Hendelsene i stykket finner sted i landsbyen, som er halvt eid av Chestin og Eugene. Det hendte slik at de en gang var lidenskapelig forelsket i hverandre, drømte om lykke, men faren til Eugenia bestemte seg for å gifte seg med en rik gammel mann. Eugene turte ikke å være ulyd mot farens vilje. Chestin med sorg gikk i krig for å søke hans død, men kulene hans raste bort.
Deres adskillelse var imidlertid ikke så lang: den sinte og rike gamle mannen, som nesten torturerte Eugene med sjalusi, døde, og etterlot henne en rik arv, inkludert halve landsbyen. Elskerinnen til den andre halvparten var den gamle damen, mor Chestina. Hun la alle mennene på bakken, brakte ut drukkenskap; bøndene levde solid - de jobbet mye, men de hadde mye. Hun bodde på godset uten avbrudd, og den utsmykkede ensomheten hennes ble lyst opp av en foreldreløs Matvey, som hun plukket opp, gikk ut, næret og førte opp som gutt. Døende instruerte hun sønnen sin til å fortsette å ta seg av Matthew.
Og for første gang kommer Chestin til familieeiendommen, hvor han blant annet håper å se sin tidligere kjærlighet - så raskt forlatt ham Eugene.
Handlingen åpnes med et opprør av den eldste Vlas og kona Esau. Vlas har lenge blitt trakassert av fortjenesten til deres rike nabo Paramon, som drar til St. Petersburg på vintrene og selger seg til en edel kapitalist. Paramons sønn, Aksyon, er en rustikk tosk, men dette plager ikke Vlas ("høner peker ikke penger,") og han vil gi datteren Anyuta for Aksyon.
Paramon er ikke imot - en jente i hvert fall hvor: en arbeider og en smart jente og en skjønnhet - og hvem vil følge hans tosk? Amorøs samtale mellom Paramon og Vlas avslutter samtalen: etter å ha diskutert fremtidens bryllup og håndhilse, går de gamle til å drikke øl. Men her på vei vokser Ignat Khvatov opp - en tjener av Chestin, en ødelagt liten, slags Figaro. Som han uttrykker det: ”mester, ingensteds uten meg. "Han har alt jeg - og jeg gir, og jeg aksepterer, og jeg kler meg, og jeg følger ham, og jeg er foran ham!" Khvatov presenterer seg for den eldste og lister opp så mange av sine plikter - fra "betjent" til "fortrolige" at den rustikke kona til eldste Isvan gisper: hvor mange navn han har talt - en avgrunn! Hvis en serv har så mange navn, så har mesteren hundrevis av dem. Som de husker noe ?!
Med et livlig Khvatov begynte det beroligede landsbylivet å røre: han undersøkte selv om de herlige kamrene var klare, sjekket forsyninger, ga korte, soldatvis klare kommandoer.
På dette tidspunktet er Anyuta, eldstens datter, tilbake fra skogglendene. Da mesteren kom, ble hun bedt om å samle en jordbærkurv. På huset blir hun møtt av Matvey, en elev av den gamle damen.
Matvey bor på en voll, han pløyer ikke land, selv om han ikke sitter inaktiv: han gravde opp ødemarken, plantet en hage der, vokste blomster, bærbusker og frukttrær. Matvey er pålitelig når det gjelder å hjelpe alle som spør; og han hjelper den eldste - legg deretter tynn, så får sauene. Imidlertid har han en spesiell interesse for headman - Matvey har lenge tatt øynene av Anyuta. Hun er også glad i henne, men hun er lært av en av hennes seniorvenninner, og er redd for å vise henne kjærlighet: ifølge legenden, så snart en fyr erklærer sympati, vil kjærligheten hans blåse den bort med en gang.
Matvey og Anyuta snakker lenge. De starter med ømhet, deretter krangel, krangel i hjertene, divergerer i forskjellige retninger, deretter forsoner de, erklærer sin kjærlighet og slutter med sky, semi-barnlige kyss.
Inspirert Matvey skynder seg til lederen. Han, allerede kjent med lordens rettferdighet og sannferdighet, tar det først med forsiktighet, men når han får vite at Matvey har kommet til å be om velsignelser for ekteskap, blomstrer han: nå, sier de for lenge siden, "uten en gammel mann, kan du ikke gjøre noe!" Vlas lovet Matvey all slags støtte, han er klar til å spille matchmaking selv, men - hvem? Hvem er bruden? - endelig nysgjerrige Vlas. Matvey faller på kne: "Far, velsigne Anyuta!" Å høre navnet til datteren hans, Vlas og Paramon, får Matthew til å le. Bobyl lover ikke å tillate Anyutas bryllup med sønnen Paramon.
