Handlingen finner sted på XX-tallet. i Danzig-området. Fortellingen er på vegne av Oscar Macerat, en pasient i en spesiell medisinsk institusjon, en person hvis vekst stoppet opp i treårsalderen og som aldri skilt seg med en tinntrommel, og stolte på ham med alle hemmelighetene og beskrev med sin hjelp alt han ser rundt seg. En sykepleier ved navn Bruno Munsterberg bringer ham et knippe rent papir, og han begynner på en biografi - hans og hans familie.
Først av alt beskriver helten mormoren til mor, Anna Bronsky, en bondekvinne som en gang i oktober 1899 reddet heltens bestefar fra kjønnene, Joseph Koliaychek, og gjemte ham under sine mange brede skjørt. Under disse skjørtene på den minneverdige dagen, forteller helten, ble moren Agnes unnfanget. Samme natt giftet Anna og Joseph seg, og mormor Vincents bror tok med de nygifte til provinsens sentrum: Kolyaychek gjemte seg for myndighetene som brannstiftelse. Der slo han seg ned som en raftsman under navnet Joseph Wrank, som druknet for en tid tilbake, og levde slik til 1913, til politiet angrep sporet hans. Det året skulle han kjøre flåten fra Kiev, hvor han seilte på slep av "Radown".
I samme slepebåt var den nye eieren Dückerhof, en tidligere formann på sagbruket, der Kolyaychek jobbet, som kjente ham igjen og overleverte ham til politiet. Men Kolyaychek ønsket ikke å overgi seg til politiet, og ved ankomst til sin hjemmehavn, hoppet i vannet i håp om å komme til neste brygge, der skipet som heter Columbus nettopp ble lansert. På vei til Columbus måtte han imidlertid dykke under en for lang flåte, hvor han fant sin død. Siden kroppen hans ikke ble funnet, var det rykter om at han likevel klarte å rømme og seilte til Amerika, hvor han ble millionær, etter å ha tjent en formue på tømmerhandelen, fyrstikker av fyrstikkfabrikker og brannforsikring.
Et år senere giftet bestemoren min den eldre broren til sin avdøde ektemann, Gregor Kolyaychek. Siden han drakk alt han tjente på en pulverfabrikk, måtte bestemoren hans åpne en matbutikk. I 1917 døde Gregor av influensa, og tjue år gamle Jan Bronsky, sønnen til Vinters bestemor, som var i ferd med å tjene på Danzigs hovedpostkontor, slo seg ned på rommet sitt. Hun og søskenbarnet Agnes var veldig sympatiske med hverandre, men giftet seg aldri, og i 1923 giftet Agnes seg med Alfred Macerat, som hun møtte på sykehuset for de sårede, der hun jobbet som sykepleier. Imidlertid stoppet ikke det ømme forholdet mellom Jan og Agnes - Oscar understreker gjentatte ganger at han er mer tilbøyelig til å betrakte Jan som sin far i stedet for Macerata; Jan giftet seg snart med den kashubiske jenta Hedwig, som han hadde adoptert sønnen Stefan og datteren Marga med. Etter inngåelsen av fredsavtalen, da området rundt munningen av Vistula ble utropt til den frie byen Danzig, der Polen fikk en gratis havn, byttet Jan til å tjene på den polske posten og fikk polsk statsborgerskap. Etter bryllupet kjøpte paret Macerats opp en butikk med kolonialvarer herjet av skyldnere og driver handel.
Oscar ble snart født. Han hadde en barnslig skarp oppfatning, han husket alltid farens ord: "En dag vil en butikk gå til ham" og mors ord: "Når lille Oscar fyller tre år, vil han få en tinntrommel fra oss." Hans førsteinntrykk var en møll som slo på brennende lys. Han så ut til å tromme, og helten kalte ham "Oscar's mentor."
Ideen om å få butikk vekket en følelse av protest hos helten, og moren likte forslaget; straks han innså at han ville være bestemt til å forbli uforståelig av sine egne foreldre hele livet, ville han ikke ønske å leve for alltid, og bare løftet om en tromme forsonet ham med virkeligheten. Først av alt ønsket helten ikke å vokse, og utnyttet tilsynet med Macerat, som glemte å lukke kjellerlokket, falt han på sin tredje bursdag ned trappene som leder ned. I fremtiden reddet dette ham fra å gå til legene. Samme dag viste det seg at han med stemmen kunne klippe og knuse glass. Dette var den eneste muligheten for Oscar til å redde trommelen. Da Macerat prøvde å ta bort en trommel som var stanset til hull, ropte han knust glasset på bestefarsklokka. Da de i begynnelsen av september 1928, på hans fjerde bursdag, prøvde å bytte ut trommelen med andre leker, knuste han alle lampene i lysekronen.
