Don Abbondio, presten i en liten landsby som ligger i den delen av Comosjøen, der den svinger mot sør mellom to fjellkjeder og er alt ulendt av avsatser og bukter, ved solnedgang 7. november 1628 vender han hjem etter en hyggelig spasertur. Han er allerede klar til å snu på stien som fører til landsbyen, mens to uhyggelige skikkelser sperrer banen hans. Deres antrekk, utseende og grep - begge hodene er bundet med et grønt nett med en stor børste, en lang bart er vridd, et par pistoler er festet til et lærbelte, en enorm dolk og bredtord med en lyspolert hult - etterlater ingen tvil om arten av deres okkupasjon. Dette er de såkalte modige, med en god gjennomføring, som blir ansatt for en rekke, inkludert veldig tvilsomme ærender. Med stakkars Don Abbondio går sjelen øyeblikkelig på hælene og prøver smertelig å minne om om han har begått noen forbrytelser mot den mektige i denne verden. På vegne av sin herre, en ung og uhemmet føydalherre Don Rodrigo, krever Bravi at Don Abbondio avlyser bryllupet som er planlagt i morgen for den lokale bondegutten Renzo Tramalino og hans brud Lucia Mondella. Den uheldige presten er en god mann og ønsker ingen ondskap, men har ikke løvens mot i det hele tatt og unngår derfor noen sammenstøt, siden de har rørt ved ham, tar han alltid siden av de sterkeste, og gjør det klart for de svake at han ikke er hans fiende i sin sjel. Plaget av anger og enda mer akutte angrep av frykt, tilbringer han en smertefull natt. Neste morgen kommer Renzo Tramalino, utkledd til smedereene, til ham - en tjue år gammel gutt, som er igjen uten foreldre fra ung alder, har et lite stykke land og driver med snurrende silke, noe som gir ham en beskjeden, men jevn inntekt. Han brenner av utålmodighet for å få kontakt med sin elskede Lucia og ønsker å diskutere med Don Abbondio de siste detaljene fra den kommende vielsen. Men presten møter den skinnende brudgommen uten vanlig vennlighet og forklarer forvirret og forvirret til ham at bryllupet ikke kan finne sted - med god grunn. Bryllupet er utsatt i en uke. Den snakkesalige tjeneren til Don Abbondio Perpetua, som presten hadde betrodd en forferdelig hemmelighet dagen før, kastet tvil i Renzos hjerte. Han forbereder avhør av Don Abbondio, snakker med sin brud og forstår til slutt hva fangsten er: den uforskammede don Rodrigo har ømme følelser for den vakre Lucia. Etter å ha konsultert, bestemmer Renzo og moren til bruden Agnese at brudgommen skal ta fire kaponer med seg, dra til den store landsbyen Lecco og finne der en lang, mager, skallet advokat med en rød nese og en bringebær føflekk på kinnet, som alle kaller Kryuchkotovom - han vet alt lover og vil bidra til å finne en vei ut av en vanskelig situasjon.
Advokaten er lett enig, men så snart han hører omtale av den forferdelige Don Rodrigo, skynder han seg å bli kvitt den uheldige klienten og returnerer til og med den levende "avgift" som er bundet i beina. Lucia kommer med ideen om å be om hjelp fra munken i det nærliggende Capuchin-klosteret, far Christopher, hvis autoritet til og med bøyes for av de mest beryktede tyranner. Denne allerede eldre munken er kjent ikke bare for sin fromhet, men også for den strenge oppfyllelsen av to plikter som han frivillig foreskrev for seg selv: pasifisering av uenighet og beskyttelse av fornærmede. Faren Christopher går modig til dyret, som han håper å temme med bønner eller en beskrivelse av pine som venter på ham i livet etter livet. En stormfull samtale har absolutt ingen effekt - Don Rodrigo, hans like arrogante Milan-fetter Don Attilio og berusede gjester ler munken, og han forlater den luksuriøse villaen og påkaller forbannelser på hodet til den onde mesteren. Siste utvei gjenstår - å gifte seg uten samtykke fra Don Abbondio, men i hans nærvær. For å gjøre dette, ta med to vitner. Brudgommen sier: "Dette er min kone," og bruden - "Dette er mannen min." Alle hørte alt, det hellige sakramentet anses å være oppnådd. Hovedsaken er å fange presten overraskende og forhindre at han flykter. Gudfryktige Lucia godtar neppe det tvilsomme tilbudet fra moren og Renzo. Bare truslene fra Renzo om å drepe Don Rodrigo og utseendet til dystre figurer i nærheten av huset deres overbeviser henne. Neste kveld, når det allerede var mørkt, prøver de å oppfylle intensjonen deres. De forlovede og vitnene lurte inn i prestens hus, og Renzo uttaler ordene, men Don Abbondio kaster raskt en duk på hodet til Lucia, forhindrer henne fra å fullføre seremonien, og ber desperat om hjelp. Det skal være generell forvirring, skremt av en prestes rop, en løsrivelse løper til klokketårnet og slår den største klokken. Ved et heldig tilfeldighet tvinger en hektisk ringing en liten løsrivelse av bravie til å trekke seg tilbake, ledet av den desperate kjeltringen Griso, sendt av don Rodrigo for å kidnappe Lucia. Den uheldige forlovede og Agnese, som under "operasjonen" distraherte oppmerksomheten til den trofaste tjeneren til presten Perpetua, flyktet til klosteret i Pescarenico til far Christopher. Under tak på natten frakter hans lojale mennesker flyktningene til motsatt side av innsjøen og tar dem til Monza, der Lucia tar under hennes beskyttelse av en høyt rangert nonne Gertrude. Før fødselen var hun, den siste datteren til en mektig prins, bestemt til et klosterliv, samt alle søstre og brødre, bortsett fra den eldste, hvis far ønsket å forlate en enorm formue intakt. I motsetning til ønsket og kokingen av unge lidenskaper, blir hun en nybegynner omtrent et år før opptredenen i Lucia-klosteret, som hun umiddelbart føler disposisjon for.
