Dronningen, kona til Meliadukt, kong Lonua, ble lettet for belastningen av gutten og døde, etter å ha knapt klart å kysse sønnen og kalle ham Tristan (i banen med franskmenn - trist), fordi han ble født i sorg. Kongen overlot babyen til guvernøren, og han giftet seg snart igjen. Gutten vokste opp sterk og vakker, som Lancelot, men stemoren hans likte ham ikke, og derfor fryktet guvernøren ham til Gallia, til kong Faramons domstol, i frykt for kjæledyrets liv. Der fikk Tristan en ridderlig oppvekst, og tolv år gammel dro til Cornwall for å tjene sammen med onkelen kong Mark.
Cornwall ble på den tiden tvunget til å betale en stor hyllest til Irland hvert år: hundre jenter, hundre gutter og hundre renrasede hester. Og så kom den mektige Morhult, broren til den irske dronningen, igjen til Mark for en hyllest, men her, til alles overraskelse, utfordret den unge Tristan ham til en duell. Kong Mark riddet Tristan og utnevnte øya St. Samson som sted for duellen. Når de beveget seg sammen, såret Tristan og Morhult hverandre med spyd; Morhults spyd ble forgiftet, men før giften kunne tre i kraft, slo Tristan fienden med så kraft at han kuttet hjelmen sin og et stykke sverdet sitt satt fast i Morhults hode. Irlenderen flyktet og døde snart, men Cornwall ble frigjort fra hyllest.
Tristan led sterkt av såret, og ingen kunne hjelpe ham før en dame rådet ham til å søke helbredelse i andre land. Han hørte på hennes råd og satt alene uten ledsagere i en båt; hun ble båret av sjøen i to uker og spikret til slutt til den irske kysten nær slottet der kong Angen og dronningen, som tilhørte søsteren til Morhult, bodde. Ved å skjule sitt virkelige navn og kalle seg Tantris, spurte Tristan om det var en dyktig healer i slottet, men kongen svarte at datteren hans, Blonde Isolde, var veldig bevandret innen medisinsk kunst. Mens Isolda ammet den sårede ridderen, klarte han å merke at hun var veldig vakker.
Da Tristan kom seg etter såret, dukket det opp en forferdelig slange i kongedømmet Angen, som daglig reparerte ran og ødeleggelser i nærheten av slottet. Til den som dreper slangen, lovet Angen å gi halvparten av kongeriket og datteren Isolde som kone. Tristan drepte slangen, og bryllupsdagen var allerede satt, men da kunngjorde en av de irske ridderne at sverdet til Tristan hadde en rynke i form som falt sammen med stålstykket som var fjernet fra hodet til avdøde Morhult. Etter å ha fått vite hvem som nærmest var i slekt med henne, ønsket dronningen å slakte Tristan med sitt eget sverd, men den adelige unge mannen ba om retten til å stille til rettssak for kongen. Kongen begynte ikke å henrette Tristan, men beordret straks å forlate landets grenser. I Cornwall opphøyet kong Mark Tristan, noe som gjorde ham til leder og guvernør for slottet og eiendeler, men snart antente han med hat. Han tenkte lenge på hvordan han skulle bli kvitt Tristan, og kunngjorde til slutt at han hadde bestemt seg for å gifte seg. Den tapre Tristan lovet offentlig å utfri bruden, og da kongen sa at hans utvalgte er Isolda av Irland, kunne han ikke lenger ta dette ordet tilbake og måtte seile til Irland for en viss død. Skipet, som Tristan, guvernøren og førti andre riddere dro på, falt i storm og ble vasket i land ved slottet til kong Arthur. På den tiden var kong Angen tilfeldigvis i de samme landene, i stedet for der Tristan gikk i kamp med giganten Bloamor og beseiret ham. Angen tilga Tristan Morhults død og tok med seg til Irland, og lovet å oppfylle enhver forespørsel. Tristan spurte kong Isolde, men ikke for seg selv, men for sin onkel og herre til kong Mark.
Kong Angen oppfylte anmodningen fra Tristan; Isolda var utstyrt for reisen, og dronningen ga datterens hushjelp, Brigienne, en kanne av kjærlighetsdrikken som Mark og Isolde måtte drikke da de steg opp i konjugalsengen. På vei tilbake ble varmen varm, og Tristan beordret å bringe kald vin til ham med Isolde. På grunn av en tilsyn fikk en ung mann og en jente servert en kanne med en kjærlighetsdrink, de smakte på den, og da begynte hjertene deres å slå annerledes. Fra nå av kunne de ikke tenke på annet enn på hverandre ...
Kong Mark ble slått i hjertet av skjønnheten i Isolda, så bryllupet ble spilt umiddelbart ved ankomst av bruden i Cornwall. Så at kongen ikke la merke til Isoledes feil, kom guvernøren og Bragniena på ideen om at han tilbragte den første natten med Bragniena, som var jomfru. Da kong Mark gikk inn i sengekammeret, blåste Isolda ut lysene og forklarte dette med en gammel irsk skikk, og i mørket ga plass for en tjener. Kongen var fornøyd.
