På en kald novemberkveld i 1851 kommer Hadji Murad, den berømte naiben til Imam Shamil, inn i den ikke-fredelige tsjetsjenske aul Makhket. Den tsjetsjenske Sado mottar en gjest i hytta sin, til tross for Shamils nylige ordre om å arrestere eller drepe opprørsnaiben,
Samme natt forlater tre soldater med ikke-oppdragsoffiser Panov den russiske festningen Vozdvizhenskaya, femten mil fra landsbyen Makhket. En av dem, den lystige stipendiat Avdeev, husker hvordan han en gang drakk selskapspenger av hjemlengsel, og sier nok en gang at han gikk inn i soldatene på forespørsel fra moren, i stedet for familiebroren.
Utsendingene til Haji Murat går på denne vakten. Når han ser tsjetsjenere til festningen, til prins Vorontsov, spør munter Avdeev om konene deres, om barna deres og konkluderer: "Og hva er dette, min bror, dere er fine nakne gutter."
Den regimentære sjefen for Kurinsky-regimentet, sønnen av sjefen for sjefen, den adjutantvinge-prinsen Vorontsov bor i et av de beste husene i festningen med sin kone Marya Vasilievna, den berømte St. Petersburg-skjønnheten, og hennes lille sønn fra hennes første ekteskap. Til tross for at prinsenes liv forundrer innbyggerne i en liten kaukasisk festning med sin luksus, ser det ut til ektefellene i Vorontsov at de har store vanskeligheter her. Nyheten om løslatelsen av Hadji Murad finner dem spille kort med regimentære offiserer.
Samme natt prøvde innbyggerne i aul Makhket, for å rense seg før Shamil, å arrestere Hadji Murad. Mens han skyter, bryter han med sin murid Eldar inn i skogen, der resten av muridene venter på ham - Avar Khanefi og den tsjetsjenske Gamzalo. Her forventer Hadji Murad at Prins Vorontsov vil svare på tilbudet sitt om å dra ut til russerne og starte en kamp mot Shamil på deres side. Han tror som alltid på sin egen lykke og på det faktum at denne gangen lykkes for ham, som alltid har vært tilfelle før. Den returnerende utsendelsen til Khan-Magom melder at prinsen lovet å akseptere Hadji Murad som en kjær gjest.
Tidlig på morgenen drar to selskaper fra Kurinsky-regimentet til skogs. Bedriftsoffiserer for en drink diskuterer den nylige dødsfallet i en kamp om general Sleptsov. I denne samtalen ser ingen av dem det viktigste - slutten på menneskelivet og dets tilbakevending til kilden det kom fra - og de ser bare den militære streken fra den unge generalen. Under løslatelsen av Hadji Murad jaget tsjetsjenerne ham etter å ha passert dødelig såret den lystige soldaten Avdeev; han dør på sykehuset, og har ikke tid til å motta et brev fra moren om at kona forlot hjemmet.
Alle russere som ser den ”forferdelige highlanderen” for første gang blir rammet av hans snille, nærmest barnslige smil, selvtillit og oppmerksomhet, innsikt og ro som han ser på andre. Mottakelsen av Prince Vorontsov i festningen Vozdvizhenskaya er bedre enn Hadji Murad forventet; men desto mindre stoler han på prinsen. Han krever at han blir sendt til selve sjefen, den gamle prinsen Vorontsov, i Tiflis.
Under et møte i Tiflis forstår Vorontsov-faren perfekt at han ikke skulle tro på et eneste ord om Hadji Murad, fordi han alltid vil forbli fiende for alt russisk, og nå bare adlyder han omstendighetene. Hadji Murad på sin side forstår at den listige prinsen ser ham gjennom og gjennom. Samtidig snakker begge til hverandre helt motsatt av deres forståelse - hva som er nødvendig for at forhandlingene skal lykkes. Hadji Murad forsikrer at han trofast vil tjene den russiske tsaren for å hevne seg på Shamil, og garanterer at han vil være i stand til å heve hele Dagestan mot imamen. Men for dette er det nødvendig at russerne kjøper Haji Murat-familien fra fangenskap. Sjefen for sjefen lover å tenke på det.
