Novgorod posadniks Prenest og Vigor i påvente av Vadim diskuterer årsaken til hans motvilje mot å offentlig kunngjøre sin ankomst til Novgorod. Vadim fremstår omgitt av militære ledere. Han henvender seg til sine medarbeidere med en tale full av bitterhet. Den en gang frie byen styres nå av tyrannen Rurik. “O Novgorod! hva var du og hva har du blitt nå? ” Vadim er sjokkert over at Rurik, som tidligere hadde bedt om beskyttelse fra sine fiender fra byen, nå er hans suverene hersker, og dermed bryter den gamle tradisjonen. Vigor forteller Vadim om omstendighetene Rurik tok Novgorod i besittelse av. Etter at Vadim gikk på en kampanje med sin hær, begynte Novgorod-adelen, etter å ha glemt friheten og den hellige sannheten, kjempet for makten. Den eldste og mest respekterte byboeren Gostomysl, etter å ha mistet alle sønnene sine i den sivile striden, ba sine medborgere om å invitere Rurik, som hadde bevist sitt mot i kampen mot fiender.
Vadim er sjokkert. Tross alt havnet Rurik i Novgorod bare fordi han lette etter beskyttelse i disse landene, og hvis han løftet sverdet for å avslutte feiden, returnerte han bare gjelden til innbyggerne. Tapet av frihet, sier Vadim, er en ublu pris for det Rurik gjorde. Gostomysl kunne ikke kontrollere medborgernes friheter og overføre makt til sønnen til datteren. Han, Vadim, er klar til å gi hånden til Ramidas datter til en som vil redde medborgere fra en tyrann og gjenopprette friheten til byen. Prenest og Vigor sverger for å gå mot slutten - begge kjærlighetene til Ramida er åpenbare. Vadim sender Vigor og militære ledere, og Prenest ber om å bli. Han legger ikke skjul på at han foretrekker at Prenest ser datteren sin som mannen sin. Prenest forsikrer Vadim at han vil være trofast mot plikt selv om Ramida avviser ham. Vadim er overrasket over at Prenest plages av tvil, fordi Ramida bare vil oppføre seg som faren beordrer.
Selena, den fortrolige av Ramida, er flau over at venninnen, som har steget opp tronen etter bryllupet med Rurik, kan glemme "vennskapet" deres. Ramida forsikrer henne om at hun ikke bryr seg om tronen og prakt for den fremtidige kronen, men Rurik selv: "Ikke prinsen i Rurik, jeg elsker Rurik." Selena advarer om at faren hennes kan være misfornøyd med endringene som skjedde i Novgorod - han verdsatte borgernes frihet for mye til å akseptere påstanden om tronen. Ramida beroliger Selena. Selvfølgelig vil hun underkaste seg farens vilje og aldri vil glemme sin verdighet, men hun håper at Vadim vil bli forelsket i Rurik, hvis heltemot er så opplagt. I tillegg, tror Ramida, vil Vadim bli en ekte far til mannen til datteren. Rurik dukker opp. Han rapporterer at Vadim kom tilbake til Novgorod. Til slutt vil det som byrder Rurik løses. Han er glad for at Novgorods adel "over frihet" "regnes av myndighetene", men elsker Ramida ham, er hun klar til å dele tronen med ham etter hans hjerte? Ramida forsikrer Rurik om oppriktighet av følelsene sine. Den glade Rurik forlater.
Vadim, overrasket over den forferdelige nyheten om Ramidas kjærlighet til en tyrann, skyver datteren bort, som kjente ham igjen i klærne til en enkel kriger. Ramida er forvirrende, hun ber faren om å forklare årsaken til sinne. Vadim ser Prenest og spør ham om mulighetene for å redde fedrelandet. Prenest snakker om sin appell til adelen til Novgorod med en oppfordring om ikke å tillate det "autokratiske riket", som "er bråkmakeren overalt." Hele byen er fylt med varangere av Rurik, nå er de i stand til å ta hans friheter. Adelens reaksjon var den mest avgjørende, de var klare til å øyeblikkelig ødelegge tyrannen. Prenest overtalte dem til å vente på Vadim fra kampanjen, fordi fedrelandet ikke forventer av dem blod, men "venter på frelse." Vadim, som peker på datteren, har henne til hensikt å Prenest. Ramida snakker om at hun underkaster seg foreldrenes vilje.
Vigor, som hørte de siste ordene, ble rammet av den urettferdige, etter hans mening, avgjørelsen fra Vadim. Rasende lover han å hevne sin fornærmelse.
Selena overbeviser Ramida om ikke å kaste seg ut i fortvilelse, som hun forbanner den "barbariske plikten", og krever å gi fra seg kjærligheten til Rurik, å hate mannen sin og dø. Selena tilbyr seg å fortelle alt til Rurik, men Ramida foretrekker død fremfor sin fars svik. Den dukket opp Rurik spør Ramida hvorfor hun unngår ham, fordi alt er klart for bryllupsfeiringen, som de ble enige om og som ble utsatt til Vadim kom tilbake. Ramida ønsker ham lykke, men uten henne er slike ifølge henne stein og løper bort.
