Den første halvdelen av XIX århundre. Offentlig hage på den høye bredden av Volga. Den lokale selvlærte mekanikeren Kuligin snakker med unge mennesker - Kudryash, ekspeditøren til den velstående kjøpmann Dikogo og håndverkeren Shapkin - om uhøflige opptrekk og tyranni i naturen. Så kommer Boris, nevøen til Dikogo, som, som svar på Kuligins forhør, sier at foreldrene hans bodde i Moskva, utdannet ham ved Commercial Academy og begge døde under epidemien. Han kom til Dikom og forlot søsteren sin med morens slektninger for å motta en del av bestemorens arv, som Dikoy skulle gi ham etter hans vilje, hvis Boris respekterte ham. Alle forsikrer ham: under slike forhold vil Wild aldri gi ham penger. Boris klager overfor Kuligin at han ikke kan bli vant til livet i villhuset, Kuligin snakker om Kalinov og avslutter sin tale med ordene: "Grusom moral, sir, i vår by, grusom!"
Kalinovites er uenige. Sammen med en annen kvinne dukker vandreren Feklusha opp, og berømmer byen for "bla-a-lepie", og Kabanovs 'hus for sin spesielle generøsitet mot vandrere. "Villsvin?" - Boris spør igjen: "En hykler, sir, han gir tiggerne, men spiste kjæledyrene helt," forklarer Kuligin. Kabanov forlater, ledsaget av datteren til Barbara og sønnen til Tikhon med kona Katerina. Hun klager etter dem, men drar til slutt, slik at barna kan gå langs boulevarden. Varvara løslater Tikhon i hemmelighet fra moren sin for å ta en drink på en fest, og blir alene med Katerina og snakker med henne om familieforhold, om Tikhon. Katerina snakker om en lykkelig barndom i foreldrene sine hus, om hennes inderlige bønner, om hva hun opplever i templet, forestiller seg engler i solen som faller fra kuppelen, drømmer om å spre armene og fly, og innrømmer til slutt at “noe var galt med henne noe". Barbara innser at Katerina ble forelsket i noen, og lover å arrangere et møte etter Tikhons avgang. Dette tilbudet skremmer Katerina. En gal dame dukker opp, og truer med at "skjønnhet fører til boblebadet" og profeterer helvetes plage. Katerina er veldig redd, og så er det et "tordenvær sett inn", hun skynder Varvara å be for bildene hjem.
Den andre handlingen som finner sted i Kabanovs 'hus, begynner med en samtale mellom Feklushi og hushjelpen Glasha. Vandreren spør om Kabanovs husarbeid og overfører fantastiske historier om fjerne land der mennesker med hunder "for utroskap", osv. Å vises Katerina og Varvara, samle Tikhon på veien, fortsette å snakke om Katerinas forelskelse, Varvara kaller Boris navn, gir han bøyde seg og overtalte Katerina til å sove hos henne i lysthuset i hagen etter Tikhons avgang. Kabanikh og Tikhon kommer ut, moren forteller sønnen å straffe sin kone strengt hvordan han skal leve uten ham, Katerina blir ydmyket av disse formelle ordrene. Men alene med mannen sin ber hun ham ta en tur, etter at han nektet, prøver hun å gi ham forferdelig løfter om troskap, men Tikhon vil ikke høre på dem: "Du har ikke noe imot ..." Den hjemvendte Kabanikh beordrer Katerina å bøye seg. mannens føtter. Tikhon forlater. Varvara drar på tur, informerer Katerina om at de vil tilbringe natten i hagen, og gir henne nøkkelen til porten. Katerina vil ikke ta det, da, nølende, gjemmer det i lommen.
Den neste handlingen finner sted på en benk ved portene til et villsvinhus. Feklusha og Kabanikh snakker om "de siste tider", Feklusha sier at "for våre synder" "tiden har kommet til å bli redusert," han snakker om jernbanen ("ildens slangen begynte å bli utnyttet"), om maset i Moskvas liv som en djevelsk besettelse. Begge venter på enda dårligere tider. Wild dukker opp med klager på familien hennes, Kabanikha irettesetter ham for sin uberegnelige oppførsel, han prøver å være uhøflig mot henne, men hun stopper raskt dette og tar ham med til huset for en drink og en matbit. Mens Wild fester, kommer Boris sendt av Wild-familien for å finne ut hvor familiens leder er. Etter å ha oppfylt oppgaven, utbryter hun med lengsel over Katerina: "Hvis bare med ett øye å se på henne!" Den hjemvendte Barbara ber ham om å komme om natten til porten i kløften bak Kabanovsky-hagen.