Oscar var seks år gammel, og moren prøvde å tildele ham til Pestalozzi-skolen, selv om han fremdeles ikke visste hvordan han skulle snakke og var veldig uutviklet sett fra de rundt ham. Til å begynne med likte læreren gutten som heter Freulein Shpollenhauer, fordi hun vellykket trommet en sang som hun ba om å synge, men så bestemte hun seg for å sette trommelen i skapet. På det første forsøket på å trekke ut trommelen, klødde Oscar bare brillene hennes med stemmen, på det andre - han brakk alle vindusrutene med stemmen, og da hun prøvde å slå ham med en pinne på hendene, knuste han brillene hennes og klødde ansiktet hennes med blod. Så studiet på skolen ble avsluttet for Oscar, men for all del ønsket han å lære å lese. Ingen av de voksne brydde seg imidlertid om den underutviklede freak, og bare mors venn, den barnløse Gretchen Scheffler sa ja til å lære ham å lese og skrive. Valget av bøker i huset hennes var veldig begrenset, så de leste Goethes selektive tilhørighet og det tunge volumet Rasputin and Women. Undervisningen var lett for gutten, men han ble tvunget til å skjule suksessene sine for voksne, noe som var veldig vanskelig og fornærmende for ham. Fra tre eller fire år, mens læren fortsatte, kom han til den konklusjon at "i denne verden konfronterer Goethe hver Rasputin." Men han var spesielt fornøyd med spenningen som mor og Gretchen opplevde fra å lese en bok om Rasputin.
Til å begynne med var Oscar sin verden begrenset til et loft, hvorfra alle gårdsplassene i nærheten var synlige, men en gang mat barna barna "suppe" fra knuste murstein, levende frosker og urin, hvoretter han begynte å foretrekke lange turer, ofte ved hånden med moren. På torsdager tok mor Oscar med seg til byen, der de alltid besøkte Sigismund Marcus lekebutikk for å kjøpe en ny tromme. Da forlot mor Oscar med Marcus, og hun dro selv til billige møblerte rom, som Jan Bronsky spesielt leide for møter med henne. En gang løp gutten bort fra butikken for å prøve stemmen sin i City Theatre, og da han kom tilbake, fant han Marcus på kne foran moren: han overtalte henne til å flykte med ham til London, men hun nektet - på grunn av Bronsky. Når han antydet at nazistene kom til makten, sa Marcus blant annet at han ble døpt. Dette hjalp ham imidlertid ikke - under et av pogromene, for ikke å falle i opprørernes hender, måtte han begå selvmord.
I 1934 ble gutten ført til sirkuset, der han møtte en dverge ved navn Bebra. I påvente av fakkeltog og parader foran tribunen uttalte han profetiske ord: «Forsøk alltid å sitte blant dem som er på tribunen, og aldri stå foran dem. ... Små mennesker som deg og meg vil finne et sted selv på den mest overfylte scenen. Og hvis ikke på den, så er det sant under det, men for ingenting - foran det. ” Oscar husket for alltid pakten med en eldre venn, og da en dag i august 1935 dro Macerat, som ble med på nazistpartiet, til en slags demonstrasjon, Oscar, gjemte seg under tribunen, ødela hele prosesjonen, trommet ned stormtrooperorkesteret for valser og andre danserytmer.
Vinteren 1936/37 opptrådte Oscar som frister: gjemte seg foran en dyr butikk, kuttet han ut et lite hull i vinduet med stemmen slik at kjøperen som så på den kunne ta det han likte. Så Jan Bronsky ble eier av et dyrt rubinkjede, som ble presentert for hans elskede Agnes.
Oscar trodde sannheten om religion med en tromme: å gi trommelen i hendene på gipsen baby Kristus i templet, han ventet lenge på at han skulle begynne å leke, men miraklet skjedde ikke. Da sokneprest Rashtsey fanget ham på forbrytelsesstedet, klarte han aldri å knekke kirkevinduene,
Like etter å ha besøkt kirken, på langfredag, dro Macerats, som en hel familie, en tur langs sjøen med Ian, der de var vitne til en mann som fanget ål på hestehodet. Det gjorde et slikt inntrykk på Mother Oscar at hun først ble sjokkert lenge, og så begynte hun å sluke fisk i enorme antall. Det hele endte opp med at moren min døde på bysykehuset av "gulsott og fiske rus." På kirkegården ledsaget Alexander Shefler og musiker Maine frekt jøden Marcus, som var kommet for å ta farvel med den avdøde. En viktig detalj: ved kirkegårdsporten håndhilste den lokale sprø Leo the Fool hånd med Markus i kondolanser. Senere, allerede ved andre begravelser, nekter han å håndhilse på musikeren Maine, som ble med i stormtrooper-troppen; han vil drepe fire av kattene sine fra ubehag, som han vil bli dømt til forelegg og utvist fra SAs rekker for umenneskelig behandling av dyr, selv om han vil bli spesielt nidkjær under "Kristallnacht" når de satte fyr på synagogen og knuste jødiske butikker. Som et resultat vil leketøysforhandleren forlate verden og ta med seg alle lekene, og det vil bare være en musiker som heter Maine som "fantastisk spiller pipen."
Dagen da Leo the Fool nektet å håndhilse angrepsflyet, ble Oscar's venn Herbert Truchinski begravet. Lenge jobbet han som servitør i en havnekro, men forlot stasjonen og fikk jobb som vaktmester i et museum - for å vokte en gallionfigur fra de florentinske galeas, som ifølge legenden brakte ulykke. Oscar serverte Herbert som en slags maskot, men en dag, da Oscar ikke fikk slippe inn i museet, døde Herbert en forferdelig død. Begeistret for dette minnet, treffer Oscar trommelen spesielt hardt, og den ordnede Bruno ber ham tromme mer stille.