Romanen foregår i midten av det XVI århundre. Madame de Chartres bodde, langt år etter ektemannens død, langt fra hagen, og datteren kom til Paris. Mademoiselle de Chartres går til en gullsmed for å velge smykker. Der blir hun tilfeldigvis møtt av Prince of Cleves, den andre sønnen til hertugen av Nevers, og blir forelsket i henne ved første blikk. Han vil virkelig vite hvem denne unge damen er, og søsteren til kong Henry II, takket være vennskapet til en av hans æresvinner med Madame de Chartres dagen etter, introduserer han en ung skjønnhet som først dukket opp ved retten og vakte generell beundring. Etter å ha funnet ut at adelen til kjæresten ikke er dårligere enn hennes skjønnhet, ønsker prins Cleves å gifte seg med henne, men er redd for at den stolte Madame de Chartres vil anse ham uverdig for datteren sin fordi han ikke er eldste sønn av hertugen. Hertugen av Nevers ønsker ikke at sønnen skal gifte seg med Mademoiselle de Chartres, noe som skader Madame de Chartres, som anser datteren hennes som en misunnelsesverdig fest. Familien til en annen pretender til ungdommens hånd - Chevalier de Giza - ønsker heller ikke å gifte seg med henne, og Madame de Chartres prøver å finne en fest for datteren sin "som vil heve henne over dem som anså seg for å være overlegne henne." Hun velger den eldste sønnen til hertugen de Montpensier, men på grunn av intrigene til den mangeårige kjæresten til kong hertuginnen de Valantinois, blir planene hennes ødelagte. Hertugen av Nevers dør plutselig, og prinsen av Cleves ber snart om hendene til Mademoiselle de Chartres. Etter å ha spurt datterens mening og hørt at hun ikke har en spesiell tilbøyelighet til prins Cleves, men respekterer hans verdighet og ville gifte seg med ham mindre motvillig enn noen annen, aksepterer prinsens tilbud, og snart blir Mademoiselle de Chartres Princess of Cleves. Opparbeidet etter strenge regler oppfører hun seg upåklagelig, og dyd gir henne fred og universell respekt. Prins Cleves forguder kona, men føler at hun ikke reagerer på hans lidenskapelige kjærlighet. Dette overskygger hans lykke.

Henry II sender grev de Randan til England til dronning Elizabeth for å gratulere henne med hennes inntreden i tronen. Elizabeth av England, etter å ha hørt om æren av hertugen av Nemur, ber graven om ham med så inderlighet at etter hans rapport råder kongen hertugen av Nemursky til å be om dronningen av England. Hertugen sender sin nære Lignerol til England for å finne stemningen til dronningen, og, oppmuntret av informasjonen mottatt fra Lignolol, forbereder han seg til å vises for Elizabeth. Ved ankomsten til domstolen til Henry II for å delta på bryllupet til hertugen av Lorraine, møter hertugen av Nemours ved ballen prinsesse Cleves og er gjennomsyret av kjærlighet til henne. Hun merker følelsen hans, og når hun kommer hjem, forteller hun moren om hertugen med så begeistring at Madame de Chartres umiddelbart innser at datteren er forelsket, selv om hun ikke selv skjønner det. Madame de Chartres beskytter datteren og forteller henne at hertugen av Nemours ryktes å være forelsket i Dauphins kone, Mary Stuart, og råder henne til å besøke Dauphin-dronningen sjeldnere for ikke å være involvert i kjærlighetsforhold. Prinsesse av Cleves skammer seg over sin forkjærlighet for hertugen av Nemursky: hun skal fristes til å føle seg for en verdig ektefelle, og ikke for en person som vil bruke henne til å skjule forholdet sitt til Dauphin-dronningen. Madame de Chartres er alvorlig syk. Etter å ha mistet håpet om bedring, gir hun datteren ordre: å flytte bort fra hagen og forbli hellig tro mot mannen sin. Hun forsikrer at det ikke er så vanskelig å leve et dydig liv - det er mye vanskeligere å tåle ulykkene et kjærlighetseventyr innebærer. Madame de Chartres er døende. Prinsesse Cleves sørger over henne og bestemmer seg for å unngå selskap med hertugen av Nemours. Mannen tar henne med til landsbyen. Hertugen kommer til å besøke prins Cleves i håp om å møte prinsessen, men hun tar ikke imot ham.