Etter å ha sagt farvel til kvinner drar Renzo til Milan, hvor han befinner seg midt i et sultopprør, når desperate byfolk plyndrer og knuser bakerier og stormer matmesterens hus. Uventet blir Renzo en nasjonal tribune og gir uttrykk for lydige tanker om sosial struktur. Han stopper for natten i en taverna, bestiller middag og, etter å ha drukket en eller to flasker god vin, tillater han seg for dristige dommer om myndighetenes handlinger. Eieren av tavernaen anser det som sin plikt å advare politiet om en farlig opprør. Neste morgen løfter to politifolk og en kriminell offiser ut av sengen og tilbyr seg å følge dem. Et spent publikum frigjør ham underveis. I frykt for nok en gang for å komme inn i en ubehagelig endring forlater Renzo Milan og drar til provinsen Bergamo (den gang er hertugdømmet Milano under spansk styre, og Bergamo tilhører den mest fredelige republikken Venezia - du bør krysse Adduelven, og du er allerede i utlandet). Her i landsbyen bor søskenbarnet hans Bortolo, som Renzo møter med en varm velkomst og som ordner ham for arbeid i sin spinnemølle. Samme dag, 13. november, når Renzo ankommer Bortolo, ankommer en messenger i Lecco med ordre om å arrestere den flyktende kriminelle Lorenzo Tramalino og sende ham i sjakkel til Milan, hvor han vil bli stilt for retten. Den hektiske donen Rodrigo, hvis forlengede bytte gled ut av hendene hans, gleder seg og danner nye intriger. Han begjærer hevn og hevn. Ved hjelp av en innflytelsesrik Milanese slektning, medlem av Privy Council, søker han straffen til den iherdige faren Christopher - hans overføring fra Pescarenico til fjerne Rimini. Skjærestokken Griso finner ut hvor Lucia gjemmer seg, og Don Rodrigo planlegger bortføringen hennes fra klosteret. Et lite rovdyr appellerer om støtte til en forferdelig mektig skytshelgen, hvis navnshistorie ikke har bevart, så nå vil han bli kalt navnløs.
