I gamle tider, i Persia, i et pittoreskt fjellområde, blant bergarter og trær, bor det en familie av den rike landsbyboeren Masouda. Hver sommerkveld venter Mirza, datteren til Masouda, med frykt og angst på hjemkomsten fra jakten på Rustan. Dette er nevøen til Masud, som om natten søker blant fjelltoppene etter "det han ikke finner," sukker jenta sorgfullt. Hun ser på som resten av jegerne og deres naboer på fredelig vis hjem til familiene sine. Far og datter ønsker å forstå deres "prankish" Rustan, som ikke kjenner fred, drømmer om kamper og utnyttelser, makt og herlighet. Han sluttet å elske arbeid i åkeren og rundt huset, og han blir tiltrukket av farene ved jakt. Mirza mener at Rustan, som var så rolig og behersket før, er påvirket av negerslaven Zang som dukket opp i huset deres, hvis tanker det bare er kamper og seire.
Massoud hørte rykter om at Rustan hadde en stor kamp på en jakt med Osmin, sønn av Samarkand-emiren. Masoud forstår at nevøen hans skjuler dette for ham, for ikke å høre bebreidelser. Faktisk gjemmer Rustan seg fra onkelen og ikke ønsker å påføre ham lidelser med tilståelsene sine. Han er klar til å svare for sine handlinger. Nå er det viktigste for Rustan å hevne seg på den uforskammede Osmin, for å bevise sin styrke. Zanga beskriver som et øyenvitne en krangel som kan ende i blodsutgytelse hvis deltakerne ikke ble skilt. Jegerne samlet seg i engen for å slappe av og prate. Den bortskjemte sønnen til emiren skrøt av sine seire i kjærlighet. Han sa at herskeren i Samarkand, som synes det blir vanskeligere å forsvare seg mot fiender, lover å gi tronen og datteren som belønning til dem som beseirer fiendens horder. Rustan holdt på å kaste seg på veien. Men fra den edle Osmin fikk han spottende råd: å vende tilbake til hytta, for ikke å glemme arven sin - en plog og en plog.
Zanga spiller på ambisjonen om Rustan, oppfordrer til avgjørende handling. Rustan mener det også, fordi forfedrene hans var krigere, og hans nåværende liv virker ham elendig og uinteressant. Fra nå av er mottoet hans at de sterke vil takle de svake. Han er ikke i tvil om at suksess vil komme i ferd med å våge og "det du fanger er ditt."
Masood prøver vel å resonnere med nevøen sin, for å holde ham i familien, ved siden av den følsomme og ømme Mirza. Men Rustan er nå besatt av en annen lidenskap, og hvis han ikke finner noen utvei, kan det ødelegge livet hans. En ild ild brenner i brystet. Han opplyser at han drar hjemmefra om morgenen. Selv onkelens siste argument hindrer ikke Rustan: han er elsket av Mirza. Rustan elsker også Mirza, noe som betyr at han vil vende tilbake til henne med seier.
Rustan gleder seg over den kommende dagen, som vil gi ham et nytt liv, og legger seg. Han kan høre de stille lydene fra harpe og sangen som den gamle dervisen synger. Sangen er kjent for ekte menneskelige verdier: ekte tanke, vennlighet og kjærlighet. Jordiske velsignelser er forførelse, forfengelighet. "Livet er en drøm." Rustan sovner, og i en drøm ser han en enorm slange som støpes i gull ... Alt som skjer senere skjer i drømmene til Rustan. Bort fra hjem og familie, nyter han frihet når det ikke er noe "ingen hus, ingen orden, ingen omsorg, ingen forbud," når han først føler seg som en mann. Men Rustan glemmer ikke saken, han trenger å skynde seg til Samarkand for å få makt og herlighet. Zang er i nærheten, og hyling støtter ham. På veien møter reisende en rikt kledd mann på flukt fra en slange. Han viser seg å være kongen av Samarkand. Rustan prøver å drepe slangen med spydet, men faller ikke i den. Slangen blir truffet av et annet spyd som ble lansert fra en høy klippe av en fremmed i en brun kappe. Når han ler av Rustans aknehet, forsvinner den fremmede. På dette tidspunktet kommer kongen, etter å ha mistet bevisstheten en stund, til seg selv. Han anser Rustan som sin frelser, noe Zang bekrefter, og holder sin flau mester fra forklaring. I hodet til kongen flimmer et annet bilde av en skytter - en mann på en stein i en brun kappe. Da dukker kongens retinue og datteren Gulnara opp, takknemlig for ”helten” og underkastet ham, så beskjeden, men sterk. Kongen gir Rustan sin dolk, utsmykket med edelstener, som den første belønningen. Og et hint av hovedpremien høres allerede ut, noe som skaper glede forlegenhet hos begge ungdommene.
