Florent kom tilbake til Paris, hvorfra syv år siden, i desember 1851, etter barrikadekamper i nattbyen han ble sendt i eksil, til helvete av Cayenne. Han ble tatt bare fordi han vandret rundt i byen som en tapt mann og hendene hans var dekket av blod - han prøvde å redde en ung kvinne som ble såret foran øynene hans, men hun var allerede død. Blod på hendene syntes politiet nok bevis. Med to kamerater som snart døde underveis, flyktet han på mirakuløst vis fra Cayenne, vandret rundt nederlandsk Guyana og bestemte seg til slutt å returnere til hjembyen, som han hadde drømt om alle syv årene av sin plage. Han kjenner seg nesten ikke igjen i Paris: på selve stedet der den en gang blodig kvinnen lå hvis blod drepte Florent, står i dag Sentralmarkedet, "magen til Paris" - fisk, kjøtt, ost, tre rader, matriket, apotheose av uhygge, over som når de blandes flyter lukten av ost, pølser, smør, den beskjedne stinken av fisk, lette skyer av blomster og fruktige aromaer. Sultet og haggard, flammer nesten. Det var da han møtte kunstneren Claude Lantier, som var uhøflig, men vennlig når han ga sin hjelp til ham. Sammen går de rundt på markedet, og Claude introduserer nykommeren til de lokale severdighetene: her er djevelen Marzolen, funnet i kål, og lever på markedet; her er en kvikk Kadina, også fra en grunnlegger, hun ble beskyttet av en kjøpmann; her er det ferdige bildet - hauger av grønnsaker og greener ... Florent tåler ikke lenger denne undertrykkende prakt. Plutselig ser det ut for ham at han kjente igjen en gammel venn: det er, det er Gavar, som kjente både Florent og broren. Han byttet leilighet, og Florent sendte til en ny adresse.
... Fra en tidlig ungdom tok Florent all omsorgen for broren: moren deres døde da han nettopp begynte å studere jus i Paris. Etter å ha tatt den tolv år gamle Kenya til seg selv og desperat slet med fattigdom, prøvde Florent å lære noe til lillebroren sin, men han mestret matlagingen mye mer vellykket, som ble lært ham av den nærliggende butikksjefen Gavar. Kenya var en flott kokk. Etter arrestasjonen av broren, fikk han jobb hos onkelen Gradel, ble en suksessfull pølsemaker, giftet seg med den praktfulle skjønnheten Lisa - datteren til Makkarov fra Plassan. En datter ble født. Kenya husker Florent mindre og mindre, vurderer han død. Hans opptreden i pølsa gjør Kenya og Lisa redd - men Kenya inviterer imidlertid broren sin til å bo og bo hos dem. Florent blir veid ned av parasitt og tvungen lediggang, men kan ikke annet enn å innrømme at han gradvis kommer seg i dette huset, som lukter mat, midt i fett, pølser og smeltet ister. Snart finner Gavar og Kenya ham stedet for en vakt i paviljongen av sjøfisk: Nå er det hans ansvar å overvåke friskheten til varene og de ærlige handelsmennene i beregningene. Florent tar hensyn til dette arbeidet, og er omhyggelig og uforgjengelig, og får snart generell respekt, selv om hans dysterhet og tilbakeholdenhet (som bare skjulte sjenanse og saktmodighet) skremte bort beskyttelsesmennene. Og den evige rivalen til Lisas pølseprodusent, markedets andre skjønnhet - Louise Meguiden, med kallenavnet Normandie - ser til og med på ham ... Florent roter seg sammen med sin lille sønn Mush, lærer ham å lese og skrive, og et lite stygt språk med et englekt utseende er knyttet til ham helhjertet. Florent trekker seg inn i det tilfredsstillende, krydret, støyende livet i markedet, og er enig med Claude, som kommer hit for å skrive etudier, og besøker Lebigres taverna på kveldene, der menn samles på kveldene for å ta en drink og spise. De snakker mer og mer om politikk: eieren av courgette selv, den tause Lebigre, hintet noen ganger om hans deltakelse i hendelsene i 1848 ... Den hjemmevokste Jacobian Charvet, den langhårede privatlæreren i en loslitt pelsfrakk, og den sinte tilbakevurderingsevaluereren Logr, og peddleren Lacaille, og pedleren Lacaille og pedleren Lacail, laster Alexander. De utgjør kretsen av Florents samtalepartnere, som etter hvert slutter å skjule sine synspunkter og i økende grad snakker om behovet for å styrte tyranniet til tuileriene ... Det er tider med Napoleon III - Napoleon den lille. Florents dager er ensformige, men om kveldene tar han sjelen.
