Under korstogene på slutten av XII-tallet. korsfarerne er beseiret i sin tredje kampanje og blir tvunget til å inngå våpenhvile med den arabiske sultanen Saladin, som styrer Jerusalem. Tjue riddere som ble fanget, ble brakt inn i byen, og alle ble unntatt en henrettet etter Saladin-ordre. Den overlevende unge riddertemplaren går fritt rundt i byen i en hvit kappe. Under brannen som skjedde i huset til den velstående jøde Nathan, reddet en ung mann datteren Rehu ved risikoen for sitt eget liv.
Nathan kommer tilbake fra en forretningsreise og tar med seg et vell av last fra Babylon på tjue kameler. Mennesker med samme tro ærer ham "som en fyrste", og de kallenavnet ham "Nathan the Sage", ikke "Nathan the Rich Man", slik mange bemerker. Nathan blir møtt av datterens kjæreste, Christian Daya, som lenge har bodd i huset. Hun forteller eieren om hva som skjedde, og han vil umiddelbart se den edle ungdomsfrelseren, for å sjenerøst belønne ham. Daya forklarer at templaren ikke ønsker å kommunisere med ham og svarer på invitasjonen hennes til å besøke huset deres med bitter latterliggjøring.
Den beskjedne Reha tror at Gud “utførte et mirakel” og sendte henne en “ekte engel” med hvite vinger for å redde henne. Nathan lærer datteren sin at det er fromt å drømme mye lettere enn å handle etter samvittighet og plikt, hengivenhet til Gud skal uttrykkes ved gjerninger. Deres felles oppgave er å finne en mal og hjelpe en kristen, alene, uten venner og penger i en underlig by. Nathan anser det som et mirakel at datteren hennes holdt seg i live takket være en mann som selv ble frelst av "et betydelig mirakel." Saladin hadde aldri vist nåde til fangere av riddere. Ryktene sier at sultanen i dette tempelet likner mye på sin elskede bror, som døde for tjue år siden. Under fraværet av Nathan, blir hans venn og sjakkpartner, dervish Al-Ghafi, skattmester for Sultan. Dette er veldig overraskende for Nathan, som kjenner vennen sin som en "dervish i sitt hjerte." Al-Ghafi informerer Nathan om at Saladins skattkammer er blitt fattig, våpenvåpenet på grunn av korsfarerne kommer til en slutt, og Sultanen trenger mye penger for krigen. Hvis Nathan "åpner brystet" for Saladin, vil han bidra til å oppfylle Al-Ghafis offisielle plikt. Nathan er klar til å gi penger til Al-Ghafi som sin venn, men slett ikke som kasserer for Sultan. Al-Ghafi innrømmer at Nathan er like god som smart, han ønsker å avgi Nathan sin kassererposisjon for å bli en fri dervis igjen.
En nybegynner fra klosteret, sendt av patriarken som vil finne ut grunnen til barmhjertigheten til Saladin, nærmer seg templeren som går i nærheten av sultanens palass. Templaren vet ikke annet enn rykter, og nybegynneren gir ham mening fra patriarken: Den høyeste må ha reddet templaren for "store ting." Templaren bemerker med ironi at frelse fra en jødinne ild absolutt er et av slike tilfeller. Imidlertid har patriarken et viktig oppdrag for ham - å overføre Saladins militære beregninger til korsfarerne i leiren til Sultans fiende. Den unge mannen nekter, fordi han skylder livet sitt til Saladin, og hans plikt som en templar for ordenen er å kjempe, og ikke tjene "i speidere." Nybegynneren godkjenner templarens beslutning om ikke å bli en "utakknemlig skurk."
Saladin spiller sjakk med søsteren Zitta. Begge forstår at en krig som de ikke ønsker er uunngåelig. Zitta er rasende av kristne som utro sin kristne stolthet i stedet for å tilbe og følge vanlige menneskelige dyder. Saladin forsvarer kristne, han tror at alt ondt er i ordenen til templene, det vil si i organisering og ikke i tro. Av hensyn til ridderlighet, forvandlet de seg til "dumme munker", og regnet blindt på flaks, bryter de våpenhvilen.
Al-Ghafi kommer, og Saladin minner ham om penger. Han tilbyr kassereren å henvende seg til en venn av Nathan, som han hørte om at han er klok og rik. Men Al-Ghafi er utspekulert og forsikrer at Nathan aldri har lånt penger til noen, men som Saladin selv bare tjener de fattige, det være seg en jøde, kristen eller muslim. I pengesaker opptrer Nathan som en "vanlig jøde." Al-Ghafi forklarer senere til Nathan sin løgn med sympati for en venn, hans motvilje mot å se ham som kasserer hos Sultanen, som "vil ta av seg den siste skjorten."
