode med den engelske hvalfangeren, hvis kaptein, etter å ha oppbevart Moby Dick, fikk et dypt sår og som et resultat mistet armen. Akab skynder seg å gå ombord og snakke med en mann hvis skjebne er så lik hans skjebne. Engelskmannen tenker ikke engang på å ta hevn på sædhvalen, men rapporterer i hvilken retning hvithvalen har gått. Igjen prøver Starbek å stoppe kapteinen sin - og igjen forgjeves. Etter bestilling av Akab, smitter en skipsmedmed en harpun laget av spesielt hardt stål, for herding som tre harpuner gir blodet. "Pecode" går til Stillehavet.
En venn av Ishmael, harpuneren Quiqueg, var alvorlig syk fra å jobbe i et vått hold, føler døden nærme seg og ber snekkeren gjøre ham til en usinkelig kiste, der han kunne sette av gårde på bølger til stjerneskjellene. Og da plutselig tilstanden hans endret seg til det bedre, ble det bestemt å caulk og kverne kisten, som ikke lenger var nødvendig, for å gjøre den til en stor flottør - en redningsbøye. Den nye bøyen, som den skal være, er suspendert i akterenden av Pekoda, overraskende mye med sin karakteristiske form for det møtende mannskapet.
Om natten i hvalbåten, i nærheten av den drepte hvalen, kunngjør Fedalla til kapteinen at denne graven er bestemt til verken en kiste eller en leskur, men to hørere må se Akab til sjøs før han dør: den ene - bygget av umenneskelige hender, og den andre, laget av tre, dyrket i Amerika; at bare hamp kan føre til Akabs død, og selv på denne siste timen vil Fedalla selv gå foran ham som pilot. Kapteinen tror ikke: hva gjør hampen, tauet? Han er for gammel, han kan ikke lenger komme på galgen.
Alle de mer tydelige tegn på å nærme seg Moby Dick. I en voldsom storm blusser brannen fra St. Elmo opp på spissen av en harpun smidd for en hvit hval. Den kvelden sto Starbeck, overbevist om at Ahab førte skipet til overhengende død, ved døra til kapteinshytta med en muskett i hendene og fremdeles ikke begikk drapet, og foretrakk å underkaste seg skjebnen. Stormen snur kompassene, nå leder de skipet vekk fra disse farvannene, men Akab som la merke til dette i tide lager nye piler fra seil nåler. Sailor bryter av masten og forsvinner i bølgene. Pecode møter Rachel, som forfulgte Moby Dick bare dagen før. Kapteinen på "Rachel" ber Ahab om å bli med på letingen etter hvalbåten, mistet under gårsdagens jakt, der hans tolv år gamle sønn var, men får et skarpt avslag. Fra nå av reiser Akab seg opp til masten: han blir trukket opp i en kurv vevd fra kabler. Men så snart han befinner seg oppe, ripper en havhåk av hatten og fører den til sjøen. Igjen er skipet - og også på det, seilere drept av hvithvalen begravet.
Den gylne dobbelen er tro mot sin herre: en hvit pukkel dukker opp fra vannet foran kapteinen selv. Jakten varer i tre dager, og hvalbåtene nærmer seg hvalen tre ganger. Etter å ha bitt Akabs hvalbåt i to, hopper Moby Dick sirkler rundt kapteinen som kastes til siden, og ikke lar andre båter komme til hans hjelp før den nærliggende Pecode skyver sædhvalen bort fra offeret sitt. En gang i båten krever Ahab igjen harpunen sin - hvalen svømmer imidlertid allerede bort, og du må tilbake til skipet. Det blir mørkt, og på Pecode er hvalen mistet synet. Hele natten følger hvalfangeren Moby Dick og tar igjen igjen ved daggry. Men forvirrende linjen fra harpunene som stakk ham, bryter hvalen to hvalbåter mot hverandre, og Akab angriper båten, dykker og slår fra under vannet i bunnen. Skipet henter mennesker i nød, og i maset ble det ikke umiddelbart lagt merke til at det ikke var noen pars blant dem. Agab husker løftet sitt og kan ikke skjule frykten, men fortsetter forfølgelsen. Alt som skjer her er en forhåndsavslutning, sier han.
På den tredje dagen skynder båtene, omgitt av haikeflokker, igjen til fontenen sett i horisonten, en havhåk dukker opp igjen over Pekod - nå bærer den en revet vimpel i klørne; en sjømann ble sendt til masten for å erstatte ham. Hurret over smerte som er forårsaket av ham etter sårene som ble mottatt før kvelden, styrter hvalen øyeblikkelig til hvalbåtene, og bare kapteinsbåten, der roerne nå er Izmail, er igjen flytende. Og når båten svinger sideveis, kommer roerne over det revne liket av Fedalla, skrudd på baksiden av Moby Dicks lose pakket rundt en gigantisk overkropp. Dette er den første peisen. Moby Dick leter ikke etter et møte med Ahab, han prøver fortsatt å forlate, men kapteinens hvalbåt henger ikke etter. Deretter vendte sædhvalen seg rundt skipet for å møte Pekoda, som allerede hadde reist folk opp fra vannet, og etter å ha avslørt kilden til alle hans forfølgelser. Etter å ha fått et hull, begynner Pekod å stupe, og Akab, som observerer fra båten, innser at det er en annen lysthus foran ham. Ikke reddet. Han sender den siste harpunen til hvalen. Hamp tenner, kaster en støy fra et skarpt rykk av en svart hval, vikler seg rundt Akab og fører den inn i avgrunnen. Hvalbåten med alle roerne faller i en enorm trakt på stedet for det allerede sunkne skipet, der alt som en gang var Pecode gjemmer seg til den siste brikken.Men når bølgene allerede er lukket over hodet til sjømannen som står på masten, reiser hånden seg og styrker fortsatt flagget. Og dette er det siste som er synlig over vannet.
Ishmael, som hadde falt fra hvalbåten og ble liggende bak hekken, ble også dratt til trakten, men når han når den, blir den allerede til en jevn skummende boblebad, fra dypet som en redningsbøye plutselig brister til overflaten - kisten. På denne kisten, uberørt av hai, forblir Ishmael på det åpne havet i et døgn til et merkelig skip plukker den opp: det var en utrøstelig Rachel, som vandrende på leting etter de savnede barna sine, bare fant en mer foreldreløs.
"Og jeg alene ble frelst, for å forkynne deg ..."