Fylkesibiriske byen Dudari. Fortellingen gjennomføres på vegne av deltakeren i de beskrevne hendelsene, som han husker mange år senere.
Forfatteren av historien, som aldri blir navngitt i historien (heretter kalt forfatteren), er på den kriminelle ønsket listen sammen med vennen Veniamin Malyshev, hvis stilling er assisterende sjef for den hemmelige operative delen. Begge to er veldig unge - de er ennå ikke tjue år. Den kriminelle etterforskningsavdelingens hovedoppgave på det beskrevne tidspunktet - etter borgerkrigens slutt - er å rydde Dudarinsky-distriktet fra bandittene som gjemte seg i taigaen. Banditter dreper landsbygdsaktivister, angriper kooperativer og prøver å rekruttere så mange medskyldige som mulig.
Yakov Uzelkov, korrespondenten til provinsavisen, som skriver under pseudonymet Yakuz, en ung mann fra rundt sytten til nitten, ankommer Dudari. Wenka Malyshev og vennen Yakuz er imponert over en utdannet person, siden han elsker å bruke lure ord i tale, for eksempel: filantrop, opphøyelse, pessimisme, kjenthet osv., Men venner likte ham ikke på en gang korrespondanse viet til dager med kriminell etterforskning og skrevet i en overdreven utsmykkede stavelse, synes de å være usanne.
Kriminelle etterforskningsoffiserer gjennomfører en operasjon for å nøytralisere gjengen Ataman Klochkov. Under operasjonen ble Wenka såret. Klochkov og flere gjengmedlemmer ble drept, og resten ble arrestert. Wenka forhører en av de arresterte - Lazar Baukin, og konkluderer med at Baukin, en jeger og tjære, tilfeldigvis kom til bandittene. Under avhør snakker Wenka lenge med Baukin, finner ut detaljene i livet hans og har tydelig sympati med denne arresterte banditten, som også innrømmet at det var han som såret Wenka. Snart unnslipper Lazarus og to andre arresterte flukt fra varetekt. Wenka er lamslått over flukten fra avdelingen sin.
I dagligvarebutikken, som ligger nær den kriminelle etterforskningsavdelingen, dukker det opp en ganske ung kasserer som begge vennene virkelig liker, men de er redde og tør ikke å bli kjent med henne. Snart fra Uzelkov får de vite at navnet hennes er Julia Maltseva, og han er kjent med henne - hun drar på besøk til henne, de snakker, diskuterer bøker som er lest. Venner, misunnelige på Uzelkovs utdanning, skriver til biblioteket og til tross for mangel på tid, leser mye. Snart lærer de fra en kjent bibliotekar at Uzelkovs hele utdanning ble hentet fra leksikonene Brockhaus og Efron.
I mellomtiden blir en gjeng med Konstantin Vorontsov, "keiseren for all taigaen", som han kaller seg, kunngjort i et avsidesliggende område i Dudarinsky-fylket, i Voevodsky-hjørnet. Og fangst av den unnvikende Kostya Vorontsov blir det viktigste problemet for den kriminelle etterforskningsavdelingen. Venka Malyshev går til Voivodship Corner, og hva han gjør der - ingen vet, ikke en gang hans beste venn.
I mangel av Venka møter forfatteren tilfeldigvis Julia Maltseva, og når Venka kommer tilbake fra Voevodsky-hjørnet, introduserer han ham for henne. Venka elsker Julia, men tror at han ikke er verdt det: for noen år siden møtte han en kvinne og ble deretter syk. Selv om han snart kom seg, mener han likevel at han burde fortelle Yulia om dette. Venka skriver et brev som forklarer Yulia i kjærlighet og tilstår at han er undertrykt. Wenka senker brevet i postkassen den kvelden, og neste morgen som en del av en løsrivelse av seks personer drar til taigaen for å fange Kostya Vorontsov.
Frigjøringen kjører opp til hytta, hvor Kostyas elskede kvinne bor - Klanka Zvyagin. Etter symbolet nærmer løsrivelsen seg huset der den finner Lazarus Baukin, samt den relaterte Kostya og flere medlemmer av gjengen hans. Frigjøringen går tilbake til Dudari, på den måten den er omgitt av montert milits, som arresterer Lazarus. Lederen for den kriminelle etterforskningsavdelingen opplyser til Wenka at han har fått en pris for å ha organisert en operasjon for å fange Kostya Vorontsov. Venka nekter tildelingen, og tro at han ikke fortjente den - dette er Lazar, som Venka overbevist om fordelene ved den sovjetiske regjeringen, varetektsfengslet Kostya, og det faktum at Lazar ble satt "til verifisering" er urettferdig: han ville selv at alt skulle være i samsvar med loven, å bli dømt for det han er skyld i, og det er ingenting å sjekke ham etter det han har gjort.
Venka venter på et brev fra Julia som svar på en tilståelse sendt dagen før. Uzelkov kommer og ber Venka om å innrømme ham for Vorontsov. Venka benekter ham for dette, og her sier Uzelkov at Venka er en nær mann, som han visste fra før: I dag leste han tilfeldigvis kjærlighetsbrevet sitt - det sto i boken han ga Julia til å lese.
Samme kveld avslutter Venka med et skudd i templet, uten å vite at Julia ikke ga Uzelkov brevet sitt, og han, i hennes fravær, tok sin bok med brevet som var vedlagt.
