Handlingen finner sted i Italia på 1500-tallet, da pave Clement VIII sitter på pavens trone.
Grev Chenci, en velstående romersk adelsmann, lederen av en stor familie, ble berømt for sin oppløshet og avskyelige grusomheter, som han ikke engang anser det som nødvendig å skjule. Han er trygg på sin straffrihet, fordi selv paven, som fordømmer syndene, er klar til å tilgi deres telling for sjenerøse ofre. Som svar på formaning og irettesettelse av de rundt omkring erklærer Chenchi uten spor av flauhet: “Jeg er søt i synet av kval og følelse / At noen der vil dø, men jeg lever. "Det er verken anger eller frykt i meg, / som plager andre så mye."
Til og med sin egen kone og barn føler grev Chenchi ikke annet enn sinne, forakt og hat. Ikke flau over tilstedeværelsen av den pavelige kardinal Camillo, sender han forbannelser til sønnene sine, som han selv sendte fra Roma. Litt senere arrangerer han en storslått fest, hvor han, helt fornøyd, roser Gud for lønnen til sønnene sine. Den nærliggende datteren til Chenchi, den vakre Beatrice, begynner å mistenke at en ulykke skjedde med brødrene - ellers hvorfor ville faren glede seg slik. Faktisk kunngjør Chenchi til henne og stemoren Lucretia at hans to sønner er døde: den ene ble knust av et kollapset kirkehvelv, den andre feilaktig ble drept av en sjalu ektemann. Beatrice vet at eldste broren til Giacomo blir ødelagt av faren og drar en elendig tilværelse med familien. Jenta føler at hun kan bli det neste offeret, faren har lenge kastet glorete blikk på henne. I desperasjon henvender Beatrice seg til fornemme gjester som søker deres beskyttelse og beskyttelse. Men gjestene, som kjenner eierens hettempererte og hevngjerrige karakter, spredte flau.
Beatrice, fra sin ungdom forelsket i Orsino, som ble prest, håpet fremdeles at Orsinos begjæring til paven ville bli akseptert, paven ville fjerne verdigheten fra sin elskede, de kunne gifte seg, og da ville hun være i stand til å flykte fra morderen-farens kontroll; derimot kommer nyheter om at Orsinos begjæring ble returnert uåpnet, paven ønsket ikke å fordype seg i denne forespørselen. Kardinal Camillo, som er nær far, gjør det klart at far, som er trygg på at barna fornærmer den gamle faren, støtter greven sin side, selv om han erklærer at han har til hensikt å opprettholde nøytralitet. Beatrice føler at hun ikke kan komme ut av sin fars edderkoppnett.
I akt III vises Beatrice i sin stemor Lucretia forelsket, i full fortvilelse, hun ser ut til å ha et utbredt sår i hodet: hennes sinn kan ikke forstå enormiteten i det som skjedde. Volden skjedde, Beatrice ble vanæret av sin egen far. Jenta avviser ideen om selvmord, for i kirkenes øyne er det en stor synd, men hvor skal hun søke beskyttelse? Den listige Orsino anbefaler å saksøke, men Beatrice tror ikke på domstolens rettferdighet, siden selv paven ikke anser det som nødvendig å gripe inn i farens onde gjerninger, og himmelen ser ut til å hjelpe Chenci.
Ikke håper å finne forståelse og støtte hvor som helst, Beatrice, sammen med den tidligere saktmodige og gudfryktige stemoren Lucretia, begynner å legge planer for å drepe tyrannen. Orsino foreslår å bruke to barnevogner som utøvere, som "bryr seg ikke hva en orm er, hva en person". I følge Beatrices plan skal drapsmennene angripe Chenci på broen over avgrunnen på vei til slottet, der tellingen har til hensikt å sende datteren og kona for å spotte dem uten innblanding. Konspiratorene blir sammen knust av grusomhet og forræderi av far Giacomo.
Alle av dem venter med håp om nyheter om Chenchis død, men det viser seg at tyrannen var heldig igjen: Han kjørte broen en time tidligere enn den bestemte tiden.
