I denne boken beskriver Thoreau sitt eget liv, perioden da han bodde alene i to år på bredden av Walden Pond i Concord, Massachusetts, og også deler sine tanker om meningen med livet og om den mest rasjonelle måten å kombinere åndelig aktivitet med som gir nødvendige materielle levekår.
Hytta, som han bygde med egne hender, står i skogen en kilometer unna enhver bolig. Han tjener mat utelukkende ved å arbeide i hendene. Han bruker grunnleggende nødvendigheter, som inkluderer mat, husly og klær. I følge Thoreau går en moderne person utover rammen for behovene hans, og tvinger seg selv til å bruke tid og krefter på å tjene penger og skaffe seg det. Hvis han hadde gjort det selv, ville det kostet ham mye mindre og ville krevd mindre krefter. Hvem som helst kan få mat ved å jobbe på en liten side utelukkende for seg selv, for å bygge et hus med egne hender, som Toro gjorde, for å bruke enkle, hjemmespunne klær. Da kunne en person slutte å være en slave for sivilisasjonen og sin egen, ville ha fått mer fritid til å utvikle seg åndelig. Samfunnet distraherer ham fra alvorlige tanker. I tillegg kommuniserer mennesker, ifølge Thoreau, for ofte med hverandre og har ikke tid til å skaffe seg nye verdier for hverandre. Men med all sin kjærlighet til ensomhet er ikke Toro en eremitt. Noen ganger kommer opptil tretti personer til ham. Det er sant at den mest komplette og interessante kommunikasjonen finner sted med en liten mengde mennesker. Hvis en gjest kommer alene, deler han et beskjedent måltid med verten, hvis det er flere gjester, så er alt begrenset til åndelig mat, det vil si samtaler. Mens han bor i skogen, kommer flere til ham enn på noe annet tidspunkt i livet hans; for ham er det en fin mulighet å se på dem.
Sjåfører finner han ofte på bakken, og dyrker bønner. Arbeider uten hest, okse og gårdsarbeidere, klarer han å bli venner med dem, de binder ham til bakken, han trekker styrke fra dem. Han tyr ikke til hjelp fra landbruksfordeler, siden volumet på avlingen ikke betyr noe for ham. Samtidig som bønner, "planter" han frø av åndelige verdier: oppriktighet, sannhet, enkelhet, tro, uskyld. Dette er viktigere for ham. Han forvandler landbruket til en virkelig hellig okkupasjon, som den en gang var, og er klar til å ofre ikke bare den første, men også den siste materielle frukten av hans tildeling.
Etter jobb drar han til den nærmeste landsbyen for nyheter minst en gang annenhver dag. Der, etter å ha besøkt noen av sine bekjente, etter å ha hørt på nyhetene, vender han hjem igjen om natten, og på samme tid kommer den aldri på villspor. Selv om det å gå seg vill i skogen, er etter hans mening en uforglemmelig og lærerik sensasjon. Så lenge en person ikke forviller seg fra veien, forstår han ikke hele "enorme og uvanlige natur." Han forlater hjemmet, og låser aldri dørene. Han ble imidlertid aldri ranet. Han er overbevist om at hvis alle levde så enkelt som han, ville ikke ranene bli kjent, fordi de forekommer der noen har overskudd, mens andre ikke har det som trengs.
I tillegg til noen kilometer fra hytta hans, i tillegg til Walden, er det flere dammer til. Han beskriver livet deres som levende vesener. Kysttrær ser ut for ham øyevipper, dunete innsjøøyer, klipper - dette er øyenbryn, bredder - lepper, som dammen slikker. I stedet for å gå til lærde mennesker, besøker han som venner noen sjeldne trær i disse delene - en svart bjørk, en bøk eller en særlig høy furu. En gang i løpet av en lang tur går han inn i huset til en veldig dårlig irer med mange barn, råder ham til å følge sitt eget eksempel, nekte å jobbe for eieren, leve et bekymringsløst liv og gå mot opplevelser. Da vil irene, ifølge Thoreau, være i stand til å takle hans behov.
