Hendelsene i romanen dateres tilbake til 1946 og finner sted i Würzburg am Main, ødelagt av amerikanske fly etter SS-kommandoen, idet de ignorerte den maktesløse befolkningens vilje, avviste amerikanernes krav om å overgi byen uten kamp og signerte en forsvarsordre. De færreste har noen bolig igjen. Folk koser seg stort sett i kjellene i ruinene.
Johanna, en foreldreløs jente på 21 år, bor i et forlatt geiteskur, tre kvadratmeter stort, stående ved elven. Hennes mor døde for lenge siden, og faren, en ivrig nazist, hvis tro Johann aldri hadde delt, hengte seg før ankomsten til den amerikanske hæren, og etterlot datteren sin et brev der han igjen forbannet henne for mangelen på patriotisme i henne. En kveld, ved elven, møter hun en amerikansk soldat Steve. Ungdom forelsker seg ved første blikk. Litt senere, da han ser at Johanna ikke har noe å varme opp skuret sitt, bygger Steve en ovn for henne, som ubeskrivelig berører jenta. På de samme dagene var hun ikke sin egen fra glede og forundring, for første gang på de siste fem årene møtte hun Ruth Fardinging, en barndomsvenninne. Etter døden til jentas foreldre, tilstoppet med klubber på torget, henne. de kjørte til Auschwitz, og deretter, sammen med to andre jødiske kvinner, til Warszawa, på et bordell for tyske soldater. Natten før frigjøringen av Warszawa ble huset ødelagt av en bombe, og de fleste av dets innbyggere døde. Andre har lagt hender på seg selv. Verken det ene eller det andre skjedde med Ruth, men hun så ut som om død. Et år etter at krigen var slutt, klarte hun endelig å komme seg til hjembyen, selv om hun ikke visste hvorfor hun skulle dit, fordi den som beordret foreldrene sine om å bli drept fortalte henne at hennes yngre bror, syv år gamle David, også ble drept.
David overlevde faktisk. Han er allerede tolv år gammel, og han er i et samfunn som heter "Jesu disipler." Medlemmene sørger for at overskuddet de tar fra spekulanter og ganske enkelt velstående mennesker faller i hendene på de fattigste innbyggerne. Samfunnet består av elleve mennesker. Hver av dem tok navnet til en av Jesu Kristi apostler. Den tolvte gutten, sønn av en rettsmedisinsk etterforsker, forlot samfunnet i sinne fordi han ikke ønsket å bli kalt Judas Iskariot.
Johanna ringer David for å fortelle ham at Ruth er tilbake, og vennen hans, med kallenavnet Allerede til stede, løper for å advare jenta om hjemkomsten til sin eks-kjæreste Martin, nå en ung lege. Martin tilbyr Ruth, som ikke har noe sted å bo, å bo sammen med ham. Nå bor han i et trehus hvor murere en gang holdt verktøyene sine. Mannen som drepte Ruths foreldre er Zwischenzal. Under krigen, som medlem av det nazistiske partiet, var han sjef for kvartalet, og nå har blitt en ganske stor spekulant, huset hans ligger utenfor ødeleggelsessonen. En kveld klatrer "Jesu disipler", i mangel av en spekulant, inn i huset hans, transporterer alle forsyningene hans til kirkekjelleren, som samtidig fungerer som deres hovedkvarter, og utarbeider en fullstendig liste over alle beslaglagte beslag fra Zwischenzal, som er festet til portene til den amerikanske administrasjonsbygningen. Spekulanten er pågrepet om natten.
Alle i byen vet om Ruths skjebne, og mange forstår ikke hvorfor hun kom tilbake. Martins tilstedeværelse i huset hans truer trøbbel på jobben, til og med oppsigelse. Spesielt arrogante angrep mot Ruth er tillatt av medlemmer av den nazistiske ungdomstroppen ledet av tidligere SS-ikke-oppdragsoffiser Christian Scharf.
Etter to måneder med å ha bodd i hjembyen, begynner Ruth å vise interesse for livet. Hun fortsetter med malekursene. Blant verkene hennes er landskap, tegninger om temaene en konsentrasjonsleir og et bordell. Martin vil forlate et sted på sykehuset, gifte seg med henne og flytte til forstedene, i Spessart, hvor ingen vil bry seg om dem med Ruth. Jenta er imidlertid kategorisk imot bryllupet. Hun elsker Martin, og det er derfor hun ikke kan forestille seg intimitet med ham når alt kommer til alt hun måtte overføre fra menn.