I fjellborgen, foran kona, gir Chenchi luft til sine lave følelser og tanker. Han er ikke redd for å dø uten omvendelse, han er ikke redd for Guds dom, og tror at hans svarte sjel er "Guds svøpe". Han lengter etter å glede seg over ydmykelsen av den stolte Beatrice, og drømmer om å frata arvingerne alt utenom det vanærte navnet.
Høringen om at datteren viser opprør og ikke er på ordre fra faren, kaster Chenchi utallige uhyrlige forbannelser på henne. Sjelen hans kjenner verken kjærlighet eller anger.
Beatrice bestemmer til slutt patricide, helt klart klar over at det rett og slett ikke er noen annen måte å unngå nye pine og ydmykelser for henne og hennes pårørende. Sammen med broren og stemoren hennes venter hun på attentatene og håper at Chenchi allerede er død, men de kommer og innrømmer at de ikke turte å drepe den sovende gubben. I desperasjon griper Beatrice en dolk fra dem, klar til selv å henrette tyrannens henrettelse. Skammet, morderne trekker seg tilbake og etter kort tid kunngjør de at Chenchi er død.
Men Beatrice, hennes yngre bror Bernardo, Lucretia og Orsino har ikke tid til å bli lettet over denne nyheten, ettersom legaten til Savella dukker opp og krever grev Chenchi - han må svare på en rekke alvorlige beskyldninger. Legaten får beskjed om at greven sover, men Savellas oppdrag haster, han insisterer på at de vil føre ham til soverommet, det er tomt, men snart under vinduet på treet, blir Chenchis døde kropp funnet i grenene til et tre.
Opprørt krever Savella at alle drar med seg til Roma for å etterforske grevens drap. Konspiratorene blir grepet av panikk, Beatrice alene mister ikke motet. Hun anklager vredt tjenerne for loven og den pavelige tronen for passivitet og overbærenhet til farens forbrytelser, og når gjengjeldelse har funnet sted, blir de som tidligere hadde bedt om, men ikke fikk beskyttelse mot undertrykkelsen av tyrannen, nå lett fordømt som kriminelle.
Rettsaken mot dem er imidlertid uunngåelig, de er alle sendt til Roma. Den fangede leiemorderen under tortur tilstår gjerningen og bekrefter anklagene som er revet fra bakbeina. Beatrice henvender seg deretter til retten med en lidenskapelig tale om den tvilsomme verdien av tilståelsene som er oppnådd på denne måten. Talen hennes er så sjokkerende for morderen at han skammer seg over sin egen feighet ved synet av motet til denne vakre jenta, tar avstand fra sitt vitnesbyrd og dør på stativet. Beatrices bror og stemor manglet imidlertid motet, og under tortur tilsto de også å ha konspirert for å drepe Chenci. Beatrice irettesetter dem for deres svakhet, men han irettesetter ikke de viktigste bebreidelsene, hun fordømmer "rettferdighet elendig jordisk, himmelsk hensynsløshet" for å tillate skurk. Ved synet av en slik fasthet av ånd, angrer hennes pårørende fra sin egen svakhet, og Beatrice har styrken til å trøste dem.
Paven, som den yngste sønnen til Chenchi, som ikke var involvert i drapet på sin far, ba om å være barmhjertig med sine slektninger, forblir døv for bønnene hans. Papal grusomhet slo til og med kardinal Camillo, som kjente ham godt. Den pavelige dommen er uendret: konspiratører må henrettes.
Nyheten om en overhengende død forvirrer først Beatrices sjel: hun, så ung og vakker, er lei seg for å skille seg fra livet sitt; dessuten ble hun skremt av tanken: hva om bak en gravstein "det er ingen himmel, ingen Gud, ingen jord - bare mørke og tomhet og avgrunnen ..." Plutselig, og der vil hun møte en hatet far. Men så tar hun kontroll over seg selv og sier uventet rolig farvel til familien. Hun korrigerer håret til Lucretia, ber henne binde håret med en enkel knute. Hun er klar til å møte døden med verdighet.
