Handlingen av livet foregår i VI århundre. og utspiller seg i Egypt, Jerusalem, i et kloster ved Jordan og den jordanske ørkenen. Den mest sannsynlige forfatteren er Jerusalem Patriarch Sofroniy.
Den adelige eldste Zosima tilbrakte hele sitt liv fra spedbarnsalder (på begynnelsen av livet, han er femti år), har arbeidet i et av de palestinske klostrene og gjennomgått alle gjerninger om faste. Zosima utmerker seg ved sin forståelse av det guddommelige ordet, og hans viktigste virksomhet er å synge for Gud og lære hans ord.
En dag får Zosima besøk av fristelse - det ser ut til at han har oppnådd alt innen sitt felt, han trenger ikke lenger instruksjoner, og hvem kan lære ham noe nå? Tankene til Zosima blir avbrutt av utseendet til en engel som spår en prestasjon større enn den forrige, men så langt ikke kjent for Zosima. En engel befaler den gamle mannen å dra på en reise for å finne ut at det er mange måter å frelse på.
Zosima kommer til klosteret ved Jordan, slik engelen indikerer ham, og adlyder rutinen for et nytt kloster for ham. Under den store fasten blir alle munkene i klosteret, bortsett fra to som gjenstår å passe på klosterkirken, sendt til ørkenen, der alle faste alene. Krysser Jordan og Zosima.Han er på vei til "indre ørken", i håp om å se en slags fastende faste der.
Det er dette som skjer. Zosima ser en naken mann som løper fra ham. Zosima, "etter å ha glemt alderdommen", skynder seg etter ham. Når han endelig overtaler en mann til å stoppe, innrømmer han at hun er en kvinne og ber om klær. Kvinnens navn - Maria - Zosima lærer først etter sin død. Zosima gir henne en del av klærne sine og ber om å fortelle om seg selv, ved å forstå sine individuelle svar som hun møtte på veien er en uvanlig kvinne som er mye nærmere Gud enn han, siden hun har gaven av innsikt (Mary, som aldri hadde kjent Zosima, kaller ham med navn). Zosima har imidlertid en grunn til å tvile: når Mary ber, ser han at den asketiske metoden ikke lenger er på bakken, men i luften. Så bestemmer han at han står overfor et spøkelse. Men Mary, gjetter tankene, beroliger ham.
Maria forteller historien: Hun ble født i Egypt, og i en alder av tolv flyktet hun til Alexandria og unnet seg hor, ikke på grunn av penger, men underlagt kjøttets ønske. En gang så hun pilegrimer ombord på et skip for å dra til Jerusalem på høytiden for opphøyelsen av Det hellige kors. Maria gikk ombord på skipet med pilegrimene, forført av et stort antall menn og lovet å betale for passasjen med kroppen hennes.
I Jerusalem, blandet med en mengde pilegrimer, ønsket hun å komme inn i templet sammen med alle, men en ukjent styrke avstøt henne hver gang, så snart hun nærmet seg inngangen. Og da skjønte Mary at hun var i veien; så veien til frelse åpnet seg først for henne.Maria tilbød en bønn til de aller helligste Theotokos og lovte at hun ikke lenger skulle bli urene. Etter bønn åpnet banen til templet for henne.
Da hun gikk inn, så Mary korset, og da forsto hun det viktigste - Gud er klar til å ta imot alle som omvender seg. Mary hørte en stemme som forkynte henne: "Hvis du krysser Jordan, vil du finne fred." Hun kjøpte tre brød for almisser, ba på klosteret til døperen Johannes, nær Jordan, tok nattverd, flyttet på en Jordan-båt, og i førti-syv år har hun nå vært i ørkenen, hvor hun serverte tre brød og ørkener.
Av syttifire år ble sytten Mary forfulgt med forskjellige fristelser som hun uselvisk kjempet med; kulden, varmen, de kjødelige begjærene plaget henne, men en av de sterkeste fristelsene var for hennes verdslige sanger som hun husket og som hun ønsket å synge.
Til overraskelse av Zosima siterer Mary ofte Skriften, selv om hun i sin tilståelse "aldri har lært bøker." "Jeg spiser og blir dekket av Guds stemme," sier hun.
Mary ber Zosima om å komme til Jordan om et år, men ikke å krysse den. Den hellige selv krysser Jordan på vannet som Kristus; Zosima kommuniserer henne, og Maria ber ham om å komme tilbake til stedet der han møtte henne først et år senere.
Når Zosima kommer dit et år senere, ser han at helgenen er gått bort, og det skrives en inskripsjon på hodet hennes på hodet der Mary ber henne om å bli begravet på en kristen måte. Fra denne inskripsjonen finner Zosima endelig ut navnet på den som så imponerte ham med helligheten i livet hennes. Etter å ha lest påskriften og husket at Maria ikke kjente brevet, forstår Zosima at det guddommelige ordet selv lærer en person som lever etter dette ordet.Ukjent med løven, hjelper Zosima med å grave en grav, og så spriker munken og dyret i forskjellige retninger.