Handlingen finner sted i Sørøst-Asia (i Thailand, Sør-Vietnam og Kambodsja) noen år etter første verdenskrig. Den unge franskmannen Claude Vannek drar til Siam (det offisielle navnet til Thailand til 1939 - E.M.) på jakt etter gamle Khmer-relieffer. I Europa har det oppstått etterspørsel etter asiatiske sjeldenheter, og Claude håper å bli rik. På skipet møter han Perken - denne tyskeren eller dansken er en av europeerne som er klare til å stake livet av hensyn til ære og makt. Han har lang erfaring med å håndtere innfødte - ifølge rykter klarte han til og med å underkaste en av de lokale stammene. Claude dras uimotståelig mot Perken, for han gjetter på ham en sjelevenn - begge er ivrige etter å fylle sin eksistens med mening. Claude innser at han trenger en pålitelig følgesvenn: det er mange farer i den siamesiske jungelen av hvite mennesker, og det verste av dem er å falle i hendene på ubesvarte villmenn. Claude avslører for Perken planen sin: å følge den tidligere Royal Road, som en gang koblet Angkor (et storslått kompleks av templer og palasser som ble bygget på 9-1300-tallet - E.M.) med Menam River Delta og Bangkok. Døde byer og falleferdige templer står der: nesten alle av dem er allerede plyndret, men tyvenes steiner var ikke interessert.
Perken samtykker i å ta del i ekspedisjonen: han trengte plutselig penger, og i tillegg ønsker han å finne ut om skjebnen til sin forsvunne venn - sporene etter Grabo gikk tapt på stedene der min thailandske stamme bor. Etter å ha avtalt å møte i Phnom Penh, drar Perken i land i Singapore, og Claude svømmer videre til Saigon, der filialen til det franske instituttet ligger, og sender ham på forretningsreise angivelig for arkeologiske søk. Claude mottar rekvisisjonskuponger, som gir rett til å ansette carters med vogner. Den unge arkeologen blir imidlertid advart om at alle funnet bas-relieffer skal forbli på plass - fra nå av har de bare lov til å beskrive. I Bangkok råder en representant for den franske kolonialadministrasjonen Claude om ikke å involvere seg i en så farlig type som Perken: denne eventyreren prøvde å kjøpe maskingevær i Europa. På møtet forklarer Perken at hans elskede mål er å beskytte stammene sine mot invasjonen av europeere. Stepping på Royal Road, Kaod og Perken står overfor evighet. Jungelen legemliggjør en uimotståelig natur, i stand til å knuse på et sekund et ubetydelig insekt - en person. Hvite mennesker går sakte fremover, akkompagnert av slaget ved Xa, vognene, en guide og en kambodsjansk ved navn Piles, som ble utnevnt av den franske kommisjonæren, som tok ideen deres veldig negativt. Opprinnelig ga søk ingen resultater - blant de mange ruinene ble ikke tallerkener med interessante utskjæringer bevart. Claude begynner allerede å fortvile, men flaks smiler til de reisende - de finner en bas-lettelse med bildet av to dansere. I følge den unge arkeologen kan man få mer enn fem hundre tusen franc for disse steinene. Perken var lamslått: han dro til Europa for penger, mens han burde ha søkt i jungelen - hver slik plate koster ti maskingevær og to hundre rifler. Med utrolige vansker klarer Claude og Perken å kutte bas-relieffer fra tempelveggen - skogen beviser nok en gang sin makt for dem. Om natten forlater haugen og konduktøren, og etter dem forsvinner Carters. Snart viser det seg at det er umulig å finne nye, da Pile klarte å advare innbyggerne i alle landsbyer i nærheten. Hos Claude og Perken er det bare Xa som gjenstår - heldigvis klarer denne siameseren å styre vognen. Claude er sjokkert over svik av den franske kommisjonæren: det er åpenbart at bas-lettelsene må forlates, ellers blir de konfiskert. Da tilbyr Perken å komme seg til Bangkok gjennom landene til de ikke-erobrede - å ha to termoser med alkohol og perler, kan du ta en sjanse. I en liten fjellandsby finner reisende en guide fra Stieng - en av stammene mine. De innfødte hevder at hvite bor blant dem, og Perken er ikke i tvil om at vi snakker om Grabo. Dette er en mann med sjeldent mot, som besitter en slags primitiv storhet. I likhet med Perken lengter han etter besittelse - og spesielt makt over kvinner. Grabo foraktet alltid døden og var klar til å gå til den mest forferdelige kvalen for å bevise sin styrke for seg selv - så når han først ga en bit til en skorpion. Stienghi satte nok pris på disse egenskapene: hvis vennen hans er i live, er han flokkens leder.
Jungelen ser stadig mer fiendtlig og farlig ut. På vei til hovedbyen Stieng begynner reisende å bekymre seg: guiden advarer ikke alltid dem om forgiftede kamppiler og torner - bare Perkens opplevelse lar dem unngå feller. Kanskje er dette andre ledere som er maskinerende, men det er mulig Grabo gikk seg vill blant Stiengs og prøver å forsvare sin frihet. Den forferdelige sannheten avsløres bare på stedet: stienghene, etter å ha blendet og ranet Grabo, gjorde ham til en elendig slave - nesten til et dyr. For begge hvite truer den samme skjebnen: den unge arkeologen er klar til å sette en kule i pannen, men Perken avviser denne feige utgangen og går til forhandlinger, vel klar over at han vil være i tilfelle feil. Etter å ha snublet fra spenningen, lander han kneet på stridspilen som sitter fast i bakken. Han klarer å oppnå det umulige: stengene er enige om å slippe dem ut av landsbyen, for deretter å bytte Grabo for hundre leirkanner som skal leveres til det valgte stedet. Avtalen er forseglet ved en ed på risvodka. Først etter dette smører Perken det hovne kneet med jod. Han begynner en stor feber.
Fem dager senere når reisende den siamesiske landsbyen. Den tilreisende engelske legen gir ikke Perken noe håp: med purulent leddgikt vil de sårede leve ikke mer enn to uker - amputasjon kan redde ham, men han ville ikke ha tid til å komme seg til byen. Perken sender en rapport til Bangkok om at den ville Stienghi lemlestet en hvit mann. Myndighetene sender straks en straffeavklaring. Perken blir ført til utvekslingsstedet i en vogn - han er ikke lenger i stand til å bevege seg selvstendig. Claude rir med ham, som om trollbundet av dødens pust. Etter frigjøringen av Grabo begynner jakten på stiengs - de blir forfulgt som dyr, og de skynder seg desperat til landsbyene i bakkestammer, som anerkjente Perken som sin leder. Men nå er den hvite mannen så svak at han ikke kan inspirere respekt for seg selv: Siamene har ikke lyst til å høre på ham og klandre ham for å ha forfulgt voldelige angrep fra Stienghs. Forgjeves etterlyser Perken en kamp mot sivilisasjonen som har kommet i nærheten: hvis fjellklatrerne savner en hærkonvoi, vil en jernbane følge. Etter innfødtes synspunkter gjetter Perken tydelig likegyldighet - for dem er han allerede død. Som narkomanen advarte, er Perkens kvaler forferdelig. Før det er slutt, er det ikke noe menneske som blir igjen i ansiktet - han piper om at det ikke er noen død, fordi bare han er bestemt til å dø. Claude er brent av et ønske om å formidle til en venn i det minste en brøkdel av brorternes sympati, men når han klemmer Perken, ser han på ham som en skapning fra en annen verden.
