Den gamle mannen Santiago bor i en liten fiskevær på Cuba og fisker helt alene. Den siste tiden tilbrakte han 84 dager til sjøs, men fanget ikke noe. Tidligere pleide en gutt Manolin å fiske med ham, som hjalp gubben mye, men guttens foreldre bestemte at Santiago var uheldig og ba sønnen hans dra til sjøs på en annen båt.
Den gamle mannen lærte Manolin å fiske, og gutten elsker Santiago, vil hjelpe ham. Han kjøper ham sardiner for agn, bringer mat til hytta hans. Den gamle mannen har lenge kommet til rette med sin fattigdom.
Han var for enkel-tenkende til å tenke på når ydmykhet kom til ham. Men han visste at ydmykhet hadde kommet uten å bringe verken skam eller tap av menneskeverd.
De snakker med gutten om fiske og kjente baseballspillere. Om natten drømmer den gamle mannen om Afrika i ungdommen, og "løver som går i land."
Tidlig neste morgen drar den gamle mannen til å fiske. Gutten hjelper ham med å bære seilet, klargjøre båten. Den gamle mannen sier at han denne gangen "tror på flaks."
Etter hverandre satte fiskebåter seil fra kysten og går til sjøs. Den gamle mannen elsker havet, han tenker på det med ømhet, som en kvinne. Etter å ha hekt et agn, svømmer Santiago sakte med strømmen og kommuniserer mentalt med fugler og fisk. Den gamle mannen er vant til ensomhet, og snakker høyt til seg selv.
Før, alene, sang han; noen ganger sang han selv om natten, på vakt, når han gikk på store seilbåter eller jaktet skilpadder.
Den gamle mannen kjenner forskjellige innbyggere i havet og behandler dem veldig forsiktig.
Først fanger Santiago litt tunfisk. Han håper at ved siden av en flokk tunfisk er det en stor fisk som liker sardiner. Snart merker gubben en lett skjelving av en fleksibel grønn stang, som erstatter fiskestangen hans. Fiskelinjen går ned, og den gamle mannen føler den enorme vekten til den bitende fisken.
Den gamle mannen prøver å dra opp en tykk fiskelinje, men han lykkes ikke - en stor og sterk fisk trekker en lettbåt sammen med seg. Den gamle mannen beklager at det ikke er noen gutt med ham - han kunne ha fjernet agnet fra andre stenger mens Santiago kjemper mot fisken.
Det tar omtrent fire timer. Kvelden nærmer seg. Den gamle manns armer er innrykket, han kaster fiskelinjen på ryggen og legger en pose under den. Nå kan Santiago lene seg mot siden av båten og slappe av litt.
Det er umulig for en person å bli alene i alderdommen ... Dette er imidlertid uunngåelig.
Natt. Fisken drar båten lenger fra kysten. Den gamle mannen er sliten, men tanken på en fisk forlater ham ikke et øyeblikk. Noen ganger synes han synd på henne - fisken, så stor, sterk og gammel, må dø for at han kan leve videre. Santiago snakker med fisken: "Jeg vil ikke skilles med deg før jeg dør."
Den gamle manns styrke går tom, og fisken kommer ikke til å bli sliten. Santiago spiser tunfisk ved daggry - han har ingen annen mat. Den gamle manns kramper i venstre hånd. Den gamle mannen håper at fisken dukker opp, og da kan han drepe henne med en harpun. Til slutt går skogen opp, og en fisk dukker opp på overflaten. Hun brenner i solen, hodet og ryggen er mørk lilla, og i stedet for nesen er et sverd, så lenge en baseballballtre. Hun er to meter lengre enn båten.
Alene, i det åpne havet, var han fast knyttet til en så stor fisk som han aldri hadde sett, som han aldri en gang hadde hørt om.
Vises på overflaten, går fisken igjen i dypet, drar båten langs, og den gamle mannen samler styrke til å holde den. Han tror ikke på Gud, og leser vår Far.