Tiden gikk, og Markus hat mot nevøen hans kokte med fornyet handlekraft, for utsikten utvekslet mellom Tristan og dronningen etterlot ingen tvil om at de begge var full av uimotståelig gjensidig tiltrekning. Mark beordret dronningen til å føre tilsyn med en pålitelig tjener ved navn Odre, men det gikk mye tid før han visste at Tristan og Isolda ble sett alene i hagen. Odre fortalte sin herre om dette, og kongen, bevæpnet med en bue, satte seg i kronen på et laurbærtræ for å sørge for alt selv. De elskende la imidlertid merke til seileren i tide og startet en samtale beregnet på hans ører: Tristan lurte angivelig hvorfor Mark hatet ham så mye, uselvisk elsket sin konge og så inderlig tilbed dronningen, og spurte Isolde om det var en måte å overvinne dette hatet.
Kongen bukket under for listens elskere; Audre falt i skam for ærekrenkelser, og Tristan ble igjen omgitt av ære. Audre forlot imidlertid ikke ideen om å forråde Tristan i kongen. En gang spredte han skarpe fletter på dronningens soverom, og Tristan skar seg i mørket om dem, og la ikke merke til det selv. Isolda følte at arkene ble våte og klissete av blod, hun forsto alt, sendte kjæresten bort og skadet deretter bevisst benet og skrek at hun ble myrdet. Enten Audre eller Tristan kunne være skyldige i dette, men sistnevnte insisterte så inderlig på en duell der han kunne bevise sin uskyld at kongen stoppet saksgangen i frykt for å miste en så trofast tjener som Audre.
En annen gang samlet Odre tjue riddere som hadde en tann på Tristan, gjemte dem i rommet ved siden av soverommet, men Tristan ble advart av Brignena og uten rustning, med ett sverd som stormet mot fiendene. De flyktet i skam, men Odre oppnådde delvis målet sitt:
Mark fengslet Isolde i et høyt tårn, som ingen mennesker kunne trenge inn i. Adskillelse fra kjæresten hennes forårsaket Tristan så lidelse at han ble syk og nesten døde, men hengiven Brignen, som ga ham en kvinnekjole, førte likevel den unge mannen til Isolde. I tre dager nøt Tristan og Isolde kjærlighet, til Odre til slutt fant ut alt og sendte femti riddere til tårnet, som fanget Tristan sovende.
Den sinte Mark beordret Tristan å bli sendt til staven, og Isolde å bli gitt til spedalske. Tristan, på vei til henrettelsesstedet, greide imidlertid å rømme fra hendene på vakten, og Isolda gjenerobret lederne fra spedalske. Etter å ha blitt gjenforent, søkte elskerne tilflukt i Castle of the Wise Virgin, i Morois-skogen. Men deres rolige liv varte ikke lenge: Kong Mark fant ut hvor de gjemte seg, og i fravær av Tristan kastet han seg inn i slottet og tok Izolda med makt, og Tristan kunne ikke hjelpe henne, for den dagen ble han forrædersk såret av en forgiftet pil. Brangiena fortalte Tristan at bare datteren til kong Hoel, Beloruca Isold, kunne helbrede ham av et slikt sår. Tristan dro til Bretagne, og der kurerte kongedatteren, som likte den unge mannen veldig, ham.Før Tristan kom seg etter såret, beleiret en viss grev Agrippa slottet i Hoel med en stor hær. Ledende utfarten beseiret fiendene til Hoel, og kongen bestemte seg for å gi sin datter for ham som en belønning.
Vi spilte bryllup. Da de unge mennene satte seg på sengen, husket Tristan plutselig den andre, Belokuruyu Isolde, og gikk derfor ikke lenger enn klemmer og kyss. Uvitende om at andre gleder eksisterer, var den unge ganske fornøyd. Dronning Isolde, lærte om ekteskapet med Tristan, døde nesten av sorg. Også han kunne ikke tåle lang separasjon fra sin elskede. I form av en gal mann ankom Tristan Cornwall, og moret Mark med sine taler, og ble igjen i slottet. Her fant han en måte å åpne opp for Isolde på, og i to hele måneder møttes elskerne hver gang kongen tilfeldigvis forlot slottet. Da tiden var inne for å ta farvel, gråt Isolda bittert og forutså at hun ikke lenger var bestemt til å møte Tristan. En gang ble Tristan såret igjen, og healerne igjen kunne ikke hjelpe ham. Da han følte seg verre og verre, sendte han for Isolde og ba verftsbyggeren seile under hvite seil hvis Isolda var med ham på skipet, og under svarte hvis ikke.
Med triks klarte rederen å ta Izolda bort fra Mark og var allerede i ferd med å legge skipet sitt under hvite seil inn i havnen, da en annen Isolda, etter å ha fått vite om fargen på seilene, skyndte seg til Tristan og sa at seilene var svarte. Denne Tristan kunne ikke stå, og sjelen gikk fra sitt ødelagte hjerte.
Da han gikk i land og fant kjæresten sin død, omfavnet Isolde hennes livløse kropp og døde også. Etter Tristans vilje ble hans legeme, sammen med liket av Isolde, ført til Cornwall. Før sin død bandt han en melding til kong Mark til sverdet, som snakket om en tilfeldigvis beruset kjærlighetsdrink. Etter å ha lest meldingen angret kongen på at han ikke hadde lært alt før, for da ville han ikke ha forfulgt elskere, maktesløse til å motstå lidenskap.
Etter anken av kong Mark ble Tristan og Isolde gravlagt i det ene kapellet. Snart steg en vakker tornebusk fra graven til Tristan, og etter å ha kastet seg over kapellet vokste den ut til Isolde grav. Tre ganger beordret kongen å kutte denne busken, men hver gang dukket han opp dagen etter, like vakker som før.