Noen ganger, i tillegg til å strebe etter åndelig liv, vekkes det vill begynnelse i ham, og han fisker og jakter. Imidlertid, hvis en person bærer spirituelle frø i seg selv og vokser opp, nekter han slike aktiviteter. Det er det Toro gjør over tid og nekter nesten dyremat. Det ser ut til at det er noe ekstremt urent i henne. Det forstyrrer bevaring av åndelig styrke og poetiske følelser. Hvis du forlater det fullstendig, kan selvfølgelig en viss fysisk svekkelse av kroppen oppstå, men angrer ikke, fordi et slikt liv er i samsvar "med de høyeste prinsippene." Han drikker ikke vin, men bare rent vann fra dammen, fordi han alltid vil være edru. Hvis du blir full, er det bare luft, sier Thoreau. Det bor mange dyr ved siden av ham: en helt temmet villmus som spiser fra håndflaten hans, en patridge med sine kyllinger, hvis rolige og kloke øyne fra Toro virker like eldgamle som himmelen selv, noe som gjenspeiles i dem. Han er vitne til en kamp mellom maur, rød og svart, og føler samtidig den samme spenningen som om folk sto foran ham. Ved dammen ser han på lommen, som prøver å overliste ham, dykker ned i dammen hele dagen.
Nærmere vinteren legger Toro en ildsted i huset sitt. Elden til ildstedet blir også hans venn. Ser han på bålet om kveldene, renser han tankene og sjelen fra det skitt som ble akkumulert i løpet av dagen. Om vinteren vandrer de færreste inn i hytta hans. Men det er en flott mulighet til å se på dyrene. I nærheten av huset hans sprer han umodne maiskolber, potetskrell, og følger deretter med interesse vanene til kaniner, ekorn, jays og pupper tiltrukket av delikatessen. Når en spurv sitter på skulderen, oppfatter han dette som en forskjell "høyere enn noen epauletter."
Om vinteren sovner dammen og er dekket med et lag blå is. Om morgenen kommer folk til ham for å fange abbor og gjedde. Landsbyboere og til og med hele isøkser er fylt med is om sommeren.
Det antas at folket i Walden Pond ikke har noen bunn. I begynnelsen av 1846, bevæpnet med et kompass, kjetting og mye, finner Toro bunnen og måler dybden i dammen.
I slutten av mars - begynnelsen av april åpner dammen. Under påvirkning av sollys om morgenen og på sen ettermiddag surrer det, og da ser det ut til at det strekker seg og gjesper en våken person. Hele jorden for Toro er et levende vesen. Tilbake fra sør, i vårgjess, dukker ender, duer, svaler over dammen, frosker og skilpadder dukker opp. Gresset begynner å bli grønt. Vårmorgen bringer tilgivelse for alle synder og et kall til åndelig gjenfødelse. Thoreau mener at mennesker bør leve i samsvar med naturen, lytte til budene. Stagnasjon ville komme i livet til byer hvis den ville naturen ikke levde sammen med dem, for for dem er det en kilde til livlighet. En person vil vite alt på samme tid, og la naturens mysterium være uløst. Han trenger å vite at det er krefter som er overlegne hans.
Dermed avsluttes det første året av Toros liv i skogen. Det andre året er veldig lik ham, og forfatteren beskriver ham ikke. 6. september 1847 forlot Thoreau endelig Walden.
Han forlater skogen av de like viktige grunnene han bosatte seg for. Det ser ut til at han burde leve noen flere liv, og ikke følge den allerede bankede banen. Hvis en person dristig går til sin drøm, forventer han suksess, som ikke blir gitt til hverdagen. I dette tilfellet begynner livet hans å adlyde de høyere lovene, og han får suveren frihet. Jo mer han forenkler livet sitt, jo enklere ser verdens lover for ham; ensomhet, fattigdom, svakhet slutter å eksistere for ham. Det er ikke engang nødvendig å forstå andre, fordi i hele deres masse dumhet og konvensjoner hersker rundt. Alle burde prøve å gjøre sine egne ting, bli det han ble født til å være. Hvis moderne menneskehet og moderne menneske kan virke som pygmeer, sammenlignet med de eldgamle folkene, må du ifølge Thoreau prøve å bli den "største av pygmeene", for å studere din egen sjel og forbedre den.