"Mennesker uerfarne med dygdens bragd kan synes det er en fordel å hengi seg til vice i stedet for å motstå det." Derfor er det "nødvendig å forestille seg kraften til eksempler på uheldig dygd," som kan føre til god "en bortskjemt sjel, hvis i det minste er noen gode prinsipper bevart i den". Slike ambisjoner ledes av forfatteren av romanen, i en dyster og grotesk form, og maler moderne manerer.
Skjebnen setter søstrene Justine og Juliette hardt test: foreldrene dør, og jentene befinner seg på gaten uten levebrød. Den vakre Juliette går inn på avbøyningsveien og gjør raskt sistnevnte til en inntektskilde, og hennes like sjarmerende søster ønsker å forbli dydig for enhver pris. Noen år senere, Juliette, speilet seg inn og beiset seg med mange forbrytelser, der drapet på mannen hennes, uekte barn og elskere oppnår alt hun ville: hun er grevinnen de Lorsange, en rik enke, hun har en elsker, den ærverdige Mr. de Corville, som lever med henne, som med en lovlig ektefelle.
En dag på reise med de Corville i vertshuset Juliette møter en jente som blir ført til Paris for å ilegge dødsdommen: jenta er tiltalt for drap, tyveri og brannstiftelse. Skjønnhetens ømme og triste ansikt vekker oppsikt i grevinnenes sjel hittil ukjente medfølelse, med tillatelse fra kjønnene, hilser hun på jenta og ber henne fortelle sin historie. Jenta er enig, men nekter å oppgi sitt opphav. Imidlertid gjettet leseren sannsynligvis at foran ham var den uheldige Justine, slik at vi i fremtiden vil kalle jenta hennes virkelige navn.
En gang bak portene til klosteret alene og uten penger, bestemmer Justine seg for å engasjere seg i tjenere, men snart med redsel blir han overbevist om at du bare kan få et sted ved å ofre din dyd. Til slutt tar en velstående penger ut i tjeneste. Han tester integriteten til Justine - gjør henne til å rane en rik nabo. Når hun nekter, anklager han henne for tyveri, og jenta blir sendt til fengsel. Der møter hun den eventyrlige Dubois og rømmer sammen med henne fra fengselet.
Røveren Dubois tvinger Justine til å bli med i gjengen, og når hun nekter, gir hun sin raseri til ranerne. Hver dag som lider av moralsk og fysisk pine, forblir Justine i en gjeng, men prøver med all sin styrke å opprettholde jomfruen. En gang røverne fanget en viss Saint Florent; Justine fra filantropi hjelper fangen til å rømme og flykter med ham selv. Men St. Florent er en skurk: han bedøver Justine, ubevisst voldtar henne og kaster henne ut i skogen til deres skjebne.
Plaget Justine blir tilfeldigvis et vitne til den unaturlige forbindelsen til grev de Brissac med sin mangel. Etter å ha oppdaget jenta, skremmer greven først halvparten til døden, men endrer deretter sinne til barmhjertighet og ordner henne som hushjelp for tanten. Til tross for sitt sjarmerende utseende, lever i Mr. de Brissac sjel alle slags laster. I et forsøk på å innpode Justine prinsippene for hans perverse moral, beordrer han henne om å forgifte tanten hennes. Den forskrekkede Justine forteller alt til Madame de Brissac. Den gamle kvinnen er indignert, og tellingen, som innser at han ble forrådt, lokker Justine ut av huset, river av seg klærne, forgifter hundene og slipper deretter på alle fire sider.
Justine kommer til nærmeste by, finner en lege, og han helbreder sårene hennes. Siden Justine går tom for penger, tør hun å skrive til Count de Brissac, slik at han returnerer lønnen som skyldes henne.Som svar rapporterer tellingen at tanten hans døde av gift, de anser Justine som en forgiftning og politiet leter etter henne, så det er i hennes interesse å gjemme seg et sted på et tilbaketrukket sted og ikke plage ham lenger. Opprørte Justine betro seg til Dr. Roden, og han tilbyr henne en plass som tjener i huset hennes. Jenta er enig.
I tillegg til medisin, inneholder Roden en skole der gutter og jenter studerer sammen, alle er sjarmerende med hensyn til utvalg. Kunne ikke forstå hva som var saken, begynner Justine å avhøre datteren til R Rosalia, som hun klarte å få venner med. Med redsel får Justine vite at legen hengir seg til svindel med både studenter og hans egen datter. Rosalie tar Justine inn i et hemmelig rom, hvor hun observerer de uhyrlige orgiene arrangert av Rodin med ofrene hans. Likevel forblir Justine på forespørsel fra Rosalia i legen og begynner å instruere venninnen i kristen tro. Plutselig forsvinner Rosalia. Mistenker faren i et annet uhyggelig triks, søker Justine i huset og finner vennen hennes innelåst i et hemmelig skap: Roden bestemte seg for å drepe datteren sin ved å utføre en slags kirurgi på henne. Justine ordner med at Rosalie skal rømme, men hun faller selv i legen; Rodin legger et stigma på ryggen og slipper. Justine er forferdet - hun ble allerede dømt, og nå også stigmatisering ... Hun bestemmer seg for å løpe sørover, vekk fra hovedstaden.