Rurik forteller i desperasjon alt til sin fortrolige Izved, som oppfordrer ham til å "avvise lidenskapen", noe som ydmyker den som hele Novgorod elsker. Rurik er enig med ham, men som antyder en slags hemmelighet her, ber vennen hans ta livet sitt. Izved nekter, men sverger for å avsløre hemmeligheten bak Ramidas oppførsel. Ser han den nærmer seg Prenest, snakker han om rykter om Ramidas kjærlighet til ham.
Rurik, truende, beordrer Prenest å tilstå all sin "herre", som han stolt råder til å moderere impulsene av stolthet foran en mann som ikke er redd for døden og sammen med Vadim er klar til å "dø for samfunnet". Rurik beskylder Prenest og adelsmenn for Novgorod for å forråde folket og opprør for ønsket om å herske.
Prenest bebreider seg selv for inkontinensen som tillot Rurik å mistenke Vadim for opprør, og kommer til den konklusjonen som bare Vigor kunne formidle til ham. Han spør Vigor direkte om dette og får et negativt svar. Han legger til at han er en fiende for ham personlig, men nå er oppgaven å redde fedrelandet, og dette er viktig. Når de oppnår frihet, vil sverdet løse tvisten deres.
Izved forteller Rurik om avsløringen av planene til konspiratørene, flyet fra Prenest og fangsten av soldatene til Vadim, som innrømmet alt. Rurik ønsker ikke å vite navnene sine, pålegg om løslatelse og "betale raushet for sinne." Izved advarer ham om de mulige konsekvensene av raushet, men Rurik er fortsatt fast ved å overlate sin skjebne til himmelen.
Rurik reflekterer over vanskeligheter med regjering, sinne og utakknemlighet rundt herren. Ramida henvender seg til Rurik om angsten som har feid hele byen i forbindelse med nyere hendelser, og klager over at det ikke lenger er tilgang til hans hjerte. Rurik beskylder henne for å ville komme tilbake i nettverkene sine, men nå vil han være fri fra henne. Ramida forbanner skjebnen og vil dø, siden det er "forbudt for henne å leve" for Rurik. Rurik forteller henne at han ønsker å bevare Ramidas kjærlighet og delta i slaget med Vadim, og bevare denne kjærligheten. Ramida ser ingen vei ut og snakker om behovet for å gi en hånd til de uselskede, fordi farens hellige vilje. Hun ber Rurik binde vennskapets bånd med Vadim, overtaler "å trampe kronen med føttene."
Rurik nekter, og forklarer at når han en gang hadde avvist makten og igjen ble kalt opp av folket, er opprør mot hans makt derfor “sjofel”, siden igjen var ulykke volden med folket. Ramida forstår ham, og begge konkluderer med at kjærligheten deres er håpløs.
Izved advarer Rurik om Vadims “krigere” under murene i byen, han drar dit “den voldsomme plikten krever”, og ber Ramida om å sørge seg selv i tilfelle død. Ramida svarer at hvis dette skjer, vil hun ikke kaste tårer over ham, "men blod strømmer."
Ramida alene, unner seg triste tanker om skjebnenes urett. Mens Rurik og Vadim søker å ta livet av hverandre, er hennes uheldige skjebne å være mellom kjæresten og faren, hun er redd for ethvert utfall og ber gudene om å slå henne i brystet. Hun hører slutten på slaget og avventer resultatet med frykt.
En avvæpnet Vadim dukker opp, med en mengde fanger, akkompagnert av vakter fra Rurik-krigerne. Ramida skynder seg til faren, men han fjerner henne med ordene “Slave Rurikov - Ramide er ikke far” og ber henne om å reise bort, siden han ikke kan leve som en slave og foretrekker døden. Vadim misunner skjebnen til den falne Prenest og Vigor, bebreider henne for sin kjærlighet til Rurik. Ramida sverger for ikke å endre sin plikt og ber om tilgivelse fra ham. Vadim ber om ikke å forlate ham livet, han ønsker ikke nåden til Rurik, noe som vil ydmyke ham.
Rurik dukker opp, omgitt av adelsmenn, krigere, mennesker, og inviterer Vadim til å bli forsonet. Vadim avviser på en arg måte muligheten for en slik forsoning, og beskylder Rurik for å bruke makt. Rurik gjør innvendinger mot Vadim og minner ham om omstendighetene med utseendet i Novgorod - for å stoppe den sivile striden og gjenopprette rettsstaten. For å bevise renheten i sine handlinger, fjerner han kronen fra hodet, og vender seg til folket, ber ham om å være dommer, og er klar til å trekke seg hvis folket bestemmer det. Izved pekte på folket som knelte foran Rurik som et tegn på en forespørsel om å eie kronen, og ber ham om å ta imot kronen. Vadim forbanner folket og kalte ham "svake slaver." Rurik spør Vadim om sine ønsker, han ber om et sverd og mottar det etter ordre fra Rurik. Rurik ber Vadim være sin "far", Vadim svarer at nå "dere, mennesker og datter, og jeg vil være fornøyd." Ramida føler Vadims forferdelige plan og ber ham “ikke om å fullføre disse ordene” og blir knivstukket for å bevise sin tro til plikt. Vadim gleder seg og blir også knivstukket med et sverd.
Rurik irettesetter gudene for en urettferdig straff, han sier at storhet bare er en byrde for ham, men han vil ikke slå av den valgte banen, "der du er som å bli, skal dere guder ta hevn."