Hadji Murad bor i Tiflis, går på teater og ball, og avviser stadig mer den russiske livsstilen i sjelen hans. Han forteller adjutanten til Vorontsov, Loris-Melikov, som ble tildelt ham, historien om hans liv og fiendskap med Shamil. Før lytteren passerer det en serie med brutale drap begått under loven om blodfeud og de sterkes rett. Loris-Melikov ser også Hurji-Murat-muridene. En av dem, Gamzalo, fortsetter å betrakte Shamil som en helgen og hater alle russere. En annen, Khan-Magoma, kom til russerne bare fordi han lett lekte med sine egne og andres liv; like lett kan han når som helst komme tilbake til Shamil. Eldar og Hanefi adlyder Haji Murat uten å resonnere.
Mens Haji Murat er i Tiflis, etter ordre fra keiser Nicholas I i januar 1852, ble det startet et raid i Tsjetsjenia. En ung offiser Butler, som nylig flyttet fra vakten, tar også del i den. Han forlot vakten på grunn av korttap og nyter nå et godt, ungdommelig liv i Kaukasus, og prøver å opprettholde sitt poetiske syn på krigen. Under raidet ble landsbyen Makhket ødelagt, en tenåring ble drept med en bajonett i ryggen, en moske og en fontene var meningsløst skitten. Ser alt dette, kjenner tsjetsjenerne ikke engang hat mot russerne, men bare avsky, forvirring og ønsket om å utrydde dem, som rotter eller giftige edderkopper. Landsbyboerne ber Shamil om hjelp,
Hadji Murat flytter til festningen Grozny. Her får han lov til å ha forhold til høylandene gjennom speidere, men han kan ikke forlate festningen uten med en konvoi kosakker. Familien hans ble varetektsfengslet på det tidspunktet i landsbyen Vedeno, i påvente av Shamils avgjørelse om hans skjebne. Shamil krever at Hadji Murad kommer tilbake til ham før ferien i bayram, ellers truer han med å gi moren sin, den gamle kvinnen Patimat, ved å auls og blinde sin elskede sønn Yusuf.
Hadji Murad-uken bor i en festning i huset til major Petrov. Samboeren til majoren, Marya Dmitrievna, er gjennomsyret av respekt for Hadji Murad, hvis behandling er merkbar forskjellig fra den uhøflighet og drukkenskap som ble adoptert blant de regimentære offiserene. Et vennskap skapes mellom offiser Butler og Haji Murat. Butler er omsluttet av "poesien til et spesielt, energisk fjelliv", følt i fjellsangene sunget av Hanefi. Favorittsangen til Hadji Murad, om uunngåeligheten av blodfeed, er spesielt slående for den russiske offiseren. Snart blir Butler et vitne om hvor rolig Hadji Murad oppfatter et blodforsøk på seg selv fra siden av Kumyk-prinsen Arslan Khan,
Forhandlinger om løsepenger fra familien som Hadji Murat gjennomfører i Tsjetsjenia, mislyktes. Han vender tilbake til Tiflis, flytter deretter til den lille byen Nuhu, i håp om å bryte familien fra Shamil med utspekulert eller kraft. Han er oppført i tjenesten til den russiske tsaren og mottar fem gull per dag. Men nå, når han ser at russerne ikke har noe travelt med å frigjøre familien, ser Hadji Murad hans uttreden som en forferdelig vending i livet. Han husker stadig oftere barndom, mor, bestefar og sønnen. Til slutt bestemmer han seg for å flykte til fjells, bryte inn trofaste mennesker i Vedeno for å dø eller frigjøre familien.
Under en ridetur dreper Haji Murat sammen med muridene hensynsløst konvoier kosakker. Han håper å krysse Alazan-elven og dermed unnslippe jakten, men han klarer ikke å krysse risfeltet oversvømmet med kildevann på hesteryggen. Forfølgelsen overhaler ham, i en ulik kamp, er Haji Murat dødelig såret.
De siste minnene fra familien løper gjennom fantasien og skaper ingen følelse; men han kjemper til siste pust.
Hodet til Hadji Murad, avskåret fra den lemlestede kroppen, blir ført langs festningene. I Grozny viser de henne til Butler og Marya Dmitrievna, og de ser at de blå leppene til et dødt hode beholder et barnslig snilt uttrykk. Marya Dmitrievna er spesielt sjokkert over grusomheten fra de "levende bærerne" som drepte hennes nylige gjest og ikke avbrøt kroppen hans til bakken.
Historien om Hadji Murad, den iboende styrken i livet og ufleksibiliteten, huskes når vi ser på en blomst av en burdock, knust i full farge av mennesker midt i et brøytet felt.