Daia overtaler Nathan til å henvende seg til templaren selv, som vil være den første til å "ikke gå til jøden." Nathan gjør dette og kommer over en foraktelig motvilje mot å snakke "med jøden", selv med de rike. Men Natans utholdenhet og oppriktige ønske om å uttrykke takknemlighet for datteren hans handler på templaren, og han går i samtale. Natans ord om at en jøde og en kristen først skal uttrykke seg som mennesker, og først da, som representanter for deres tro, finner et svar i hans hjerte. Templaren ønsker å bli en venn av Nathan og bli kjent med Reha. Nathan inviterer ham til huset sitt og lærer navnet på den unge mannen - det er av tysk opprinnelse. Nathan minner om at mange representanter for denne slekten besøkte denne regionen og at beinene til mange av dem råtner her på jorden. Templaren bekrefter dette, og de skiller seg. Nathan tenker på den uvanlige likheten til den unge mannen med sin langdøde venn, noe som fører ham til noen mistanker.
Nathan blir tilkalt til Saladin, og templaren, uten å vite om det, kommer til huset hans. Reha vil skynde seg ved føttene til sin frelser, men templeren holder henne og beundrer den vakre jenta. Nesten umiddelbart løper han flau etter Nathan. Reha innrømmer overfor Daya at hun av en ukjent grunn "finner roen" i "bekymringen" til ridderen som slo henne i øyet. Jentas hjerte "begynte å slå jevnt."
Til overraskelse for Nathan, som ventet et spørsmål om penger fra sultanen, krever han utålmodig en klok jøde et direkte og åpenhjertig svar på et helt annet spørsmål - hvilken tro er bedre. En av dem er en jøde, den andre er muslim, templaren er kristen. Saladin hevder at bare en tro kan være sann. Som svar forteller Nathan en historie om tre ringer. En far, som ved arv hadde en ring som hadde en fantastisk kraft, hadde tre sønner, som han elsket like. Han bestilte ytterligere to ringer, helt lik den første, og før hans død ga han hver sønn en ring. Da kunne ingen av dem bevise at det var hans ring som var mirakuløs og gjorde eieren av den til leder av klanen. Akkurat som det var umulig å finne ut hvem som har en virkelig ring, kan man ikke foretrekke en tro fremfor en annen.
Saladin erkjenner sannheten til Nathan, beundrer hans visdom og ber om å bli en venn. Han snakker ikke om sine økonomiske vansker. Nathan tilbyr selv sin hjelp.
Templaren ligger i vente på at Nathan, som kommer tilbake fra Saladin i godt humør, og ber om hendene til Reha. Under brannen så han ikke jenta, og ble nå forelsket ved første blikk. Den unge mannen tviler ikke på farens samtykke. Men Nathan trenger å forstå malerens stamtavle, han gir ham ikke svar, som uten å ville det krenker den unge mannen. Fra Daya lærer templeren at Reha er Natans adopterte datter, hun er kristen. Templaren søker etter patriarken og spør, uten å navngi, om jøden har rett til å oppdra en kristen i den jødiske troen. Patriarken fordømmer "jøden" alvorlig - han må bli brent. Patriarken tror ikke at spørsmålet om templaren er abstrakt i sin natur, og ber nybegynneren finne en virkelig "kriminell".
Templaren kommer tillitsfullt til Saladin og snakker om alt. Han angrer allerede på handlingen og er redd for Nathan. Saladin beroliger den unge mannen med en het karakter og inviterer ham til å bo i palasset sitt - som kristen eller muslim, uansett. Templaren godtar gjerne invitasjonen.
Nathan får vite av en nybegynner at det var han som for atten år siden ga ham en babyjente som var igjen uten foreldre. Faren var en venn av Nathan, mer enn en gang reddet ham fra sverdet, og kort tid før drepte kristne alle jøder på stedene der Nathan bodde, mens Nathan mistet sin kone og sønner. Nybegynneren gir Nathan en bønnebok der stamtavlen til barnet og alle pårørende er nedtegnet av hånden til eieren - faren til jenta.
Nå kjenner Nathan også til opprinnelsen til templaren, som omvender seg for ham av sin ufrivillige oppsigelse til patriarken. Nathan, i regi av Saladin, er ikke redd for patriarken. Templaren ber Nathan om Rehas hånd, men kan ikke få svar.
Når hun fikk vite at hun er Natans adopterte datter i palasset til sultanen fra Reh, ber Saladin på kne om ikke å skille henne fra faren. Saladin har ikke dette i tankene, han spøker henne spøkefullt som en "tredje far." På dette tidspunktet kommer Nathan og templaren.
Nathan kunngjør at templaren er Rehis bror; deres far, en venn av Nathan, var ikke tysk, men var gift med en tysker og bodde i Tyskland i noen tid. Faren til Rehi og templaren var ikke europeisk og foretrakk persisk fremfor alle språk. Da innser Saladin at vi snakker om hans elskede bror. Dette bekrefter rekorden på bønneboken laget av hånden hans. Saladin og Zitta omfavner entusiastene sine nevøer, og fikk Nathan til å håpe at templaren, som broren til hans adopterte datter, ikke vil gjøre det. nekter å bli sønnen.