Rustan deler sine erfaringer med Zanga. Han er glad og frykter ingenting. Fra en ukjent skytter kan du sjenerøst betale hvis han dukker opp. Uansett hører kongen og datterens hjerter allerede til ham. Plutselig dukker det opp en fremmed foran bedragere med en brun kappe i hendene. Etter å ha lyttet rolig til trusler, overtalelser og sjenerøse løfter, råder den fremmede Rustan til å etterleve sin ære, og ikke noen andres. Han fortsetter sin reise til kongsgården. Etter å ha overvunnet frykt og nøling, styrter Rustan etter ham og holder ham på en bro over en fjellbekk. De slåss, den fremmede viser seg å være sterkere, men i siste øyeblikk klarer Rustan å stikke inn i brystet en ubevæpnet dolk, presentert av kongen. Fienden faller i elven og dør. I det første øyeblikket føler Rustan anger og redsel, men hans kongelige budbringere ringer allerede til retten. Han må umiddelbart lede den kongelige hæren.
I Samarkand, etter en strålende seier over Tiflis-khanen, er Rustan omgitt av universell anerkjennelse, ære og kjærlighet. Bare Zanga så hvordan Rustan falt av hesten sin i de avgjørende øyeblikkene av slaget da khan nærmet seg. Men hæren begynte å hevne sin elskede leder, og fienden flyktet. Og nå tar helten allerede heder som en frelser for landet.
I mellomtiden finner de i elven liket av en død mann med en kongelig dolk i brystet og en brun kappe. Den anerkjenner en av kongens hoffmenn, som han ikke likte og sendte fra hovedstaden for å ha hørt på datterens hånd. Pårørende til de drepte mistenker kongen.
Uten å ville det, begynner kongen å forstå den fatale rollen til Rustan i slangens historie og i domstolens død. Den adelige herskeren må uttrykke sine tanker personlig som han ønsker å betro landet og datteren til. Han gir ham natt til å lete etter unnskyldninger, men hvis det ikke er noen om morgenen, vil den skyldige skjebnen avgjøres etter råd fra de beste menneskene i hæren. Tross alt må kongen selv rettferdiggjøres for sitt folk. Gulnar, han har ennå ikke avslørt hemmeligheter.
Men Rustan føler seg smartere og sterkere enn alle. Ved hjelp av den gamle trollkvinnen, som så gjennom det "kjekke", greier han å forgifte kongen. Skylden faller på den gamle faren til den drepte adelsmannen.
Hæren opptøyer, og ønsket å ha herskeren over Rustan. Gulnara ber ham om beskyttelse, og tilbyr seg å dele kongekronen med ham. For nå er Rustan tvunget til å gjøre dette, selv om han bestemte seg for å bli en full suveren.
Rustans brutale styre varer ikke lenge. En sammensvergelse modnes, sannheten avsløres med forgiftning av kongen. Gulnara forstår hvilken uopprettelig feil faren hennes og hun gjorde, og stoler på seg selv til en kjæreste som kaster ut uskyldige blod. Men til og med dømt for alle forbrytelser, er Rustan trygg på sin overlegenhet over mennesker og krever at Gulnara overfører til ham all makt over landet. Men ikke alltid “den sterkeste er rett”, hæren går over til siden av en rettferdig Gulnara. Krigere jager løpskene Rustan og Zangu. Flyr dem, hopper Rustan i elven fra selve broen han drepte mannen på og våkner opp.
En forferdelig drøm dominerer ham fortsatt i en tid. Da blir han med hjelp av Mirza og Masoud overbevist om at bare en drøm - en natt, og ikke et helt liv, et forferdelig liv - delte det med sine kjære. Han kommer neppe til fornuft og innser med glede, lettet at han er uskyldig, ikke begikk drap, at han kan finne ro i sinnet - og dette er det viktigste.
Etter å ha slått seg ned foran Masood, ber Rustan ham om å oppfylle tre forespørsler: å akseptere ham igjen i familien, løslate Zanga for frihet og selvfølgelig gi sin elskede Mirza for ham. Masoud godtar ivrig de to første forespørslene. Så advarer han nevøen sin, fordi drømmer er livets "skjulte ønsker" - "se på deg selv, min sønn." Glad Mirza skynder faren med svar på den siste forespørselen.