Bortføringen går ekstremt greit: Gertrude adlyder viljen til skurken Egidio, som en gang hjalp henne med å rømme fra klosteret og har uimotståelig mørk makt over seg. Hun sender Lucia med en oppgave til et nærliggende kloster, og utnytter Agneses midlertidige fravær. Braves griper jenta på en øde vei og tar henne med til det dystre slottet Bezymyanny, der de overlater tilsynet med en gammel vixen. Det ser ut til at alt er tapt, men det uforutsigbare og uforklarlige skjer - etter å ha møtt Lucia i Bezymyannys sjel, lei av uendelige grusomheter, kryper det inn en uklar angst, og deretter en stadig voksende melankoli. Søvnløs natt gir ikke fred, Lucias desperate bønner og spesielt ordene hennes høres i ørene hennes: "Gud tilgir så mye for en barmhjertig gjerning!" Neste morgen hører en illevarslende karakter den jublende ringingen av bjeller og får vite at kardinal Federigo Borromeo, kjent for sin visdom, fromhet og stipend, ankom en naboby. Navnløs ber om et publikum med høyt prelat, som aldri nekter noen nåde og trøst. En gunstig samtale gir den angrende skurken en kjærkommen renselse. Miraklet skjedde. Navnløs blir en annen person og lengter etter soning. På vegne av kardinal, overveldet av konstant frykt, drar Don Abbondio sammen med Bezymyanny til slottet for en uheldig fanget. Agnese gjenforenes med datteren, men ikke så lenge - de må igjen reise. Når de fikk vite at kardinal er på jakt etter en trygg havn for Lucia, inviterer det ene edle ekteparet - Don Ferrante og Donna Prassede - jenta til å bosette seg i huset sitt i Milan. Don Rodrigo, drept av nyheten om svikt i en så godt planlagt operasjon, avgir galle i to dager, og drar til Milan den tredje. Før separasjon innrømmer Lucia overfor moren sin at hun på fortvilelsestidspunktet lovte Madonna å aldri gifte seg hvis hun lykkes i å unngå de onde påstandene til Don Rodrigo. Navnløs avfeier tapperhet, medskyldige av grusomhetene hans, og gir Agnese hundre gullpytter i medgift av Lucia. Lucia ber moren om å finne Renzo og gi ham halve pengene. Det tar lang tid før hun klarer å oppfylle forespørselen.
I mellomtiden samler det seg skyer over landet: i tillegg til hungersnøden som krevde tusenvis av liv, høsten 1629, invaderer grusomme tyske Landsknechte leiesoldater som deltar i omfordelingen av territorier hertugdømmet Milano fra nord. Ryktene sier at det i deres rekker har vært tilfeller av pest. Skrekkslagne sivile samler raskt sine eiendeler i all hast, begraver det de ikke kan føre bort, og flykter. Agnese, Perpetua og Don Abbondio finner en gjestfri tilflukt i det ugjennomtrengelige for fiender og åpent for alle flyktninger slott Bezymyanny. Så snart faren har gått, vender de tilbake til landsbyen og ser at alt er plyndret og skadet. At Don Abbondio begravet i hagen forsvant. Pesten kommer inn i Milan i slutten av oktober 1629 og er i høysetet neste 1630. Myndighetene og sanitæradministrasjonen viser kriminell treghet i kampen mot epidemien. Don Rodrigo, som kom tilbake en natt i slutten av august fra en annen drinkfest, oppdager tegn på en illevarslende sykdom. "Trofast" Griso sender eieren til sykepleieren og tar ting i besittelse, noe som blir årsaken til hans død.
Pesten går ikke forbi og Renzo. Så snart han hadde kommet seg etter sykdommen, returnerte han til hjemlandet for å finne ut hva som hadde blitt av familien hans. Don Abbondio er litt levende fra motgangene og skjelver fremdeles av frykt. Agnese bor evig bort fra pesten og bor hos slektninger i Pasturo, og Lucia - i Milano med Don Ferrant. Renzo skynder seg til Milan og ser øde, fortvilelse og frykt overalt. Ved banket hans i vinduet til huset til Don Ferrante dukker det opp en skremt kvinne og forteller ham at Lucia er i sykehuset. I dette øyeblikket omgir en spent folkemengde ham. Rop blir hørt om mazun - infeksjonen. Renzo flykter i panikk og rømmer fra forfølgerne sine ved å hoppe på en vogn med lik. De forlovede finnes endelig i sykepleieren. Det er far Christopher, som med stor tålmodighet og pågangsmot oppfyller sin pastorale plikt - trøster de plagede og gir den siste nattverden til de døende. Han frigjør Lucia fra sølibatets løfte. Mange skylder ham en bedring, men en forferdelig sykdom tar sitt eget liv. Etter hvert avtar pesten. Hun gikk gjennom Milan og Lombardia som en gigantisk kost (ifølge Don Abbondio), som feide ut livene til de fattige og rike, ærlige menneskene og skurkerne - blant de siste av Don Rodrigo. Hans eiendeler blir overført til en annen eier. Don Abbondio kan nå gifte seg med glade elskere med en rolig sjel. Unge ektefeller bosetter seg i en landsby i nærheten av Bergamo, og mindre enn ett år senere har de en datter, Maria. Hun vil bli fulgt av enda flere barn, av begge kjønn - alle av dem vil på forespørsel fra Renzo lære å lese og skrive. Renzo elsker å snakke om hvordan han lærte å unngå problemer. Noe i disse historiene tilfredsstiller ikke Lucia. De krangler, krangler og kommer til slutt til at forsiktighet og god oppførsel ikke hjelper til å forhindre problemer. Men siden de kollapset, fortjent eller uskyldig, er det bare tro på Gud som gir styrke til å overvinne dem, og opplevelsen lærer hvordan du kan gjøre livet ditt bedre.