: Den tragiske historien om en talentfull kantor som giftet seg med en ikke-elsket kvinne.

I den kalde synagogen av Mazepovka synger kantoren Shmulik Yampolsky, som har en vakker stemme. Når en verdensberømt kantor ankommer Mazepovka, og Shmulik, etter å ha hørt en profesjonals sang, bestemmer seg for å lære sønnen Iosele, som har en vakker diskant, å synge. Iosela hater læring i en topptekst og drømmer om å lære å være kantor.

Iosela, som vokste opp uten mor, med en brutal stemor, har vært knyttet til naboen Esther siden barndommen. Jentas mor, haberdasheren Zlata, ble tidlig enke med tre barn, og Esther har hjulpet henne med husarbeidet siden barndommen, blir administrert i en butikk og får opp sine yngre brødre.

I krangel med naboer beskytter Zlata Iosela mot fars bebreidelser og juling av stemoren hennes. Når Esther en gang finner i byen Teterevets en kjøpmann Leibtsin som godtar å hjelpe Josela å lære av den berømte kantoren Mitzi der. Stemoren går med på å kvitte seg med stesønnen, men faren plages av samvittigheten, og Zlata er lite fornøyd med at gutten må forlate hjemmet. Den tolv år gamle Yosele drar imidlertid til Teterevets.

Mitzi, som ser den dårlig kledde gutten, er utrulig om ham, men når han hører hans sang, er han strålende fornøyd og tar Iosela til koret sitt som låtskriver.

Mitzi er snill med Yosela, i motsetning til kona, som ikke liker gutten, finner feil med ham så mye som stemoren hans får ham til å hjelpe rundt i huset. Guttene fra koret, misunnelige på Iosela, er også uvennlige med sin nye kamerat.Leibtsin hjelper Yosele med penger, og kommer fra Mazepovka, bringer brev fra faren. Gutten er veldig hjemlengsel og spesielt Esther.

En av de tidligere elevene ved Mitzi, og nå forsøker kantoren selv, Gedalia, å høre om sin nye sanglærer, å lokke ham til ham. Iosele samtykker i å synge med Gedaliah, som tilbyr ham å reise rundt i verden og tjene penger, men først vil han se sine slektninger, i tre år var han ikke i hjemlandet Mazepovka.

På lørdag synger Iosele salmer i den kalde synagogen i Mazepovka. Folk beundrer den uvanlige stemmen hans, og kaller ham nattergalen. Gjester kommer til huset til Shmulik for å uttrykke beundring, til og med stemoren Yosele blir beveget av syngen av sin stesønn. Men Yosele bryr seg bare om å møte Esther.

Snart ble Iosele en berømt kantor. Mundtordet er legenden om hans ekstraordinære stemme. Og selv om han ikke kommer hjem, mottar Shmulik penger av ham. Men snart slutter Ioselee å hjelpe familien, og faren får ikke noen nyheter fra sønnen. Lengter etter Yosel og Esther. Hun kunne ha giftet seg, men hun kunne ikke glemme barndomsvennen, hun tror ikke at Iosele krenket edene og løftene som ble gitt under separasjonen.

I mellomtiden reiser Iosele rundt i byene med Gedaliah. Gedaliah synger ikke lenger, men tar seg av Josel som far, arrangerer i synagogene som Josel sang. Etter å ha sett verden, blir Iosela en dolk. Han hopper over bønner, spiller kort, serverer svinekjøtt og kan drikke et glass "bittert". I tillegg er en kjekk ung mann populær blant kvinner.Men kantoren er forbønn for flokken foran Gud, og slik oppførsel forårsaker indignasjon av mennesker. I tillegg til at Yosele er en god lønnsom artikkel for Gedaliah, håper Gedaliale å gifte seg med datteren sin til ham, selv om jenta er eldre enn Yosele. Han våger fra ungdommen til alle brudene som møter ham. Men snart innså Gedaliah at håpene hans ikke var bestemt til å gå i oppfyllelse, sa Iosele at han ikke kom til å gifte seg, og hvis han giftet seg, så bare til en jente fra Mazepovka.

Iosele ankommer byen Strishch. Der møter han en ung enke, Madame Perelet, hvis mann nylig døde, og etterlater henne en anstendig tilstand. En vakker, utdannet kvinne og et velstående hjem får Josela til å glemme Esther. Brødrene til avdøde ektemann Madame Perelet er indignert over at sorgens løpetid ikke er over ennå, men med hjelp av Gedalia, som la merke til at Iosele nattergalen ofte lar en hane og risikere å miste stemmen, bryllupet fant sted, og den unge flyttet til Berdichev.

I Berdichev må Iosel bo sammen med konas foreldre i et lite skittent hus. Han forstår ikke livet som svigerfaren hans fører. Kona forstår ikke ønsket om å bli kantor. En raffinert, øm kvinne viser seg å være en basar-kjøpmann, som foreldrene i det hele tatt følger etter på grunn av pengene til hennes avdøde ektemann.

Ryktene om ekteskapet med Yosele når Mazepovka. Nylig, på grunn av forkjølelse, begynte Shmuliks stemme å falle, og nyheten om sønnens ekteskap var et tungt slag for ham. Esther lider også i all hemmelighet, som den lokale penge-utlåneren, enkemannen Alter, som hele Mazepovka hater, gifter seg med.Fra håpløshet, bukker jenta etter for overtalelse og bestemmer seg for å gifte seg med en rik gammel mann. Selv om hun sitter ved forlovelsen, håper hun på utseendet til Yosele. I bryllupet besvimer Esther av sorg.

I mellomtiden kommer Yosele, etter å ha forlatt sin kone, tilbake til Mazepovka. Drømmer om et møte med Esther, han kommer til bryllupet hennes midt i moroa, ikke sett av noen. Yosele blir syk og han løper hjem.

Dagen etter samles gjestene i huset til Zlata for seremonien om å "binde bruden." Da Esther hørte at Iosela ankom alene og lå syk, hadde hun neppe tilbake til å ikke gå til ham.

Etter at gjestene drar, kommer Esther og moren for å besøke pasienten. Til tross for at de begge er bundet av ekteskap, tilbyr Yosele Esther å flykte. Overvinner fristelsen, vender Esther hjem til mannen sin.

Iosele tilbrakte tre uker med hjernebetennelse. Hele denne tiden kom Esther på besøk til ham, til tross for latterliggjøringen fra mannen sin. Iosele var nesten i ferd med å komme seg da Madame Perelet dukket opp. Å se sin kone, Yosele med et vilt rop, suser mot henne. Shmulik kjører sin sprø sønn til en tzaddik i nabolandsbyen Makarovka.

Esther smelter som et stearinlys, selv om Alter ikke sparer penger med verken leger eller medisiner. Kantor Shmulik døde, og i Mazepovka samler de inn almisser for enken hans og yngre barn. Madame Perelet kom tilbake til foreldrene og ble enke med en levende ektemann. Hun lever godt med pengene til sin første ektefelle.

En gal mann vandrer rundt i Makarovka. Han kommer inn i huset og venter på at han får mat. Han snakker sjelden til noen, men begynner noen ganger å synge.Han synger slik at folk gir opp alle sakene sine og kommer for å høre på ham. Mens han synger, kan han begynne å bjeffe som en hund, meow en katt eller skrike som en hane. Folk behandler ham med medfølelse, gir penger og klær, bare rampete gutter erter og slår ham. Yosele nattergalen tar seg til ro og ikke krangel med noen.