Justine drar til klosteret, der den mirakuløse statuen av Den hellige jomfru er lagret, og bestemmer seg for å gå for å be. I klosteret blir hun møtt av abbeden Don Severino. Det edle utseendet og den hyggelige stemmen til abbeden inspirerer tillit, og jenta forteller ærlig ham om hennes dårlige opplevelser. Etter å ha sørget for at Justine ikke har noen slektninger eller venner, endrer munken hennes tone, griper henne grovt og drar henne ned i dypet av klosteret: bak fasaden til det hellige klosteret ligger et rede av avhugging og vice. Fire eremitter, ledet av abbeden, lokker jenter til seg selv hvis forsvinningen ikke medfører noen konsekvenser, tvinger dem til å delta i orgier og hengi seg til det mest uhemmete avskedigelsen, og tilfredsstille de hellige brødrenes perverske velstand. Avhengig av jentenes alder, er de delt inn i fire kategorier, hver kategori har sin egen farge på klær, sin daglige rutine, klasser og mentorer. De hellige fedres ekstreme varsomhet og deres høye stilling gjør dem usårbare. Kvinner som kjeder seg med munker løslates, men å dømme etter noen antydninger, betyr denne friheten død. Det er umulig å flykte fra klosteret - det er tykke barer på vinduene, rundt en vollgrav og flere rader med pigghekker. Likevel bestemmer den plagede Justine, som nærmest ga fra seg ånden under frihetstroppene, bestemmer seg for å flykte. Ved å tilfeldigvis finne en fil, kutter hun en vindusgrill, river gjennom stikkende busker, ruller inn i en vollgrav fylt med lik og løper i skrekk inn i skogen. Der kneler hun og priser Herren. Men så griper to fremmede henne, kaster en pose over hodet og drar ham et sted.
Justine blir brakt til slottet til grev de Jernand, en eldre libertin av enorm vekst, som bare blir spent når det er synet av blod. Justine vil tjene sin fjerde kone og forsvinne fra konstant blodsletting. Den godhjertede jenta går med på å hjelpe sin ulykkelige dame - å overføre et brev til moren. Men akk! Går hun nedover tauet fra slottvinduet, faller hun rett i armene til eieren! Nå blir Justine straffet - en langsom død av tap av blod. Plutselig kommer det et rop: "Madam at death!", Og Justine, som drar fordel av maset, løper bort fra slottet. Etter å ha rømt fra klemmene til den forferdelige greven, kommer hun til Lyon og bestemmer seg for å tilbringe natten på et hotell. Der blir hun møtt av St. Florent; han inviterer henne til å bli en konsoliderende med ham, som er forpliktet til å forsyne ham to jomfruer om dagen. Justine nekter og skynder seg ut av byen.På vei vil hun gi almisse til en tigger, men hun treffer henne, trekker ut lommeboken og løper bort. Kaller på Herren, fortsetter Justine. Møter en såret mann, hjelper hun ham. Etter å ha gjenvunnet bevissthet, inviterer Mr. Roland henne til slottet sitt og lover en hushjelps plass. Justine tror, og sammen legger de ut på en reise. Jenta nærmer seg ikke Rolands dystre, bortgjemte bolig, og innser at hun igjen ble lurt. Roland - lederen av en gjeng forfalskere; først får han den uheldige Justine til å vri en tung krage, og deretter kaster den i fangehullet, der hun plaget henne for å tilfredsstille hennes begjær. Den stakkars tingen blir lagt i en kiste, suspendert, slått, kastet i liket av fjellene ...
Plutselig ankommer gendarmer; de arresterer Roland og tar til retten i Grenoble. Den adelige dommeren mener Justines uskyld og lar henne gå. Jenta forlater byen. Om natten oppstår det brann på hotellet der hun bodde, og Justine går i fengsel på sikt for brannstiftelse. Den uheldige henvender seg til St. Florent for å få hjelp; han bortfører henne fra fengselet, men bare for å plage og mishandle henne. Om morgenen returnerer St. Florent jenta til fengsel, der hun er dømt til døden.
Etter å ha hørt historien om det uheldige, gjenkjenner grevinne de Lorsange Justine, og søstrene hulker i hverandres armer.
Monsieur de Corville søker frigjøring og rettferdiggjøring av jenta; Madame de Lorsange tar henne med til eiendommen sin, der Justine endelig vil kunne leve rolig og lykkelig. Men skjebnen ordrer ellers: lynet flyr inn i borgervinduet og dreper Justine. Søsteren hennes, Juliet, omvender seg fra sine tidligere synder og drar til klosteret. Vi kan bare felle tårer over dydens uheldige skjebne.