Hennes venninne Johanna har ikke lett for å bygge opp forholdet sitt til Steve: for mange deler folk. Imidlertid vinner kjærligheten. Under deres neste møte, når jenta får vite om Steve sin kommende avgang til Amerika dagen etter og innser at hun kanskje aldri vil se sin elskede igjen, overgir hun seg til et sus av følelsene sine. Senere får hun lykkelig vite at hun forventer baby. Korrespondansen til unge mennesker er full av kjærlighet og ømhet. Steve i Amerika venter på at forbudet skal oppheves, som ikke tillater amerikanere å gifte seg med tyskere, for å returnere til Tyskland for sin brud og ta henne til henne.
Minionene til Christian Sharf utvikler planer for flere sabotasjeformer til byen og brannstiftelsen fra Martin-varden. Imidlertid er de ikke i stand til å gjennomføre dem på grunn av inngripen fra en person som er klar over deres intensjoner og hver gang hindrer implementeringen. Når de ikke visste at denne mannen er Peter, lederen for disiplene, og han feilaktig tok feil av sin venn Oscar, som åpent snakker om galskapen og destruktiviteten til målene deres - gjenopprettingen av Nazi-Tyskland - drukner de ham i elven og forkledde forbrytelsen som en ulykke . Peter, som ikke så selve forbrytelsen, men vet hva Sharf og Zekh hadde begått, erklærer dem for amerikanerne. Nazistene ble arrestert, men etter noen måneder, uten å bevise skyld, løslatte de tyske etterforskningsmyndighetene dem. De, etter å ha forstått den gang at Peter var en forræder i deres rekker, satte opp en dødsfelle på taket hans. Peter klarer imidlertid ikke å glede henne. Han informerer Sharf og Zeke om at han skrev flere eksemplarer av brevet om hvordan det ble gjort et forsøk på å takle ham, og sette dem i gode hender. Hvis noe skjer med ham, vil dette brevet gå til etterforskningsmyndighetene og gjerningsmennene vil bli prøvd. Nazistene lar Peter være i fred. Nå har de viktigere mål: løsrivelsen deres utvides, og ser hvordan forholdet mellom Amerika og Russland forverres når tyskerne blir fattige, forbereder de seg på et avgjørende slag.
Litt senere er det rettsmøte om aktivitetene til Jesu disipler. Ingen vet hvem som er i det, men gutta har allerede rukket å irritere for mange og mange vitner mot dem. Kapteinen for den amerikanske administrasjonen sympatiserer med disse talsmenn for rettferdighet og ønsker å bruke retten til å opprette et fond for de fattige. Deretter krasjer imidlertid venturen hans.
Zwischenzal, som gjennomgår denne saken, løslates, uten å engang ta hensyn til det faktum at han drepte foreldrene til Ruth, det er to vitner som ønsker å vitne helt fra slutten av krigen. De blir avskjediget fra dem. Så dreper Ruth rolig fienden sin og faller i kaien. Retten reiser spørsmålet om den moralske siden og habiliteten i rettssystemet i Tyskland etter krigen. Juryen nekter å uttale dommen på Ruth, og anerkjenner dermed jenta som ikke skyld.
“Jesu disipler” foretar det endelige angrepet på det nye lageret til Zwischenzal og går sammen til den amerikanske kapteinen som har angrepet sporet deres. Kapteinen tar ordet fra dem om at de aldri mer vil engasjere seg i sin "edle" virksomhet, og lar dem dra hjem. Gutter løser opp samfunnet sitt. På den tiden hadde den fått påfyll med ytterligere to medlemmer, inkludert en jente.
Johanna dør under fødsel. Ruth gifter seg med Martin, tar kjærestens nyfødte datter og drar med mannen sin til Spessart. Snart kommer Steve etter barnet, etter å allerede ha skaffet seg dokumenter som lar ham adoptere en datter, og tar henne med til Amerika. Ruth, som har blitt knyttet til barnet, gråter fortvilelse på sin manns skulder. Martin beroliger henne, kysser henne, som hun, før hun kom tilbake, aldri lot ham være. Nå virker ikke Martins drøm så uoppnåelig: Ruth, møte ham foran huset sitt med sitt eget barn i armene.