Prinsesse Cleves kommer tilbake til Paris. Det ser ut til at hennes følelse for hertugen av Nemursky har bleknet. Dauphin-dronningen informerer henne om at hertugen av Nemours forlot sine planer om å be om hendene til dronningen av England. Alle tror at bare kjærlighet til en annen kvinne kan presse ham til dette. Når prinsesse Cleves antyder at hertugen er forelsket i dauphin-dronningen, svarer hun: hertugen viste aldri noen følelser for henne bortsett fra sekulær respekt. Tilsynelatende gjengjelder ikke hertugens valgte, for hans nærmeste venn til arten de Chartres - onkelen til prinsessen av Cleves - merker ikke tegn til en hemmelig forbindelse. Prinsesse Cleves innser at oppførselen hans er diktert av kjærlighet til henne, og hjertet hennes er fylt av takknemlighet og ømhet for hertugen, som forsømte for sin kjærlighet til den engelske kronen. Ord, som om hun tilfeldigvis ble sluppet av hertugen i en samtale, bekrefter hånden hennes.

For ikke å forråde følelsene hennes unngår prinsesse Cleves forsiktig hertugen. Sorg gir henne grunn til å leve et tilbaketrukket liv, tristheten overrasker heller ingen: alle vet hvor mye hun var knyttet til Madame de Chartres.

Hertugen av Nemours stjeler et miniatyrportrett av prinsesse Cleves. Prinsessen ser dette og vet ikke hva de skal gjøre: hvis du krever å returnere portrettet offentlig, vil alle lære om hans lidenskap, og hvis du gjør det ansikt til ansikt, kan han elske henne. Prinsessen bestemmer seg for å tie og late som hun ikke la merke til noe.

I hendene på Dauphin-dronningen er angivelig et brev tapt av hertugen av Nemours. Hun gir det til prinsessen Cleves å lese den og prøve å bestemme for hånd hvem som har skrevet den. I brevet anklager en ukjent dame sin elsker for utroskap. Prinsesse Cleves plages av sjalusi. Men en feil oppsto: Brevet gikk faktisk ikke tapt av hertugen av Nemours, men av arten de Chartres. I frykt for å miste posisjonen til regjerende dronning Maria de Medici, som krever at han fullstendig overgir seg, ber de Chartres hertugen av Nemursky om å anerkjenne seg selv som adressaten til et kjærlighetsbrev. For ikke å trekke sin elskendes bebreidelser over hertugen til Nemursky, gir han ham et medfølgende notat, som viser hvem som skrev meldingen og til hvem den er ment. Hertugen av Nemours samtykker i å kausjonere Vidam de Chartres, men drar til prins Cleves for å konsultere ham om hvordan han best kan gjøre dette. Når kongen presser på prinsen, blir hertugen alene med prinsessen Cleves og viser henne et notat som vitner om hans engasjement i det tapte kjærlighetsbrevet.

Prinsesse Cleves drar til Kolomye Castle. Hertugen, som ikke finner noe sted for lengsel, drar til søsteren hertuginnen de Merquerot, hvis eiendom ligger ved siden av Kolomier. Under en vandring vandrer han i Kolomye og hører tilfeldigvis samtalen til prinsessen med mannen sin. Prinsessen tilstår overfor prinsen at hun er forelsket og ber tillatelse til å leve langt fra lyset. Hun har ikke gjort noe kritikkverdig, men ønsker ikke å la seg friste. Prinsen husker tapet av portrettet av prinsessen og antyder at hun ga det til ham. Hun forklarer at hun overhodet ikke ga det, men hun var vitne til tyveriet og sa ingenting for ikke å forårsake en kjærlighetserklæring. Hun navngir ikke personen som vekket en så sterk følelse i henne, men hertugen forstår at det handler om ham. Han føler seg enormt glad og umåtelig ulykkelig på samme tid.

Prince of Cleves er ivrig etter å finne ut hvem som eier tankene til kona. Ved å lure klarer han å finne ut at hun elsker hertugen av Nemours.

Forundret over prinsessens handling forteller hertugen av Nemours Vidam de Chartres om ham uten å navngi. Arter innser at hertugen er relatert til denne historien. Han på sin side forteller sin elskerinne Madame de Martigles “om den ekstraordinære handlingen til en viss person som tilsto mannen sin lidenskapen hun hadde for en annen” og forsikrer henne om at emnet for denne ivrige lidenskapen er hertugen av Nemursky. Madame de Martigus gjenforteller denne historien til Dauphin-dronningen, og hun forteller prinsessen av Cleves, som begynner å mistenke mannen sin at han overlot henne hemmelighet til en av vennene hans. Hun beskylder prinsen for å ha røpet hemmeligheten sin, og nå er hun kjent for alle, inkludert hertugen. Prinsen sverger at han holdt hemmeligheten hellig, og paret kan ikke forstå hvordan samtalen deres ble kjent.

