Handlingen finner sted i Mexico på slutten av XVIII - begynnelsen av XIX århundre. Romanen åpner med en beskrivelse av høytiden til ære for St. John's Day i den lille meksikanske byen San Ildefonso. Alle turer i livet har det gøy her. Blant aristokratene skiller seg Catalina de Cruces, datteren til den rike eieren av gruvene, Don Ambrosio.Det er også en utøver for hånden hennes, kaptein Roblado, en offiser i festningsgarnisonen, og kommandanten for festningen, førti år gamle oberst Viskarra.
Hoveddeltakeren i konkurransene, som er en integrert del av ferien, er Carlos, bisonjegeren. Han, hans eldre mor, som har æren av en trollmann, og den vakre søsteren Rosita er amerikanere. De er lyshudede og lyshårede, dessuten går de ikke i kirken, og det er grunnen til at de er kjent som kjettere, og lokalbefolkningen behandler dem uten sympati, selv med forsiktighet.
I løpet av ferien klarer Carlos, den fantastiske rytteren, å utføre mange bragder - han stopper den sinte oksen, som nærmest slo mot publikum, i full galopp, rir på hesteryggen, løfter en mynt fra bakken og, for å topper den, spredte hesten, holder den på kanten dyp kløft. Som et resultat er kommandanten for Wiskarra, som argumenterte for en stor sum med en ung rik cattleman, don Juan, en venn av Carlos, tapt.
Han hater Carlos og vil gi dyrt å fjerne ham fra veien, for enda tidligere ser han Rosita på festivalen, som han vil gjøre sin elskerinne. Hater Carlos og kapteinen Roblado, som la merke til hvordan hans elskede Catalina og bisonjegeren bytter hemmelige tegn.
En uke etter ferien drar Carlos for å jakte på bison. Jakten er vellykket, så vel som handel: Carlos utveksler vellykket varer tatt spesielt for dette formålet for muldyr fra Wako-indianerne. Om natten berøver han imidlertid den ukjente løsrivelsen av indianere. Carlos synder på wako, men det viser seg snart at Panay-stammen har frarøvet hans fiendtlige wako. Carlos har et håp om å returnere det stjålne ved hjelp av vaco. Han drar til leiren deres, vises der midt i et voldsomt slag, og er vitne til en ulik kamp mellom Wako-lederen og Panay-stammen. I å ønske å hjelpe lederen, dreper Carlos flere panner. Selv om lederen fortsatt dør, klarer Carlos å hevne ham ved å sende en kule til morderen. Carlos deltakelse bestemmer resultatet av slaget til fordel for wako, og den takknemlige stammen velger ham som deres leder. Carlos nekter imidlertid å bli hos wako og, begavet med muldyr og gyllen sand, drar hjem.
Mens Carlos jakter, prøver Wiskarra å vinne hjertet av Rosita, men jenta gir ham en avgjørende avvisning. Da tilbyr Roblado kommandanten en lumsk plan: under indisittens skikkelse kidnapper de Rosita og setter fyr på huset til Carlos. En ulykkelig mor, lamslått av et slag i hodet, blir tatt av don Juan.
Carlos kommer hjem i håp om at nå som han er rik, vil han kunne gifte seg med Catalina, og Rosita - å gifte seg med Don Juan. Imidlertid gjensto bare en aske på stedet for huset. Don Juan, som dukket opp akkurat der, forteller om indianernes raid og motet fra garnisonlanserne som gjorde alt for å fange dem.
Carlos besøker moren sin, og hun forteller ham om mistankene sine. Så drar Carlos på sporet av "indianerne", som fører ham til festningen. Han bestemmer seg for å ta hevn på oberst Wiskarra for den sønne æren til søsteren sin og lurte seg inn i festningen. Imidlertid unnlater han å telle med oberst: løytnant Garcia kommer til unnsetning, som Carlos blir tvunget til å drepe for selvforsvar. Wiskarra klarer å rømme, og Carlos skader ham bare lettere på kinnet.
Da morderen Carlos er forbudt, tildeles en belønning til hodet hans. Wiskarra og Roblado legger planer for fangsten hans, men slapp først søsteren - etter å ha forestilt seg at de hadde gjenfanget henne fra indianerne.
Rosita samtykker i å ta den fattige jenta til Josef, bruden til en av arbeiderne Carlos, hjem. På veien fanger en rytter med vognen sin - det er Catalina, som overfører en ring med diamant til Carlos gjennom Josef, og gir sjenerøst sjenerøst med penger.