Nok en dag går. For å distrahere seg, husker den gamle mannen baseballspill. Han husker hvordan han en gang målte sin styrke i en taverna i Casablanca med en mektig svart mann, den sterkeste mannen i havnen, hvordan de satt en hel dag ved bordet uten å miste hendene, og hvordan han endelig ble bedre av ham. Han deltok i lignende kamper mer enn en gang, vant, men kastet denne saken bort og bestemte at han trengte høyre hånd for fiske.
Kampen med fisken fortsetter. Santiago holder skogen med sin høyre hånd, vel vitende om at når styrkene løper ut, vil venstre erstatte henne, krampen som lenge har passert. En makrell kommer over en liten fiskestang. Den gamle mannen styrker sin styrke med den, selv om denne fisken er helt smakløs. Han er lei seg for den store fisken, som ikke har noe å spise, men viljen til å drepe henne fra dette avtar ikke.
Det er så bra at vi ikke trenger å drepe solen, månen og stjernene. Det er nok at vi presser ut mat fra havet og dreper brødrene våre.
Om natten kommer fisken til overflaten og begynner å gå i sirkler, enten nærmer seg båten eller beveger seg bort fra den. Dette er et tegn på at fisken er sliten. Den gamle mannen forbereder en harpun for å bli ferdig med fisken. Men hun går til side. Fra utmattelse blir tankene forvirret i hodet til den gamle mannen, og svarte flekker danser foran øynene. Santiago samler den gjenværende styrken og stikker harpunen til fisken i siden.
Og så kom fisken til liv, selv om den allerede førte døden i seg selv - den steg høyt over vannet, som om han skryter av sin enorme lengde og bredde, all sin skjønnhet og kraft.
Overvinner kvalmen og svakheten, binder den gamle mannen fisken til siden av båten og snur seg mot kysten. Vindens retning forteller ham hvilken vei han kan svømme for å komme seg til huset.
En time går før den første haien, som har seilt etter lukten av blod, blir vist. Hun nærmer seg akterenden og begynner å rive fisken med tennene. Den gamle mannen treffer henne med en harpun på det mest utsatte stedet på skallen. Hun synker til bunns, drar en harpun, en del av tauet og et enormt stykke fisk
Santiago dreper ytterligere to haier med en kniv bundet til en åre. Disse haiene tar minst en fjerdedel av fisken med seg. På den fjerde haien knekker kniven, og den gamle mannen tar ut en sterk klubb.
Han visste at hver hai som presser på en båt betydde et stykke revet kjøtt og at fisken nå satte et merke på sjøen, bred som en motorvei, og tilgjengelig for alle haier i verden.
Den neste gruppen haier angriper båten før solnedgang. Den gamle mannen driver dem bort med slag med batonger på hodene, men om natten kommer de tilbake. Santiago kjemper med rovdyr først med en stafettpinne, deretter med et skarpt fragment av en rorkult. Endelig svømmer hai bort: de har ikke noe mer å spise.
Den gamle mannen kommer inn i bukta ved hytta hans sent på kvelden. Etter å ha fjernet masten og bundet seilet, vandrer han til huset og føler utrolig tretthet. For et øyeblikk snur den gamle mannen seg og ser en diger hale av fisk og en refleksjon av en hvit ås bak hekken på båten hans.
En gutt kommer til den gamle mannens hytte. Santiago sover. Gutten gråter når han ser de sårede håndflatene. Han har med seg gubben kaffe, beroliger ham og forsikrer oss om at de fra nå av vil fiske sammen, fordi han fortsatt har mye å lære. Han tror at han vil bringe lykke til den gamle mannen.
Om morgenen er fiskere overrasket over restene av en gigantisk fisk. Rike turister kommer i land. De er overrasket over å merke en lang hvit ryggrad med en enorm hale. The waiter prøver å fortelle dem hva som skjedde, men de forstår ikke noe - de er for langt fra dette livet.
Og den gamle mannen sover på dette tidspunktet, og han drømmer om løver.