Den andre scenen er en kveld ute for unge mennesker, Varvara drar ut på en date til Kudryash og ber Boris vente - "vent på noe." Det er et møte med Katerina og Boris. Etter å ha nølet, tanker om synd, er Katerina ikke i stand til å motstå vekket kjærlighet. "Ingen har skylden for meg," gikk hun selv for det. Ikke angre, ødelegg meg! La alle få vite, la alle se hva jeg gjør (klemmer Boris). Hvis jeg ikke har vært redd for synd for deg, vil jeg være redd for en folkedomstol? ”
All den fjerde handlingen som foregår på gatene i Kalinov - i galleriet til en falleferdig bygning med restene av et freskomaleri som representerer brennende helvete og på boulevard - foregår på bakgrunn av en samling og til slutt utbrudd tordenvær. Det begynner å regne, og Wild og Kuligin kommer inn i galleriet, som begynner å overtale Wild til å gi penger for å sette solur på boulevard. Som svar kritiserer Wild ham på alle mulige måter og truer til og med med å erklære ham som røver. Etter å ha tålt overgrep, begynner Kuligin å be om penger for en lynstav. Her erklærer Vilde selvsikkert at det er en synd fra tordenværet som ble sendt som straff “av en slags stolper og horn, Gud tilgir meg, for å forsvare”. Scenen blir tom, da møtes Varvara og Boris i galleriet. Hun kunngjør Tikhons tilbakekomst, Katerinas tårer, Kabanikhs mistanker og uttrykker bekymring for at Katerina innrømmer mannen sin for forræderi. Boris ber om å fraråde Katerina fra anerkjennelse og forsvinner. Resten av Kabanovs kommer inn. Katerina med redsel forventer at hun, som ikke har omvendt seg fra synd, vil bli drept av lyn, en gal dame dukker opp, truer helvete, Katerina kan ikke lenger feste seg og innrømmer sin mann og svigermor offentlig at hun “vandret” med Boris. Ornet erklærer ondsinnet: “Hva, sønn! Hvor viljen fører; <...> Så jeg ventet! ”
Den siste aksjonen er igjen på høybanken til Volga. Tikhon klager til Kuligin over sin familie sorg, at moren sier om Katerina: "Hun må bli begravet levende i jorden, så hun blir henrettet!" "Og jeg elsker henne, jeg beklager å berøre henne med en finger." Kuligin råder til å tilgi Katerina, men Tikhon forklarer at dette ikke er mulig under Kabanikh. Ikke uten synd snakker han om Boris, som onkelen hans sender til Kyakhta. En hushjelp Glasha kommer inn og rapporterer at Katerina har forsvunnet fra huset. Tikhon er redd for at “hun ikke ville ha lagt hender på seg selv!”, Og sammen med Glasha og Kuligin drar hun for å lete etter en kone.
Katerina dukker opp, hun klager over sin desperate situasjon i huset, og viktigst av alt - om den forferdelige lengselen etter Boris. Monologen hennes avsluttes med en lidenskapelig spell: “Min glede! Livet mitt, min sjel, jeg elsker deg! Svar! " Boris kommer inn. Hun ber ham ta henne med til Sibir, men hun forstår at Boris 'avslag var forårsaket av en virkelig fullstendig manglende evne til å forlate henne. Hun velsigner ham på veien, klaget over en undertrykkende liv i huset, av avsky for sin mann. For alltid å si farvel til Boris begynner Katerina å drømme alene om døden, om en grav med blomster og fugler, som "flyr til et tre, synger og leder barn." "Å leve igjen?" Utbryter hun i gru. Hun nærmer seg stupet og sier farvel til Boris som dro: “Min venn! Min glede! Ha det!" og blader.
Scenen er fylt av skremte mennesker i mengden og Tikhon med moren. Bak scenen høres et rop: "En kvinne raste ut i vannet!" Tikhon skynder seg å løpe til henne, men moren slipper ham ikke inn med ordene: "Jeg forbanner deg, hvis du går!" Tikhon faller på kne. Etter en tid introduserer Kuligin kroppen til Katerina. “Her er din Katerina. Gjør hva du vil med henne! Kroppen hennes er her, ta den; men sjelen er ikke din nå; hun er nå foran dommeren, som er barmhjertigere enn deg! ”
Til hastighet mot Katerina, anklager Tikhon moren: "Mamma, du ødela henne!" og ikke tar hensyn til de forferdelige ropene fra Kabanikh, faller på liket av kona. “Bra for deg, Katya! Men hvorfor bodde jeg for å leve i verden og lide! ” - med disse ordene avslutter Tikhon stykket.