Markedet lever i mellomtiden sitt fulle, rasende liv: handelsmenn er spennende, krangler, sladrer. Normandie skjenner ut sin evige rival Lisa og sprer rykter om henne og Florent. Det er han som blir hovedtema for strid. Den gamle hushjelpen Mademoiselle Sage, som spiser restene av Tuileries-festene (de deles ut gratis på markedet), sprer sladder om alle sammen og alt, og for dette får du gratis småtterier. Knebler, krangel, trefninger blusser opp hvert minutt i rikdom. Florent ønsker ikke å legge merke til alt dette - han er allerede opptatt i tanken på oppstanden, som han diskuterer med Gavar og nye venner i Lebigres zucchini. Disse samtalene gir sitt monotone liv, og passerer i nabolaget til et gigantisk marked, en ny mening og skarphet. Mademoiselle Suger sladrer utrettelig om de revolusjonerende følelsene til den nye fiskerikeren, disse ryktene når Lisa, hun begynner å antyde til mannen sin at det er bra å kvitte seg med Florent, og snart er hele markedet sikker på at Florent er en farlig og upålitelig “rød”. Og uten at han har gjort fiender med ærlighet og direkte, blir han en utstøtt i markedet og føler seg en mann bare blant likesinnede, gjester fra Lebigre, som lytter til ham.
... Marjolen og Kadina vokser sammen i markedet, som ikke kjenner foreldrene sine, og siden barndommen har sovet i samme seng hos tanten til tanten Shantimess. Barndommens vennskap blir umerkelig til kjærlighet - eller det som synes å være kjærlighet, for i syttenårsalderen er Gavara Marzholens assistent ganske enkelt et vakkert dyr, og den femten år gamle Kadina er like søt og det samme tankeløse dyret. Hun selger blomster, løper rundt på markedet, og hit og der avskjærer hun en annen kjempegod. En dag bestemmer den vakre Lisa seg for å dra til huset til Gavar og snakke med ham om de farlige politiske konfliktene i Lebigre. Hun fant ikke Gavar. Marzholen, som glede seg over gjesten, kjørte henne rundt i butikken i lang tid, og prøvde spøkefullt å klemme henne - og Lisa traff ham med alle hans øyne mellom øynene med neven. Gutten kollapset mot gulvet og kuttet hodet til steinbenken. Heldigvis husket han ikke noe da han kom til seg selv. Han ble sendt til sykehuset, men etter fallet ble han en fullstendig idiot, og omsider ble han til et jublende, godt matet dyr. For Florent og Claude blir han et symbol på markedet, sjelen hans - eller rettere sagt et symbol på fraværet av denne sjelen.
Florent prøver forgjeves å lokke Claude til en politisk kamp. "I politikken er du den samme kunstneren som jeg er," svarer Claude tilfeldig, bare interessert i kunst. Men Gavar er opptatt av politikk for alvor og begynner å trassig bære en pistol med seg, og snakke om republikanernes seier som en sak besluttet. Skremt tar Lisa med kuratorens velsignelse Florents papirer på rommet sitt og får vite at Florent allerede i sine drømmedrømmer hadde brutt byen i tjue sektorer, i spissen for hver han forutså sjefen for sjefen og til og med malte merker for hver av de tjue løsrivelseene. Dette skremmer Lisa. I mellomtiden får den gamle kvinnen Sage vite av en utilsiktet glippe av tungen til sin lille datter Kenya at Florent er en løpsdømt. Dette ryktet med brannhastigheten dekker hele markedet. Den livredde Lisa bestemmer seg for å endelig gå til prefekturet med en oppsigelse til svogeren hennes, som hun til nå har gitt ut til hele markedet som fetter. Her er en dyster skallet herre og informerer henne om at politiets kommissærer for tre byer samtidig informerte om tilbakekomsten av Florent fra hardt arbeid. Hele livet hans, alt hans arbeid i det sentrale markedet, ble politiet grundig kjent. Prefekturen gikk sakte bare fordi den ønsket å dekke hele det hemmelige samfunnet. Floran ble også rapportert til Floran av Sage, og til og med lærling Kenya Auguste ... Lisa forstår at mannen hennes er utenfor mistanke og derfor utenfor fare. Bare her blir hun klar over all meningsløshet ved sin egen oppsigelse. Nå kan hun bare vente på at Florent, som aldri har fornærmet en due, blir arrestert.
Og slik skjedde det. Ta og Gavar, som flauntet en pistol, og nå redd i hjel. Rett etter pågripelsen i huset hans begynner en kamp for tilstanden hans. Florent blir tatt med i brorens leilighet, men Florent nekter å ta farvel med Kenya, som er opptatt med å forberede svart pudding, fordi han er redd for å føle seg selv og opprøre ham. Under rettsaken blir Florent kreditert med mer enn tjue medskyldige, hvorav han knapt kjenner syv. Laura og Lacaille frifunnet. Florent og Gavar ble sendt i eksil, hvorfra de denne gangen ikke vil kunne komme tilbake.
Husker en venn, vandrer Claude Lantier rundt i det jublende, gigantiske sentralmarkedet. Den glitrende, godt matte hvite skjønnheten Lisa Kenyu legger ut skinke og tunger på disken. Old Woman Sage går mellom radene. Normandie, som nettopp hadde giftet seg med Lebigre, hilste på sin tidligere rival Lisa på en vennlig måte. Claude er omgitt av livets triumf, alt rundt puster fett helse - og den sultne kunstneren mumler gjennom tennene: "Hva er imidlertid alle disse anstendige skriker!"