I mellomtiden løp Khvatov, som flyr rundt overalt, på en person som var tydelig annerledes enn landsbyjenter. De er ikke interessante for ham, han er sikker på en seier over dem: hvordan kan noen av dem motstå en så fin fyr ?! Og her er en på banen av en annen type. Når han går nærmere, kjenner han igjen i hennes Anisya, tjeneren til Eugenia, sin tidligere kjærlighet. Hun klandrer ham for fortidens raske flukt; Khvatov begrunnes med at hans herre ikke var i seg selv, mistet hodet fra kjærligheten og kunne ha gjort noe med seg selv.
Etter å ha forsonet seg, diskuterer de situasjonen - vil de livsfarlige forelskede Chestin og Eugene ta skritt mot hverandre? Men her er herrene selv. En generell samtale følger med, først full av klossethet og gjensidig knivstikkelse. Men det ser ut til at kullene under asken er varme, og den tidligere lidenskapelige kjærligheten brant igjen.
Chestin er flau over at Eugene ble eier av en enorm formue. Hvordan vil onde tunger takle dette? Vil de tilskrive ham en økonomisk interesse?
I mellomtiden sitter den hånlige Matvey i sorg i en lysning, ingenting er søtt for ham - håpet flimret og lurt! I krangel nærmer Khvatov og Aksyon seg. Barin vil gi gaver til landsbyen damer og kvinner, og Khvatov kjøpte bånd, blonder, glassperler og kobberringer til ham i butikken til Paramon. Varene kom ut på nesten elleve rubler, men mens faren var borte, slapp Aksyon, som bare kan regne som Altyns, og keiserlig overlevert av Khvatov (10 rubler gull) ble tatt for en rubelmynt. Khvatov utmattet all sin veltalenhet og latterliggjorde en tosk; men han er også sta. For hjelp i kontoen henvender Khvatov seg til Matvey, men den irriterte Matvey sender dem “til helvete”. Khvatov instruerer nevene. På dette tidspunktet dukker Chestin og Eugene opp og advarer nærkamp. De er nysgjerrige på at en bonde som snakker så flytende ikke kan telle. Matvey har ingen steder å gå, og han fortsetter med å hevde at han ikke har lært telling. Latter, forteller Eugenia ham å sette opp hatten, skjenke ut alt sølvskjelvet fra lommeboka og tilbyr Chestin å gjøre det samme. "Du vil," seier hun, "din!" "Ja, jeg tror deg allerede," Matvey på listig vis, "hvordan kan en slik dame lure!" Eugene belønner ham for vett og gir alt sølvet. Den glade Matvey skynder seg til lederen - nå vil han bare ikke tåle det: hvor mye penger er det!
Og de gamle menneskene, Vlas og Paramon, kan ikke på noen måte ødelegge Anyuta. Jenta gråter bittert etter å ha fått vite at hun var dømt til hustruer til den tåpelige Aksyon. Den utspekulerte Vlas bestemmer seg for å bestikke Khvatov slik at han snakker Matvey. Khvatov, uten å tygge, belønner pengene og, som han har lært, smarte løgner, at Matvey lå ved føttene til mesteren, ba om tillatelse til å gifte seg, og mesteren, etter å ha sørget for sjefen til sjefen, ga tillatelse. Når jeg hører på dette, gleder Anyuta seg. Så, som ved en tilfeldighet, spurte Vlas Khvatov - men på grunn av hvem lå beinet rundt? Hvem er bruden? Og Khvatov kaller uten tvil Malanya, Vikulovas datter. Annie er rasende: Matvey lurte på henne! Kjærestene hadde rett - du kan ikke snakke om kjærlighet. Hun sa - og det er ingen kjærlighet!
Annie hopper ut på gaten og møter Matvey. I en lang samtale stilte de opp. Anyuta innser at Matthew ble baktalt. Nå går de frimodig til lederen, og Matvey gir penger. Hvor kom imidlertid den uheldige herren fra så mye sølv? De gamle bestemmer at Matvey klatret inn i butikken til Paramon, ikke for ingenting at han skrøt for å lære en rik mann en leksjon. Matvey strikket som en tyv og før til mesteren.
Den endelige generelle scenen forklarer alt. Eugene bekrefter at pengene tilhører Matvey. Han skynder seg virkelig for herrens føtter, og Chestin samtykker til ekteskapet hans med Anyuta. Ser på den gledelige Annie og Matvey, godtar Eugene Chestins tilbud, og de muntre Chews, for å holde tritt med herrene, kunngjør bryllupet sitt med Anisya. "Klokken ett gifter seg mesteren, herren og tjeneren," henvender Khvatov publikum. "Prøv å gjette hvem som er lykkeligere?"