Ved retten feires to bryllup på en gang: døtrene til kong Elizabeth kongen med kongen av Spania og søstrene til kong Margaret av Frankrike med hertugen av Savoy. Kongen arrangerer en turnering for denne anledningen. Om kvelden, når turneringen nesten er over og alle skal spre, utfordrer Henry II antallet Montgomery til en duell. Under duellen treffer et stykke av spydet til Earl of Montgomery kongen i øyet. Såret er så alvorlig at kongen snart dør. Kroningen av Francis II skal finne sted i Reims, og hele retten går dit. Etter å ha fått vite at prinsessen av Cleves ikke vil følge retten, går hertugen av Nemur til henne for å se henne før han drar. I døråpningen møter han hertuginnen av Nevers og Madame de Martigues, som kommer ut fra prinsessen. Han ber prinsessen om å ta imot ham, men hun går gjennom hushjelpen at hun følte seg syk og ikke kan ta imot ham. Prins Klewski blir klar over at hertugen av Nemours kom til kona. Han ber henne om å liste opp alle som besøkte henne den dagen, og uten å høre navnet til hertugen av Nemursky, stiller hun et direkte spørsmål. Prinsessen forklarer at hun ikke så hertugen. Prinsen lider av sjalusi og sier at hun gjorde ham til den mest ulykkelige personen i verden. Dagen etter drar han, ikke ser kona, men sender henne likevel et brev fullt av sorg, ømhet og adel. Hun svarer ham med forsikringer om at oppførselen hennes var og vil være upåklagelig.

Prinsesse Cleves drar til Kolomye. Hertugen av Nemursky drar på et eller annet påskudd og ber kongen om permisjon for å reise til Paris, til Kolomye. Prinsen av Cleves er klar over planene til hertugen og sender en ung adelsmann fra hans retinue for å følge ham. Etter å ha kommet seg inn i hagen og gått til vinduet på paviljongen, ser hertugen hvordan prinsessen knytter buer på en stokk som tidligere tilhørte ham. Så beundrer hun bildet, der han er avbildet blant andre soldater som deltok i beleiringen av Metz. Hertugen tar noen få skritt, men berører vindusrammen. Prinsessen snur på lyden, og når den legger merke til den, forsvinner den umiddelbart. Neste natt kommer hertugen igjen under vinduet på paviljongen, men hun vises ikke. Han besøker søsteren sin, Madame de Merquer, som bor i nabolaget, og leder på en smart måte samtalen til at søsteren selv tilbyr ham å følge henne til prinsesse Cleves. Prinsessen gjør alt for å ikke være alene et minutt med hertugen.

Hertugen vender tilbake til Chambord, der kongen og hoffet er. Prinsens utsending ankommer Chambord enda tidligere enn han og rapporterer til prinsen at hertugen tilbrakte to netter på rad i hagen, og deretter var i Colomier med Madame de Merker. Prinsen er ikke i stand til å bære ulykken som falt ham, han begynner feber. Når hun lærer dette, skynder prinsessen seg til mannen sin. Han møter henne med bebreidelser, fordi han tror at hun tilbrakte to netter med hertugen. Prinsessen sverger til ham at det ikke var noen måte å forandre ham i tankene. Prinsen er glad for at kona er verdig respekten han hadde for henne, men kan ikke komme seg etter slag og dør på noen få dager. Prinsesse Cleves er klar over at hun er den skyldige dødsfallet til mannen sin, og føler et brennende hat for seg selv og for hertugen av Nemursky. Hun sørger bitter over mannen sin, og for resten av livet har tenkt å oppføre seg bare da det ville være fint for ham hvis han var i live. Med tanke på det faktum at han uttrykte bekymring for at hun ikke ville gifte seg med hertugen av Nemursky etter hans død, bestemmer hun fast å aldri gjøre dette.

Hertugen av Nemours avslører for Vidam de Chartres sine følelser for sin niese og ber om hjelp til å se henne. Vidam er ivrig enig, for hertugen synes han er den mest verdige utfordreren for hånden til prinsessen av Cleves. Hertugen erklærer sin kjærlighet til prinsessen og forteller hvordan han fant ut om hennes følelser for ham, etter å ha vært vitne til samtalen hennes med prinsen. Prinsesse Cleves legger ikke skjul på at hun elsker hertugen, men nekter resolutt å gifte seg med ham. Hun anser hertugen for å være skyldig i dødsfallet til mannen sin og er fast overbevist om at ekteskapet med ham er i strid med hennes plikt.

Prinsesse Klevskaya drar til sine fjerne eiendeler, der hun er syk med sykdom. Etter å ha kommet seg etter sykdommen flytter hun til det hellige klosteret, og verken dronningen eller vidammen lykkes med å overbevise henne om å komme tilbake til retten. Hertugen av Nemours går til henne selv, men prinsessen nekter å ta imot ham. En del av året bor hun i klosteret, resten av tiden - i sine eiendeler, hvor hun unner seg aktiviteter enda mer fromme enn i de strengeste klostre. "Og hennes korte liv vil forbli et eksempel på unik dyd."