Dagen etter, ved Josef-kirken, sender han Catalina en lapp fra Carlos, der han avviser drapstalen, kaller seg en hevner, og utnevner Catalina en dato.
I mellomtiden gjør Wiskarra og Roblado alle tiltak for å fange Carlos: hans ranch ble tatt under overvåking, og en av tjenestepikene i Catalina, Vincennes, bruden til soldaten Jose, ble bestukket. Hun gir kommandanten et brev fra Carlos til Catalina. Roblado bestemmer seg for å bakhold, selv om han ikke vet nøyaktig hvor møtet med elskere vil finne sted. Bare i tilfelle gjemmer han seg ikke langt fra huset til Catalina og angir signalet om Vincenza angriper dem. Carlos klarer å rømme, og Catalina blir grepet og satt under husarrest.
For å spore opp Carlos vender Wiskarra og Roblado om hjelp til to kjeltringer som lenge ikke mislikte Carlos. Dette er mulatt Manuel og sambo (sønn av en svart mann og en indisk kvinne) Pepe. De godtar tilbudet, desto mer gjetter de hvor Carlos gjemmer seg, og regner med den lovede belønningen.
Skurkene ønsker å ta Carlos i live, ettersom belønningen for å bo fordobles. De finner sin tilflukt og venter til han forlater grotten, og gjemmer seg der for å fange ham overrasket.
Carlos drar virkelig om natten for å møte sin gårdsarbeider Antonio, som har blitt hans trofaste venn. Antonio advarer eieren om faren, og han, før han går inn i hulen, lar hunden gå foran. Han lærer at det er et bakhold i hulen og hopper inn i skogen. Der, i en lysning, lager han en ild og kler en kaktusstamme i drakten. Skurkene tar kaktusen for å ha sovet Carlos og angriper ham. Carlos takler lett med intetanende kjeltringer.
Wiskarra og Roblado vet ikke hva annet de skal gjøre, men det viser seg at Carlos fortsatt greide å fange - takket være svik av en av hans tjenere. Samtidig blir moren og søsteren kastet i fengsel. Han er fengslet i en celle og er vitne til den grusomme straffen som ulykkelige kvinner blir utsatt for: bundet til ryggene på muldyr, de blir slått med vipper. Moren til Carlos kan ikke tåle torturen.
Carlos hender og føtter er bundet, han blir vaktsom beskyttet, og han begynner allerede å fortvile. Han besøker til og med ideen om selvmord, og forsøker å ta livet av seg uventet og prøve å ta livet sitt for å ta sitt eget liv. Imidlertid, når han er ved vinduet, får han plutselig et slag i pannen - dette er et knippe med gullmynter og en kniv sendt av Katalina. I vedlagte notat tilbyr jenta en rømningsplan.
Om natten lager Carlos et hull i en vegg laget av ubrent murstein, og gjør en flukt. Samtidig som han drar fordel av fraværet av faren og lurer vaktholdets årvåkenhet, flykter Katalina fra huset. Etter å ha møttes på det bestemte stedet, dro Carlos med Catalina, Rosita og flere trofaste tjenere på en lang reise - til Amerika, på den andre siden av Great Plains.
Noen måneder senere kommer Carlos tilbake til San Ildefonso for å ta hevn. Med seg - fem hundre krigerindianere fra Wako-stammen, som en gang valgte ham som deres leder. Indianerne arrangerer en forferdelig massakre i festningen, og etterlater bare oberst Wiskarra og kaptein Roblado i live - en mer forferdelig død venter dem.
Men Carlos er ikke fornøyd med represalien mot garnisonen - på en gang sverget han hevn over innbyggerne i dalen. Hans krigere brenner San Ildefonso til aske, slik at bare indere og flere hvite kan forlate, inkludert faren til Catalina.
Dagen etter begår Carlos en gjengjeldelse mot jesuittfedrene, som en gang forgiftet familien sin: indianerne bandt dem på ryggen til muldyr og tildelte dem med piskeslag, og deretter skjøt fra en bue.
En enda mer forferdelig henrettelse er for Wiskarre og Roblado: de er bundet til salene til de ville mustangene, og da får de ri hestene sine helt mot juvet ...
Og Carlos tok det lovede gullet fra indianerne og drar til Louisiana, hvor han plantet en plantasje på bredden av Røde elv. En vakker kone, søster, gift med don Juan, og flere gamle tjenere bor lykkelig sammen med ham.