Forberedelsene til avgangen til hovedstaden begynner den tredje delen av trilogien. Hovedpersonen - Theme Kartashev er full av drømmer om hvordan han “vil bli alvorlig, vil bli forlovet, vil være forsker”, og for familien er dette en tid med beklagelse om det ideelle temaet de ønsket å se og som de elsket. Etter en måneds opphold i landsbyen, etter nøye månedlig opplæring, drar Kartashev, Kornev, Lario, Darsie og Shatsky, som ble med i selskapet under de avsluttende eksamenene, til St. Petersburg for å studere. For Tema betyr å reise til St. Petersburg "å gjøre opp kontoer med et tidligere liv", med alt som "sendte <...>, gjorde henne hver dag." Ved ankomst til St. Petersburg spredte selskapet seg - alle dro til forskjellige utdanningsinstitusjoner: Emne - ved University Law School, Kornev - ved Medical and Surgical Academy, Shatsky - ved Institute of Railways.
Førsteinntrykket av temaet fra Petersburg var sterkt og hyggelig, men så ble det erstattet av en følelse av ensomhet, kjedsomhet og fremmedgjøring. Å vente på begynnelsen av skoleåret på universitetet blir slitsomt for Kartashev, men enda mer smertefullt er inntrykket av det "bunnløse kaoset fra det første foredraget". Kartashev, som leste Boyle, Chernysjevsky, Dobrolyubov og i følge sine egne ideer har nådd utrolige høyder på stipend, forstår ikke hva som blir sagt i forelesninger. Kartasjev har ingen regelmessig og lik kommunikasjon i en deprimert tilstand på grunn av nye sensasjoner og følelser som har kommet over ham. I motsetning til Kartashev, er Kornev, til tross for sin første fiasko ved opptaksprøven, mer tilpasset selvstendig liv.
Etter å ha kommet inn på akademiet med store vanskeligheter, arrangerer han rimelig livet sitt, "abonnerer på å lese bøker", gjør en viss krets av bekjentskaper fra de studentene han regelmessig møter med på kjøkkenverkstedet, der han spiser. Senere vil Kornev introdusere Kartashev for deltakerne i denne kretsen, blant dem vil være Kartashev Ivanov, en lenge gymnasiumsvenn. Men første gang i St. Petersburg kommuniserer gamle venner ganske sjelden.
Dette er bakgrunnen for tilnærming av temaer med Shatsky. Kartashevs planer om å fange opp, arbeide hardt - for å lese Hegel og andre - forblir uoppfylt, og alle akademiske studier avsluttes med en felles lesning av Shatsky Rokambol, forfatteren av populære eventyrromaner, og deltakelse i forskjellige underholdninger og stemninger av Shatsky, som ble berømt for dem selv på videregående skole.
Eventyrene fra Petersburg-perioden Shatsky, og med den hans nye venn Kartashev, er mindre ufarlige. På grunn av hyppige besøk i operetteatret og andre underholdningssteder kom økonomiske økonomiske forhold til venner snart til en beklagelig tilstand. Etter salget av alle mer eller mindre verdifulle ting som Shatsky og Kartashev, og den svært fattige Lario, etter gjentatte forespørsler om hjelp til pårørende, danner Kartashev en ganske betydelig gjeld som han ikke er i stand til å betale ned på egen hånd. Men gradvis plager underholdningen Theme; Shatsky forvandler for ham den "tidligere" idioten "(hans kallenavn på gymsalen), og etter en stor krangel mellom vennene hans, flytter Kartashev til en ny leilighet, bestemmer seg for å endre livsstilen radikalt, snakker mer med Kornev. Turer til operetten erstattes av operaforestillinger (opera er Kornevs mangeårige lidenskap), og på Kartashev-bordet i stedet for Rokambol vises et bind av Goethe. Etter en lang pause skriver Theme et brev til familien, der han snakker om eventyrene hans med Shatsky, mens han opplever en virkelig kreativ opptur, tenker Kartashev på "om han er forfatter."
Han jobber mye, og selv om vi plages av tvil om hans eget talent og verdien av hans "forfatterskap", bestemmer han seg for å vise hva som er skrevet til Kornev. En venn gjør en balansert og ansvarlig dom. Han mener at temaet allerede har "funnet ut livets velter", men ennå ikke har et "filosofisk grunnlag" for kreativitet, og kaller det "callusmaster." Forvirret av karakteren til vennen, vender Theme likevel tilbake til skriveopplevelser under eksamenene. Han er født til ideen om en historie om en trengende student som ikke kan bære sin situasjon, blir kastet ut av vinduet i påsken. Etter å ha avsluttet historien, tar han den med til Delo-magasinet, og om to uker lærer han om redaksjonell avslag på å publisere den.
I tillegg sender Subject, uten å ha bestått den første eksamen, et avskjedsbrev fra universitetet. Igjen nærmere Shatsky. Han deler sin "teori om praksis" og sender dokumenter til instituttet der vennen studerer, og bestemmer seg for å bli ingeniør. Etter å ha kjøpt gymnasium-lærebøker om matematikk, tok Kartashev opp det han “vurderte allerede overlevert for alltid til livets arkiver”. Den rotete livsstilen til Shatsky fører til at han er alvorlig syk. Bare takket være innsatsen fra Kartashev, mottar Shatsky medisinsk hjelp, og Lario, som vennene hans var ganske aktive på den tiden, er stedet for en guvernør, som imidlertid ikke hjelper til å forbedre hans økonomiske situasjon.
Rett etter utvisningen fra et teknologisk institutt som skjedde som følge av studenters uro og kostet Lari og andre studenter fengsel i et transittfengsel, blir han utvist fra St. Petersburg. Men Kartashev og Shatsky består eksamen: Emnet er innledende, og Shatsky er i løpet av det andre året. Kartashev drar i noen dager med sine slektninger, der alle er fornøyde med hans avgjørende handling og koret profeterer en lys fremtid. Da han kom tilbake til St. Petersburg, ble temaet forventet fra det vanlige instituttlivet: forelesninger, arbeid i tegnerom. Uten utvetydig å være med i noen av instituttkretsene, som var mer tilbøyelige til "gjæring av hjertet enn mentale", foretrekker Kartashev det såkalte "emasculated" - et dødelig instituttflertall. Til tross for hans rykte som videregående på skolen som "rød", går temaet over til "veloppdragne gutter", slik Kornev uttrykker det, og uttaler seg mot å provosere uro ved instituttets ball. Imidlertid blekner alle instituttsaker i bakgrunnen. Kartashev får vite at alle de mange kjærlighetsforholdene hans ikke var forgjeves, og at han er syk av syfilis. Han er i en tilstand nær selvmord, men redningshjelp kommer hjemmefra. Hans mors bror ankommer, "den snille onkel Mitya," som etter å ha betalt alle nevøens gjeld, ganske mye krangler med ham om Gud og forskjellen i syn på "fedre" og "barn", tar ham med hjem til behandling. "Den avslappende ledsageren" ankommer hjemmet med følelsen av å bli arrestert. Den deprimerte tilstanden forverres av det faktum at Kartashev, som er klar for eventuell moderlig bebreidelse, er fullstendig forvirret før følelsen av fysisk avsky som han provoserte i Aglaida Vasilievna. Samtidig kombineres Kartashevs akutte ønske om å leve med fullstendig fortvilelse og "sløv likegyldighet" mot alt som skjer og spesielt til hans videre skjebne. Det er i denne tilstanden forfatteren forlater helten sin på slutten av tredje del av tetralogien.
